চল্লিশতম অধ্যায়: যেমন দাম তেমন কাজ, মনে হচ্ছে ব্যাপারটা বেশ কাজের।

সিংহের গর্জনের মতো সেই উচ্চস্বর শুনে পাশের ঘরের চালের ধুলো ঝুরঝুর করে ঝরে পড়ল। জিয়াং রোউএর চমকে গিয়ে দ্রুত দুহাতে কান চেপে ধরল। জিয়াং ইউয়ানও ভ্রু কুঁচকে ফেলল, তার ঠোঁটের কোণ সামান্য কেঁপে উঠল। এই বৃদ্ধাটি সত্যিই... বড্ড দুর্দান্ত!

বৃদ্ধা বেশ কয়েকবার চিৎকার করলেও কোনো সাড়া না পাওয়ায় তার মুখমণ্ডল গম্ভীর হয়ে উঠল। "এই হতচ্ছাড়া বুড়োটা আবার কোথায় আজেবাজে জায়গায় ঘুরছে!" গালিগালাজ করতে করতে সে রান্নাঘর থেকে একটি বঁটি তুলে নিল এবং রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে চায়ের দোকানের পাশের এক সারি মাটির কুঁড়েঘরের দিকে দৌড়ে গেল।

"ইয়ান লাওলিউ! ওরে বুড়ো হাড়ের ভেল্কি, তুই কি সারাদিন ওই নিষিদ্ধ পল্লীতেই পড়ে থাকবি?"

"তাড়াতাড়ি বেরিয়ে আয় বলছি, নইলে আমি তোকে খাসি করার মতো কেটে ফেলব!"

জিয়াং ইউয়ান ও জিয়াং রোউ একে অপরের দিকে তাকাল, দুজনের চোখেই ফুটে উঠল বিস্ময়। এটা... এটা আবার কী কাণ্ড? তিয়ানদি হুইয়ের লোকজন কি সবাই এমন... অদ্ভুত স্বভাবের?

মুহূর্তের মধ্যেই কুঁড়েঘরের ভেতর থেকে হৈচৈ আর হট্টগোলের আওয়াজ ভেসে এল।

"আরে! বুড়ি, একটু আস্তে! সাই চুনহুয়া, তুই কি নিজের স্বামীকে খুন করতে চাস?"

"আমি ভুল করেছি! আমার ভুল হয়েছে, মাফ কর!"

ভেতর থেকে করুণ আর্তনাদ ভেসে আসছিল। এরপরই ছিন্নবস্ত্র পরিহিত এক বৃদ্ধ হামাগুড়ি দিয়ে কুঁড়েঘর থেকে বেরিয়ে এল। তার চুল উস্কোখুস্কো, মুখে মাটির দাগ, তাকে অত্যন্ত বিপর্যস্ত দেখাচ্ছিল। এই ব্যক্তিটিই হলো বৃদ্ধার সঙ্গী, ইয়ান লাওলিউ।

ইয়ান লাওলিউ জিয়াং ইউয়ানকে দেখামাত্রই তার মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। সে হাত কচলাতে কচলাতে অত্যন্ত চাটুকারিতার সুরে বলল, "ওহ, আপনিই কি সেই মান্যবর অতিথি যার কথা শাওহুয়া বলেছিল? আপনাকে দীর্ঘক্ষণ অপেক্ষা করতে হয়েছে!"

"আমি ইয়ান লাওলিউ। আপনার কী আদেশ আছে, নির্ভয়ে বলুন! আমি কথা দিচ্ছি, আপনার কাজ আমি সুনিপুণভাবে সম্পন্ন করব।"

জিয়াং ইউয়ান তার সামনে থাকা এই লোকটিকে দেখল, যে কিনা মুহূর্তের মধ্যেই সম্পূর্ণ বদলে গেছে। তার ঠোঁটের কোণ আবার কেঁপে উঠল। এই লোকটাই কি তিয়ানদি হুইয়ের সেই বিশেষজ্ঞ? একে দেখে তো বরং একটা... পুরনো লম্পট বলেই মনে হচ্ছে!

ওদিকে, সাই চুনহুয়া বঁটি হাতে হাঁপাতে হাঁপাতে পিছু ধাওয়া করে এল। ইয়ান লাওলিউকে এই অবস্থায় দেখে তার রাগ যেন আরও বেড়ে গেল। "ইয়ান লাওলিউ! তোর লজ্জা করে না হাসতে?"

"তোকে অতিথিদের অভ্যর্থনা জানাতে বললাম, আর তুই কোথায় গিয়ে লুকিয়েছিলি!"

"আর একবার যদি এমনটা করিস, তবে তোকে কেটে ফেলব!"

