৩৬ অধ্যায়: আমি আর সেবা করছি না, যার যা খুশি করুক গে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

ওয়াং খুনের কথা শুনে চিয়াং ইউয়ানের ঠোঁটের কোণে মৃদু বাঁকা হাসি ফুটে উঠল, তাতে মিশে রইল একফোঁটা শীতল বিদ্রূপ।

কীসের সর্বোচ্চ আন্তরিকতা? স্পষ্টতই জোর করে দখল নেওয়ার চেষ্টা!

যদি তাই হয়, তবে তাদের আর মাথায় তোলারও দরকার নেই। আলোচনা এখানেই শেষ হোক!

“যাদের পথ আলাদা, তাদের একসঙ্গে চলা সম্ভব নয়। মনে হচ্ছে, আমাদের আর কিছুই বলার নেই।”

কথা শেষ করেই সে ঘুরে দাঁড়াল। তার চলে যাওয়ার ভঙ্গিতে বিন্দুমাত্র অনুশোচনা ছিল না।

লুও ইয়ানও সঙ্গে সঙ্গে তার পেছনে চলল। বেরিয়ে যাওয়ার আগে সে ওয়াং খুনের দিকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকাল।

“ছিঃ! কী সব আজগুবি নিয়ম! হৃদয়হীন, নীচ লোক!”

চিয়াং ইউয়ান ও লুও ইয়ানকে চলে যেতে দেখে ওয়াং খুনের মুখ রাগে নীল হয়ে উঠল। ক্রোধে তার সারা শরীর কাঁপছিল।

“বেশ! বেশ! বেশ!”

“চিয়াং ইউয়ান, তোমার তো বেশ সাহস!”

“জিংলিয়াং বস্ত্রভাণ্ডারে যোগ দেবে না, তাই তো? মনে রেখো, রাজধানীতে তোমাদের গুণফাং ভবনের সামনে তখন একটাই পথ খোলা থাকবে—মৃত্যু!”

আগুনঝরা ক্রোধে ফুঁসতে থাকা ওয়াং খুনের দিকে তাকিয়ে লি দেহাই ভ্রু কুঁচকালেন।

“উপ-সভাপতি ওয়াং, এত রাগ করছেন কেন? ব্যবসা না হলেও সৌহার্দ্য তো থাকতে পারে।”

ওয়াং খুন ক্রুদ্ধভাবে নাক সিটকালেন এবং দরজার দিকে আঙুল তুললেন।

“সৌহার্দ্য? এমন অকৃতজ্ঞের সঙ্গে আবার কিসের সৌহার্দ্য!”

“অপেক্ষা করুন, দেখবেন—জিংলিয়াং বস্ত্রভাণ্ডারকে অপমান করার পরিণতি আমি তাকে বুঝিয়ে দেব!”

চিয়াং ইউয়ান ও লুও ইয়ান একটি ঘোড়ার গাড়িতে উঠল। চাকার গড়গড় শব্দ তুলে গাড়িটি জিংলিয়াং বস্ত্রভাণ্ডার ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

লুও ইয়ানের রাগ তখনও কমেনি। তার সুন্দর মুখটি রাগে লাল হয়ে উঠেছিল।

“প্রভু, এভাবেই চলে এলেন? তবে কি সত্যিই তাদের হাতে অপমানিত হব?”

চিয়াং ইউয়ান গাড়ির ভেতরের দেওয়ালে হেলান দিয়ে চোখ বুজে বিশ্রাম নিচ্ছিল। তবে তার ঠোঁটের কোণে ফুটে ছিল অস্পষ্ট এক হাসি।

“চিন্তা করো না, বেশিদিন তারা আনন্দ করতে পারবে না।”

“জিংলিয়াং বস্ত্রভাণ্ডার? হুঁ, তেমন কিছু নয়।”

গাড়িটি ধীরে ধীরে চুয়েচুয়ো প্রধান সড়ক ধরে এগিয়ে চলল। রাস্তায় মানুষের ভিড়, চারদিকে উৎসবমুখর কোলাহল।

হঠাৎ এক ব্যস্ত মোড় পার হওয়ার সময় আকস্মিকভাবে বিপর্যয় নেমে এল!

