তেতাল্লিশ অধ্যায়: তোমায় শিখতে বলা হলো ঘোড়ায় চড়তে, আর তুমি চড়তে চাও অন্য কারো পিঠে
"পটাং!"
"উফ!"
চিয়াং ইউয়েন আবারও চিৎপাত হয়ে মাটিতে পড়ে গেল। সে নিজেও আর গুনতে পারছে না যে এটি কততম বারের মতো ঘোড়া থেকে পড়ে যাওয়া।
সু মুয়িং একপাশে দাঁড়িয়ে পুরো দৃশ্যটি দেখছিল। তার চোখের সেই কৌতুকপূর্ণ ভাবটা ধীরে ধীরে এক গম্ভীর রূপ ধারণ করেছে।
অন্য কেউ হলে এতক্ষণে কবেই হাল ছেড়ে দিত।
কিন্তু চিয়াং ইউয়েনের দিকে তাকানো যাক!
'হং চিয়াং চুন' বা লাল জেনারেল নামের সেই ঘোড়ার পিঠ থেকে যতবারই সে ছিটকে পড়ছে, তার চোখের দৃষ্টি ততটাই যেন আরও বেশি দৃঢ় হয়ে উঠছে!
এই হার না মানা জেদটি সু মুয়িং এর আগে কেবল তার নিজের বাবার মধ্যেই দেখেছে।
"তুমি কি অন্য কোনো ঘোড়ায় চড়ে দেখবে নাকি?"
সু মুয়িং একটু পরীক্ষা করার সুরে জিজ্ঞেস করতেই, চিয়াং ইউয়েন দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে তা প্রত্যাখ্যান করল।
"না, আমি এতেই চড়ব! আমি দেখে নেব!"
"কিন্তু..."
সু মুয়িং তার লাল ঠোঁট দুটি ঈষৎ ফাঁক করল। কিছুক্ষণ দ্বিধায় থাকার পর তার দৃষ্টিও ধীরে ধীরে দৃঢ় হয়ে উঠল।
"একটু দাঁড়াও, আমি তোমাকে আমার সাথে হং চিয়াং চুনের পিঠে তুলছি।"
সু মুয়িংয়ের ঘোড়সওয়ারির দক্ষতা চিয়াং ইউয়েনের চেয়ে বহুগুণ বেশি ছিল।
যদি চিয়াং ইউয়েনকে ব্রোঞ্জ লেভেলের ধরা হয়, তবে সু মুয়িং অন্তত মাস্টার লেভেলের!
দেখা গেল, সে অত্যন্ত নিখুঁত ও চটপটে হাতে লাল জেনারেলের লাগাম ধরে ফেলল এবং কোনো এক চঞ্চল পাখির মতো হালকা পায়ে সোজা ঘোড়ার পিঠে লাফিয়ে চড়ল। একই সাথে সে তার তুলতুলে নরম হাতটি বাড়িয়ে চিয়াং ইউয়েনকে ওপরে ওঠার ইশারা করল।
চিয়াং ইউয়েন মাথা তুলে তার দিকে বাড়িয়ে দেওয়া সেই সুকোমল হাতটির দিকে তাকাল। সামান্য দ্বিধা করে শেষ পর্যন্ত সে হাতটি নিজের মুঠোয় নিল।
হাতটি ছোঁবামাত্রই এক মসলিন মসৃণতা আর উষ্ণতার পরশ অনুভূত হলো।
সু মুয়িং একটু জোর প্রয়োগ করে চিয়াং ইউয়েনকে ওপরের দিকে টেনে তুলল।
লাল জেনারেল এমনিতেই খুব বেশি নাদুসনুদুস বা বিশালকায় ছিল না, ফলে দুজনে এক ঘোড়ার পিঠে চেপে বসা মাত্র জায়গাটা বেশ ঠাসাঠাসি হয়ে গেল। তারা সামনের পিঠ আর পিছনের বুক একে অপরের সাথে লেপ্টে বসে রইল।
খুব কাছে থাকা সেই সুকোমল দেহের উষ্ণতা এবং তার চুলের ফাঁক থেকে ভেসে আসা মৃদু সুবাস অনুভব করে চিয়াং ইউয়েনের মনটা দুলে উঠল।
"চল!"
সু মুয়িং এক মিষ্টি কণ্ঠে আদেশ দিল এবং তার দুই পা দিয়ে ঘোড়ার পেটে হালকা চাপ দিতেই লাল জেনারেল ধনুকের ছিলা থেকে ছুটে চলা তীরের মতো হু হু করে সামনে এগিয়ে গেল।
চিয়াং ইউয়েন একদম প্রস্তুত ছিল না, তাই তার শরীরটা পেছনের দিকে হেলে গেল এবং মনে হলো এই বুঝি সে ঘোড়া থেকে পড়ে যাচ্ছে।
ঠিক সেই মারাত্মক মুহূর্তে সে নিজের অজান্তেই দুই হাত বাড়িয়ে সু মুয়িংয়ের ছিপছিপে কোমরটি শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।
সু মুয়িংয়ের শরীরটা সামান্য কেঁপে উঠল। সে স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারল যে চিয়াং ইউয়েনের দুটো হাত তার কোমরের চারপাশে দৃঢ়ভাবে পেঁচিয়ে রয়েছে।
এক অদ্ভুত অনুভূতি নিমেষেই তার সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, যার ফলে তার সুন্দর মুখখানি লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।
"ভালোভাবে বসে থাকো!"
