ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: এত বেশি পারিশ্রমিক নিচ্ছ, তুমি কি আসলেই নির্ভরযোগ্য?

রাজধানীর বাইরের শহরতলির রাস্তাঘাট ধুলোয় ধূসর, যা শহরের ভেতরের জাঁকজমকপূর্ণ পরিবেশের সাথে এক তীব্র বৈপরীত্য তৈরি করে। শহরের তোরণের কাছাকাছি একটি জীর্ণ চায়ের দোকান একাকী দাঁড়িয়ে আছে। সেখানে কয়েকটি ভাঙাচোরা টেবিল ও চেয়ার এলোমেলোভাবে ছড়ানো। আসা-যাওয়ার পথে কেবল সাধারণ পোশাক পরিহিত কুলি, মালবাহক এবং ক্লান্ত পরিশ্রান্ত ব্যবসায়ীরাই এখানে থামেন। তারা সেখানে একটু জিরিয়ে নিতে, এক বাটি সস্তা চা পান করে দম নিতে এবং এরপর আবার গন্তব্যের উদ্দেশ্যে রওনা হতে আসে।

চিয়াং ইউয়ান তার বোন চিয়াং রোউ-এর সাথে এই চায়ের দোকানে এসে পৌঁছাল।

"তরুণ প্রভু, আপনি কি নিশ্চিত যে আমরা সঠিক জায়গায় এসেছি?" চিয়াং রোউ চারপাশটা একবার দেখে নিয়ে ভ্রু কুঁচকে প্রশ্ন করল। স্পষ্টতই সে এখানকার পরিবেশের সাথে মানিয়ে নিতে পারছে না। যদিও সে কোনো দামী রেশমি পোশাক পরেনি, তবুও এখানকার মানুষদের তুলনায় তার সাজপোশাক অনেক উন্নত। "এখান থেকে কি সত্যিই খুনফ্যাং লোর জন্য দক্ষ দেহরক্ষী জোগাড় করা সম্ভব?"

চিয়াং ইউয়ান তার মাথায় হাত বুলাল, মনে মনে সে নিজেও কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত। গত জন্মে তিয়ানদি সমিতির ব্যাপারে তার জ্ঞান ছিল সীমিত। ঠিক কীভাবে তাদের সাথে যোগাযোগ করতে হয়, তা তার জানা ছিল না। কিন্তু এখন এর চেয়ে ভালো কোনো উপায়ও নেই, তাই মরা ঘোড়াকেই ওষুধ খাওয়ানোর মতো চেষ্টা করতে হচ্ছে। সে শান্ত থাকার ভান করে একগাল হেসে আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল, "চিন্তা করো না রোউ, আমি পরিস্থিতি বুঝে নিচ্ছি। যেহেতু এসেছিই, চলো আগে একটু বসে জিরিয়ে নিই।"

দুজন একটি খালি টেবিল খুঁজে নিয়ে বসল। চায়ের দোকানের মালকিন পঞ্চাশোর্ধ্ব এক বৃদ্ধা, যার মুখভর্তি বলিরেখা থাকলেও যৌবনের সৌন্দর্যের আভা এখনো কিছুটা স্পষ্ট। সে ধীর পায়ে তাদের কাছে এগিয়ে এল এবং মুখে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে জিজ্ঞেস করল, "বাবা, কী খাবে?" বৃদ্ধার কণ্ঠস্বর কর্কশ এবং ভারী আঞ্চলিক টানে ভরা।

"এক পাত্র গরম চা আর দুই প্লেট নাস্তা দিন," চিয়াং ইউয়ান পাশের টেবিলগুলোর দিকে একবার চোখ বুলিয়ে বলল। বৃদ্ধা মাথা নেড়ে চা আনতে চলে গেল।

এদিকে চিয়াং ইউয়ান গোপনে আশেপাশের চা পানকারীদের ওপর নজর রাখতে লাগল। যদিও তাদের সাধারণ মানুষ মনে হচ্ছে, কিন্তু কয়েকজনের মধ্যে অস্বাভাবিক কোনো লক্ষণ ধরা পড়ছে। কয়েকজন লোক নিজেদের মধ্যে গল্প করার ভান করলেও তাদের চোখ বারবার শহরের তোরণের দিকে যাচ্ছে, যেন তারা কিছু একটা লক্ষ্য করছে। আবার এক কোণায় এক লোক মুখ গম্ভীর করে একা একা চা খাচ্ছে, কিন্তু তার হাত সবসময় কোমরে গোঁজা তলোয়ারের বাঁটে রাখা। চিয়াং ইউয়ানের মনে হলো, সে সঠিক জায়গায়ই এসেছে।