“হ্রেষা—”

গাড়োয়ান আচমকা লাগাম টেনে ধরল। ঘোড়ার গাড়ি মুহূর্তেই থেমে গেল।

“কী হয়েছে?” বিস্মিত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল লুও ইয়ান।

চিয়াং ইউয়ানও চোখ মেলে জানালার ফাঁক দিয়ে সামনের দিকে তাকাল।

সামনের রাস্তায় তখন তুমুল হইচই চলছে।

পরক্ষণেই একটি ক্ষুদ্রকায় অবয়ব ছুটে এল, যেন ধনুক থেকে ছুটে যাওয়া তীর, এবং সোজা গাড়িটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“ধাম!”

প্রচণ্ড ধাক্কায় গাড়ির দরজা খুলে গেল, আর সেই অবয়বটি সরাসরি গাড়ির ভেতরে ঢুকে পড়ল।

চিয়াং ইউয়ান বিদ্যুৎগতিতে হাত বাড়িয়ে ঝাঁপিয়ে পড়া মানুষটিকে ধরে ফেলল।

তার হাতে এসে লাগল কোমল এক দেহ, সঙ্গে ভেসে এল কিশোরীর মৃদু সুগন্ধ।

নিচে তাকিয়ে সে দেখল, তার বুকে আশ্রয় নেওয়া মেয়েটির বয়স সতেরো-আঠারোর বেশি নয়।

মেয়েটির পরনে ছিল ঝরঝরে যোদ্ধার পোশাক। ভ্রূর ফাঁকে ফুটে ছিল বীরত্বের আভা। হালকা প্রসাধনে তার সুন্দর মুখ আরও নির্মল ও অপার্থিব হয়ে উঠেছে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

তবে এই মুহূর্তে মেয়েটির মুখে আতঙ্ক, শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত, বুক তীব্রভাবে ওঠানামা করছে।

সে শক্ত করে চিয়াং ইউয়ানের বুকে লেগে ছিল। সেই কোমল স্পর্শে চিয়াং ইউয়ান এক মুহূর্তের জন্য হতচকিত হয়ে গেল।

অবচেতনভাবেই সে বুঝে নিল—মেয়েটির বুক প্রায় সমতল। লুও ইয়ানের তুলনায় তার গড়নের পার্থক্য সত্যিই বেশ বড়।

চিয়াং ইউয়ান দ্রুত মনসংযোগ ফিরিয়ে এনে কিছু জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল।

কিন্তু মেয়েটি হঠাৎ তার সরু আঙুল তুলে চিয়াং ইউয়ানের ঠোঁট চেপে ধরল এবং দুষ্টুমি ভরা চোখে পলক ফেলল।

“শ্—কথা বলবেন না!”

ঠিক তখনই গাড়ির বাইরে থেকে ভেসে এল কয়েকজনের রূঢ় গালাগাল।

“হারামজাদি! বেশ দ্রুতই তো দৌড়েছিস!”

“ওকে পালাতে দিস না! ধর! সবাই ধর!”

“এই দিকেই তো ওকে দৌড়ে যেতে দেখলাম। গেল কোথায়? কোথায় লুকিয়েছে?”

এলোমেলো পায়ের শব্দ দূর থেকে ক্রমশ কাছে এগিয়ে আসতে লাগল।

মেয়েটি আরও বেশি সন্ত্রস্ত হয়ে উঠল। তার শরীর সামান্য কেঁপে উঠল, আর সে আরও শক্ত করে চিয়াং ইউয়ানের বুকে আশ্রয় নিল।

বুকের কাছে অনুভূত কোমল উষ্ণতা টের পেয়ে চিয়াং ইউয়ান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

এটা আবার কী? নায়কের হাতে সুন্দরী উদ্ধার, নাকি আকাশ থেকে ঝরে পড়া সৌভাগ্য?