ইয়ান লাওলিউ ভয়ে কেঁপে উঠে দ্রুত জিয়াং ইউয়ানের পেছনে লুকাল। "সাই চুনহুয়া, শান্ত হও! আমি তো খবর সংগ্রহ করতে গিয়েছিলাম, বোঝো না কেন?"

"আর দেখো, অতিথি এখানে দাঁড়িয়ে আছেন, তোমার এই কর্কশ মেজাজটা একটু সংবরণ করো!"

সে কথা বলতে বলতে জিয়াং ইউয়ানের দিকে ফিরে হাত জোড় করে বলল, "ভদ্রলোক, কিছু মনে করবেন না, এই আমার স্ত্রী, আসলে সে একটা বুনো বাঘিনী!"

জিয়াং ইউয়ান হাসি চেপে হাত নেড়ে বলল, "না না, কোনো সমস্যা নেই।"

কথা শেষ হওয়ার আগেই সাই চুনহুয়া পুরোপুরি ফেটে পড়ল। "ইয়ান! লাও! লিউ!"

"ওরে বুড়ো শয়তান, তুই কাকে বুনো বাঘিনী বললি?"

"আজ আমি তোর ওই মুখ ছিঁড়ে ফেলব, আর তোর শরীরের মাংসও কেটে আলাদা করে দেব!"

সাই চুনহুয়া চিৎকার করে বঁটি উঁচিয়ে ইয়ান লাওলিউয়ের দিকে তেড়ে গেল। ইয়ান লাওলিউ তা দেখে ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

"পাগল হয়ে গেছিস তুই! একদম পাগল!"

"ভদ্রলোক, এখানে বেশিক্ষণ থাকা নিরাপদ নয়, আসুন আমরা দ্রুত পালাই!"

সে কথা শেষ করার আগেই জিয়াং ইউয়ানের কিছু বলার সুযোগ না দিয়ে সে তার হাত ধরে টান দিল।

"শূ——"

একঝলক বাতাসের মতো তারা ছুটে চলল। জিয়াং ইউয়ানের মনে হলো তার চোখের সামনে সবকিছু অস্পষ্ট হয়ে গেছে, ইয়ান লাওলিউ যেন তাকে মেঘের ওপর দিয়ে উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছে। জিয়াং রোউ চিৎকার করে উঠল, কিছু বোঝার আগেই তারা দুজন চায়ের দোকানের সামনে থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

"আরে! ইয়ান লাওলিউ, ওরে বুড়ো শয়তান, থাম বলছি!"

সাই চুনহুয়া বঁটি উঁচিয়ে পেছনে ধাওয়া করল, কিন্তু তার গতি কি আর ইয়ান লাওলিউয়ের সঙ্গে পাল্লা দেওয়ার মতো? সে কেবল তাকিয়ে তাকিয়ে দেখল তারা দূরে হারিয়ে যাচ্ছে।

"হাঁপ... হাঁপ..."

ইয়ান লাওলিউয়ের টানে জিয়াং ইউয়ান কয়েক রাস্তা পেরিয়ে এল। পেছনে সাই চুনহুয়ার কোনো আওয়াজ না পাওয়ায় ইয়ান লাওলিউ থামল। জিয়াং ইউয়ান হাঁপাতে হাঁপাতে হাঁটুতে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে ঘন ঘন শ্বাস নিতে লাগল।

"ইয়ান... ইয়ান প্রবীণ, আপনি... আপনি এসব কী করছেন?"

ইয়ান লাওলিউকে খুব নিশ্চিন্ত দেখাচ্ছিল। সে জিয়াং ইউয়ানের কাঁধে চাপড় মেরে গর্বের সঙ্গে বলল, "কেমন দেখলে যুবক, আমার দক্ষতা বুঝতে পারলে তো?"

"আমার এই হালকা হওয়ার কৌশল (কিংগং) কোনো সাধারণ বিদ্যা নয়। পুরো রাজধানী শহরে আমাকে ধরে ফেলার ক্ষমতা কারোর নেই, যারা ছিল তারা সবাই এখন কবরে!"

"সাই চুনহুয়ার মতো পাগলি আমায় ধরবে? দিবাস্বপ্ন দেখছে!"

জিয়াং ইউয়ান চোখ ঘোরাল, তবে মনে মনে সে বিস্মিতই হলো। যদিও মনে হচ্ছিল ইয়ান লাওলিউ বড়াই করছে, কিন্তু তার এই গতি সত্যিই অসাধারণ, যা সে আগে কখনো দেখেনি। তবে... সে তো আর কোনো চোর ধরার জন্য লোক নিয়োগ করছে না, সে তো দেহরক্ষী খুঁজছে। শুধু গতি দিয়ে কী হবে?