"এই নাও বাবা, তোমাদের চা," বৃদ্ধা চা ও কাপ নিয়ে এসে টেবিলে রাখল। চিয়াং ইউয়ান ধন্যবাদ জানিয়ে কাপ তুলে একটু ফুঁ দিয়ে চুমুক দিল। চা খুব সাধারণ এবং তেতো স্বাদের, কিন্তু এই তীব্র গরমে তাতে এক অন্যরকম তৃপ্তি আছে।

সে কাপ নামিয়ে সরাসরি বৃদ্ধার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "মালকিন, একটা কথা জানতে চাই। আপনি কি জানেন, কোথায় দক্ষ দেহরক্ষী ভাড়া পাওয়া যায়?"

বৃদ্ধা এ কথা শুনে কিছুটা থমকে গেল এবং মুখ তুলে চিয়াং ইউয়ানের দিকে তাকাল। তার চোখে সামান্য বিস্ময় খেলে গেলেও পরক্ষণেই সে স্বাভাবিক হয়ে গেল। "তরুণ প্রভু মজা করছেন। আমাদের এই ছোট জায়গায় দক্ষ দেহরক্ষী কোথায় পাবেন? এখানে শুধু পেটের দায়ে খাটুনি খাটা মানুষই আছে।"

চিয়াং ইউয়ান হাসল, কিন্তু দমে গেল না। সে তার বুক পকেট থেকে একশো রৌপ্য মুদ্রার একটি নোট বের করে আলতো করে টেবিলের ওপর রাখল। "মালকিন, আপনাদের এখানকার নিয়মকানুন আমি কিছুটা জানি। কাজ করতে পারলে টাকার কোনো সমস্যা নেই।"

বৃদ্ধার চোখের দৃষ্টি মুহূর্তেই বদলে গেল। সে চিয়াং ইউয়ানের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল এবং দ্রুত নোটটি তুলে নিল। তার মুখের হাসিটাও এখন অনেক বেশি আন্তরিক। "যেহেতু আপনি নিয়ম জানেন, তাহলে বাকিটা বলা সহজ। সত্যি বলতে, আমাদের এখানে খরচ একটু বেশি, মাসে ত্রিশ রৌপ্য মুদ্রা। আর পুরো ছয় মাসের টাকা অগ্রিম দিতে হয়, অর্থাৎ একশো আশি রৌপ্য মুদ্রা।" বৃদ্ধার কণ্ঠস্বর খুব নিচু ছিল, যেন শুধু চিয়াং ইউয়ান আর চিয়াং রোউ ছাড়া আর কেউ না শুনতে পায়।

এই দাম শুনে চিয়াং রোউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে শিউরে উঠল। মাসে ত্রিশ রৌপ্য মুদ্রা! এটা আকাশচুম্বী দাম! সাধারণ একটি পরিবার বছরে দশ রৌপ্য মুদ্রার বেশি খরচ করে না। কিন্তু চিয়াং ইউয়ান নির্বিকার রইল। সে শান্তভাবে বুক পকেট থেকে আরও কিছু নোট বের করে পাঁচশো রৌপ্য মুদ্রা গুনে টেবিলের ওপর রাখল। "এখানে পাঁচশো রৌপ্য মুদ্রা আছে। আপনারা যদি কাজটা ঠিকঠাক করে দিতে পারেন, তবে টাকার কোনো চিন্তা করবেন না।"

বৃদ্ধা কিছুটা অবাক হলো। সে সারা জীবন চায়ের দোকান চালিয়েছে, অনেক ধনী মক্কেল দেখেছে যারা পানির মতো টাকা ওড়ায়। কিন্তু চিয়াং ইউয়ানের মতো এভাবে সরাসরি টাকা ছুড়ে দেওয়ার ঘটনা এই প্রথম! বৃদ্ধার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল এবং তার কথা বলার ধরনও অনেক বেশি পেশাদার হয়ে উঠল।

"চিন্তা করবেন না তরুণ প্রভু, আমাদের তিয়ানদি সমিতি কথার খেলাপ করে না। আপনি যদি দাম দিতে পারেন, তবে এমন কোনো কাজ নেই যা আমরা করতে পারি না। আপনি কেমন দেহরক্ষী খুঁজছেন? কী কী শর্ত আছে? খুলে বলুন।"