সে চোখ তুলে লুও ইয়ানের দিকে তাকাল। লুও ইয়ানের মুখেও সম্পূর্ণ হতভম্ব ভাব—অপ্রত্যাশিত এই ঘটনার আকস্মিকতায় সেও কিছুই বুঝে উঠতে পারেনি।

গাড়ির বাইরে গালাগাল আরও কাছে এগিয়ে এল। মনে হচ্ছিল, লোকগুলো গাড়ির একেবারে পাশে এসে পড়েছে।

মেয়েটি আরও শক্ত করে চিয়াং ইউয়ানের পোশাক আঁকড়ে ধরল। তার চোখে ফুটে উঠল অসহায় অনুনয়।

চিয়াং ইউয়ানের মনে হঠাৎ এক ঝলক বুদ্ধি এল। মুহূর্তেই সে মেয়েটির ইঙ্গিত বুঝে গেল।

তার ঠোঁটের কোণে কৌতুকময় হাসি ফুটে উঠল।

যদি তাই হয়, তবে তাকে একটু সাহায্য করাই যাক।

“কাশ, কাশ…”

চিয়াং ইউয়ান গলা পরিষ্কার করে ইচ্ছাকৃতভাবে স্বর উঁচু করল এবং গাড়ির বাইরে বলল,

“বাইরে কে এত হইচই করছে? জানো না,侯爵ের প্রাসাদের গাড়িতে ধাক্কা দেওয়ার অপরাধের শাস্তি কী?”

বাইরের লোকদের ভয় দেখানোর জন্য সে ইচ্ছা করেই侯爵ের প্রাসাদের নাম ব্যবহার করল।

নিশ্চয়ই, ‘侯爵ের প্রাসাদ’ কথাটি শুনে বাইরের কোলাহল সামান্য থেমে গেল। কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত একটি কণ্ঠ শোনা গেল,

“এটা কি… চিয়াং侯爵ের প্রাসাদের গাড়ি?”

চিয়াং ইউয়ান ঠান্ডা হাসল। তার কণ্ঠ আরও উদ্ধত হয়ে উঠল।

“হুঁ, চিনতে পেরেছ যখন, তবে এখনও সরে যাচ্ছ না কেন?”

সে ইচ্ছাকৃতভাবে দেমাক দেখিয়ে এমনভাবে কথা বলল, যেন সে একেবারে উদ্ধত ও বখাটে অভিজাত পরিবারের সন্তান।

বাইরের লোকেরা স্পষ্টতই ভয় পেয়ে গেল। তাদের কণ্ঠে উৎকণ্ঠা ফুটে উঠল।

“ভুল হয়েছে! ভুল হয়েছে! আমরা জানতাম না এটি চিয়াং侯爵ের প্রাসাদের গাড়ি। অজ্ঞতাবশত মহাশয়কে বিরক্ত করেছি, দয়া করে ক্ষমা করুন!”

“আমরা এখনই চলে যাচ্ছি! এখনই!”

পরক্ষণেই বিশৃঙ্খল পায়ের শব্দ শোনা গেল। লোকগুলো যে ভয়ে পালিয়ে গেছে, তা আর বুঝতে বাকি রইল না।

গাড়ির বাইরে আবার নীরবতা নেমে এল। কেবল গাড়োয়ানের সাবধানী কণ্ঠ শোনা গেল,

“মালিক, সব ঠিক আছে তো? এবার কি চলব?”

চিয়াং ইউয়ান নির্লিপ্তভাবে জবাব দিল,

“চলো।”

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

গাড়োয়ান যেন প্রাণ ফিরে পেল। সে তাড়াতাড়ি চাবুক নাড়ল। ঘোড়ার গাড়ি আবার চলতে শুরু করল এবং ধীরে ধীরে কোলাহলমুখর মোড়টি পেছনে ফেলে এগিয়ে গেল।

গাড়িটি বেশ খানিকটা দূরে চলে যাওয়ার পর মেয়েটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্বস্তি পেল। তার টানটান শরীরও ধীরে ধীরে শিথিল হয়ে এল।

লজ্জায় মুখ লাল করে সে চিয়াং ইউয়ানের বুক থেকে উঠে বসল। তার সুন্দর মুখটি পাকা আপেলের মতো রাঙা হয়ে উঠেছে—দেখতে ভীষণই মিষ্টি লাগছিল।

“মহাশয়, জীবন বাঁচানোর জন্য আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ!”