শ্বাস স্বাভাবিক করে জিয়াং ইউয়ান জিজ্ঞেস করল, "ইয়ান প্রবীণ, আমার প্রয়োজনের কথা সাই চুনহুয়া নিশ্চয়ই আপনাকে বলেছে? আপনি কি নিশ্চিত যে আমাদের ছুনফাং লউ-কে আপনি রক্ষা করতে পারবেন?"

কথাটা শুনে ইয়ান লাওলিউয়ের মেজাজ চড়ে গেল। সে নিজের বুকে চাপড় মেরে দৃঢ়তার সাথে বলল, "যুবক, তুমি কি আমাকে ছোট করছ?"

"আমি ইয়ান লাওলিউ রাজধানীতে কয়েক দশক ধরে কাজ করছি, এমন কোনো কাজ নেই যা আমি সফলভাবে করতে পারিনি!"

"ছোট্ট একটা ছুনফাং লউ রক্ষা করা তো দূরের কথা, রাজপ্রাসাদ রক্ষা করার দায়িত্ব দিলেও তা আমার কাছে নস্যি!"

"আর তুমি তো খবরাখবরও চাও! আমি বড়াই করছি না, পুরো রাজধানীতে কোনো গাছের পাতা নড়লেও তা আমার নখদর্পণে থাকে!"

জিয়াং ইউয়ানের মনে একটা ভাবনা এল, সে অবাক হয়ে ইয়ান লাওলিউয়ের দিকে তাকাল। এই প্রবীণ কি সত্যিই কোনো লুকানো মাস্টার?

"ইয়ান প্রবীণ, আপনার কি সত্যিই এত বড় ক্ষমতা আছে?"

"তাহলে আপনি কি আমাকে খুঁজে দিতে পারবেন, কারা ছুনফাং লউ ভাঙচুর করেছে?"

ইয়ান লাওলিউ খিলখিল করে হেসে উঠল, তার মুখে অবজ্ঞার ছাপ। "যুবক, তুমি সঠিক লোককেই ধরেছ!"

"এটুকু কাজ! এক ধূপকাঠি জ্বলার সময়ের মধ্যেই আমি সব খুঁজে বের করে ফেলব!"

"তুমি অপেক্ষা করো, আমি এখনই লোক পাঠাচ্ছি!"

সে কথা বলতে বলতে নিজের পোশাকের ভেতর থেকে একটি বাঁশের বাঁশি বের করে জোরে জোরে ফুঁ দিল। কিছুক্ষণ পরই ছিন্নবস্ত্র পরিহিত কয়েকজন ভিখারি চারিদিক থেকে ছুটে এল।

"গুরুজি, আপনি ডেকেছেন?" তাদের একজন মাথা নত করে জিজ্ঞেস করল।

ইয়ান লাওলিউ হাত নেড়ে বড় মাপের মানুষের মতো ভাব দেখাল, "যা, খোঁজ নিয়ে আয়, কারা ছুনফাং লউ ভাঙচুর করেছে!"

ভিখারিরা মাথা নেড়ে দ্রুত চলে গেল। দৃশ্যটি দেখে জিয়াং ইউয়ান অবাক হলো। এই ইয়ান লাওলিউয়ের সত্যিই কিছু ক্ষমতা আছে! এত ভিখারিকে সে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। মনে হচ্ছে, এই পাঁচশো রুপোর কয়েন খরচ করাটা বৃথা যাবে না।

"ভদ্রলোক, আপনি ভালো খবরের জন্য অপেক্ষা করুন!"

"ছোট্ট কাজ, খুব শীঘ্রই সব পরিষ্কার হয়ে যাবে। আমরা এখানে একটু অপেক্ষা করি।"

জিয়াং ইউয়ান মাথা নাড়ল, তার মনে আনন্দ হলো। তিয়ানদি হুই সত্যিই ভরসা করার মতো। ভিখারিদের চর হিসেবে ব্যবহার করা—এ তো একেবারে বেগি গ্যাংয়ের কায়দা! ইয়ান লাওলিউ লোকটা যদিও অদ্ভুত, কিন্তু তার দক্ষতা অসাধারণ। হয়তো... তাকে পুরোপুরি দলে নেওয়ার কথা ভাবা যেতে পারে?

জিয়াং ইউয়ান যখন এসব ভাবছিল, তখনই দূর থেকে একটা অস্পষ্ট আওয়াজ ভেসে এল।

"গুরু... হিক্‌~ গুরুজি, আপনি আবার এসেছেন!"

"আপনাকে কতবার বলেছি, শহরের ভেতরের পতিতালয়ের নারীরা তরুণ মেধাবীদের পছন্দ করে, আপনাকে তারা পাত্তাই দেবে না, তবুও আপনি কেন হাল ছাড়ছেন না!"