চিয়াং ইউয়ান হালকা হেসে তার মনের শর্তগুলো বলল। "আমার শর্ত খুব সহজ। মাথাটা যেন বুদ্ধিমান হয়, গোয়েন্দা তথ্য যেন দ্রুত সংগ্রহ করতে পারে, আর সবচেয়ে বড় কথা—আমার ব্যবসায় যেন কোনো ব্যাঘাত না ঘটে।" সে চায়ের কাপ রেখে শান্ত স্বরে বলল, কিন্তু তাতে এক অমোঘ কর্তৃত্বের ছাপ ছিল। "সবচেয়ে ভালো হয় যদি তারা ঝামেলাগুলো নিঃশব্দে এবং কোনো চিহ্ন না রেখে মিটিয়ে ফেলতে পারে।"

চিয়াং রোউ পাশে বসে তা শুনছিল আর অবাক হচ্ছিল। ভাইয়ের শর্তগুলো তো বেশ কঠিন! সে কি সত্যিই শুধু দেহরক্ষী খুঁজছে?

অন্যদিকে, বৃদ্ধা তার ভ্রু কুঁচকে ফেলল। সে হাতের ন্যাকড়াটা রেখে টেবিলের পাশে বসল এবং কিছুক্ষণ চিন্তা করল। "তরুণ প্রভু, আপনার দাবি তো বেশ উচ্চমানের। এসব চাহিদা পূরণ করতে হলে দামটাও কিন্তু এই পর্যায়েই হবে!" সে তার পাঁচ আঙুল চিয়াং ইউয়ানের সামনে নাড়ল।

"পঞ্চাশ রৌপ্য মুদ্রা?" চিয়াং ইউয়ান ভ্রু কুঁচকাল। এই দাম তার ধারণার চেয়েও বেশি। তবে খুনফ্যাং লোর ভবিষ্যতের জন্য এই টাকাটা সে খরচ করতে পারে। "ঠিক আছে, আমি দিতে রাজি। তবে আপনাদের লোকজনকে যোগ্য হতে হবে!"

চিয়াং ইউয়ানকে এত সহজে রাজি হতে দেখে বৃদ্ধার চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল। সে ভেবেছিল চিয়াং ইউয়ান দরদাম করবে। কিন্তু সে কোনো দ্বিধা ছাড়াই রাজি হয়ে গেল। মনে হচ্ছে, এই তরুণ সত্যিই টাকার অভাব নেই!

"বেশ! আপনি সত্যিই খুব উদার! যেহেতু আপনি রাজি, তিয়ানদি সমিতি এই কাজ গ্রহণ করল!"

চিয়াং ইউয়ান মাথা নাড়ল, মনে মনে হাফ ছেড়ে বাঁচল। যাক, তিয়ানদি সমিতির সাথে যোগাযোগটা হলো। ভবিষ্যতে খুনফ্যাং লোর দায়িত্বটা তাদের ওপর ছেড়ে দিয়ে সে নিশ্চিন্ত থাকতে পারবে। তিয়ানদি সমিতি সম্রাটকে হত্যার ষড়যন্ত্র করলে তাতে তাকে জড়িয়ে পড়ার ভয় আছে কি না—সেটা তো দশ-পনেরো বছর পরের বিষয়, এখন তা নিয়ে ভেবে কী হবে?

"আপনারা কাজ ঠিকঠাক করলে টাকার সমস্যা নেই। তবে আমার একটা শর্ত আছে। আমাকে আপনাদের লোকজনকে দেখতে হবে। মুখ না দেখে কি আর টাকা দিয়ে দেওয়া যায়?"

বৃদ্ধা কিছুক্ষণ ইতস্তত করে অবশেষে মাথা নাড়ল। "আপনি যখন এত খোলা মনের মানুষ, তখন তিয়ানদি সমিতিও আপনাকে সততার সাথে সেবা দেবে। অনুগ্রহ করে একটু অপেক্ষা করুন।" সে উঠে দাঁড়িয়ে দোকানের পেছনের দিকে চলে গেল।

চিয়াং ইউয়ান ভ্রু কুঁচকাল। ব্যাপার কী? তিয়ানদি সমিতির দক্ষ খুনিরা কি এই চায়ের দোকানেই লুকিয়ে আছে? ঠিক তখনই চায়ের দোকানের পেছন থেকে এক গর্জন ভেসে এল।

"ইয়ান লাউ লিউ, তুই বুড়ো শয়তান, তুই কোথায় মরলি! জলদি আমার সামনে বেরিয়ে আয়!"