মেয়েটি মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে চিয়াং ইউয়ানকে গভীরভাবে অভিবাদন জানাল। তার কণ্ঠ ছিল স্বচ্ছ ও মধুর, তাতে কৃতজ্ঞতার সুর স্পষ্ট।

চিয়াং ইউয়ান হাত নেড়ে জানাল, এত ভদ্রতার প্রয়োজন নেই।

“এ তো সামান্য সাহায্য মাত্র। মেয়েটি, এ কথা মনে রাখার দরকার নেই।”

সে সামনের মেয়েটিকে ভালো করে লক্ষ্য করতে লাগল এবং মনে মনে তার পরিচয় অনুমান করার চেষ্টা করল।

তার চলাফেরায় এমন দক্ষতা, আবার প্রকাশ্য রাস্তায় গিয়ে গোলমাল বাধানোর সাহস—নিশ্চয়ই সে কোনো সাধারণ পরিবারের মেয়ে নয়।

“জানতে পারি, আপনি কে? আর ওই লোকগুলোই বা আপনাকে কেন তাড়া করছিল?”

মেয়েটি কিছুক্ষণ ইতস্তত করল, যেন বিষয়টি মুখে আনতে তার সংকোচ হচ্ছে।

তবে কিছুক্ষণ আগে চিয়াং ইউয়ান যেভাবে তাকে সাহায্য করেছে, তা মনে পড়তেই শেষ পর্যন্ত সে খোলাখুলি বলার সিদ্ধান্ত নিল।

“আমি লি মিয়াওশুয়াং। আর একটু আগে যারা আমাকে তাড়া করছিল… তারা সুদখোর।”

“আমি… আমি তাদের রুপো চুরি করেছি।”

“রুপো চুরি?” পাশে বসে থাকা লুও ইয়ান বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করল।

লি মিয়াওশুয়াংয়ের সুন্দর মুখটি লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে অস্বস্তিভরে বলল,

“ওই রুপো… আমি শহরের দরিদ্র মানুষদের মধ্যে বিলিয়ে দিয়েছি।”

“ওই সুদখোরগুলো সব পাষণ্ড। তারা সবসময় সাধারণ মানুষকে অত্যাচার করে।”

“তাদের মানুষকে নির্যাতন করতে দেখে আমি সহ্য করতে পারিনি। তাই… তাই…”

তার কণ্ঠ ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে এল। স্পষ্ট বোঝা গেল, চুরি করার কাজটি যে পুরোপুরি সঠিক হয়নি, সে নিজেও তা উপলব্ধি করছে।

কথা শুনে চিয়াং ইউয়ানের চোখে প্রশংসার ঝিলিক ফুটে উঠল।

সে ভাবতেও পারেনি, মেয়েটি এতটা ন্যায়পরায়ণ ও সাহসী হৃদয়ের হবে।

“তাই নাকি? আপনি সত্যিই ন্যায়পরায়ণ ও দয়ালু হৃদয়ের মানুষ। আপনাকে শ্রদ্ধা না করে উপায় নেই।”

চিয়াং ইউয়ানের প্রশংসা শুনে লি মিয়াওশুয়াংয়ের মুখ আরও লাল হয়ে উঠল। সে লজ্জায় হাত নেড়ে বলল,

“মহাশয় অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন। ওই দুষ্কৃতীরা সাধারণ মানুষকে অত্যাচার করছে—এটাই আমি সহ্য করতে পারিনি।”

“আচ্ছা, একটু আগে আপনি বললেন যে আপনি侯爵ের প্রাসাদের… আপনি আসলে কে?”

এই প্রথম সে চিয়াং ইউয়ানের পরিচয় জানতে চাইল।

চিয়াং ইউয়ান মৃদু হেসে শান্তভাবে বলল,

“আমি চিয়াং ইউয়ান, চিয়াং侯爵ের প্রাসাদের এক উপপুত্র।”

“চিয়াং ইউয়ান?”

লি মিয়াওশুয়াং সামান্য থমকে গেল। নামটি যেন তার কোথাও শুনে মনে আছে।

কিছুক্ষণ পর হঠাৎ তার মনে পড়ে গেল। সে বিস্ময়ের চিৎকার করে উঠল,

“আপনি… আপনিই কি সেই মহাসেনাপতির প্রাসাদের জামাতা? সেই লম্পট বখাটে, যে পুরো গুণফাং ভবন কিনে ফেলেছিল?”

পৃষ্ঠা (৩/৩)