সু মুয়িং মৃদু ধমক দিল, যার মধ্যে এক লুকানো লজ্জার আভাষ ছিল।
সে তার দ্রুত স্পন্দিত হৃদয়কে শান্ত করার চেষ্টা করে সম্পূর্ণ মনোযোগ লাল জেনারেলকে নিয়ন্ত্রণ করার দিকে দিল।
ঘোড়দৌড়ের মাঠে লাল জেনারেল ছুটেই চলেছে, আর তার গতি দিন দিন বেড়েই চলেছে।
চিয়াং ইউয়েন শুধু শুনতে পাচ্ছে তার কানের পাশ দিয়ে শোঁ শোঁ করে বাতাস বয়ে যাওয়ার শব্দ। তার অবচেতন মনই সু মুয়িংয়ের সেই সরু কোমরটিকে আরও শক্ত করে আঁকড়ে ধরল।
যখন তাদের দুজনেই মনে করছিল যে লাল জেনারেলকে অবশেষে বাগে আনা গেছে,
ঠিক তখনই হঠাৎ করে লাল জেনারেল তার সামনের দুটো পা শূন্যে তুলে এক ক্রুদ্ধ হ্রেষাধ্বনি করে বসল!
সু মুয়িং প্রতিক্রিয়া জানানোর কোনো সময়ই পেল না, আর সে ও চিয়াং ইউয়েন দুজনেই একসাথে শূন্যে ছিটকে গেল!
"সাবধান!"
সু মুয়িং ভয়ে চেঁচিয়ে উঠল এবং অবচেতনভাবেই চিয়াং ইউয়েনকে শক্ত করে বুকে জড়িয়ে ধরল।
তার মনে ভালো করেই জানা ছিল যে চিয়াং ইউয়েন এমন একজন সাধারণ মানুষ যে কখনো মার্শাল আর্ট শেখেনি। এত দ্রুত গতিতে নিচে পড়লে তার প্রাণ না গেলেও হাত-পা ভেঙে যাওয়ার মতো ঘটনা এড়ানো অসম্ভব।
পক্ষান্তরে সে নিজে একজন মার্শাল আর্টিস্ট হওয়ায় তার শরীর অনেক বেশি শক্তিশালী, বড় জোর কয়েক দিন একটু ব্যথা থাকবে।
তাই সে চিয়াং ইউয়েনকে নিজের বুকের ভেতর শক্ত করে আগলে রাখার সিদ্ধান্ত নিল।
তবে, সে অন্য আরেকটি বিষয় সম্পূর্ণ ভুলে গিয়েছিল...
ছিটকে পড়ার সেই মুহূর্তে চিয়াং ইউয়েন সম্পূর্ণ ঘোরের মধ্যে পড়ে গিয়েছিল।
আরে ভাই, এত দ্রুত গতিতে নিচে পড়লে তো আমার অন্তত একটা হাত ভাঙবেই!
কিন্তু প্রায় ঠিক সেই মুহূর্তেই সে অনুভব করল এক উষ্ণ ও নরম কোল,
চিয়াং ইউয়েন অনুভব করল এক অভাবনীয় নরম ও স্থিতিস্থাপক ছোঁয়া নিমেষেই তার গাল দুটোকে ঢেকে ফেলেছে।
সে পুরোপুরি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল, তার মাথা একদম খালি হয়ে গেল।
একটি ভারী "পটাং" শব্দ হলো,
দুজনেই সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল।
সু মুয়িং ব্যথায় একটা আর্তনাদ করে উঠল, তবে তার মনের মধ্যে এক বিশাল স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।
আচ্ছা যাক, আঘাতের ধাক্কার সিংহভাগই সে নিজের ওপর নিয়ে নিয়েছে, তাই চিয়াং ইউয়েনের বড় কোনো ক্ষতি হওয়ার কথা নয়।
"তু-তুমি ঠিক আছো তো?"
"না, ঠিক আছি!"
চিয়াং ইউয়েন নিজের মাথাটা একটু ঝাঁকাল এবং কথা চালিয়ে যেতেই তার হঠাৎ খেয়াল হলো তাদের দুজনের এই ভঙ্গিটি বেশ আপত্তিকর।
এক মিনিট, আমার মাথার নিচের ওই বিশাল নরম বালিশটা আসলে কী...
"যেহেতু ঠিকই আছো, তবে আর দেরি না করে শীঘ্র উঠে দাঁড়াও!"
চিয়াং ইউয়েনের এই মাথা নাড়ানোর ভঙ্গিটি অনুভব করে সু মুয়িং লজ্জায় ও ক্ষোভে ফেটে পড়ার উপক্রম হলো, তার মুখমণ্ডল লজ্জায় একদম লাল হয়ে উঠল!
তখনই তার উপলব্ধি হলো যে চিয়াং ইউয়েন আসলে তার শরীরের ওপরই শুয়ে আছে...
এক অভূতপূর্ব লজ্জাবোধ নিমেষেই তার মনকে আচ্ছন্ন করে ফেলল, যার কারণে তার মনে হচ্ছিল এই মুহূর্তে মাটির নিচে কোথাও লুকিয়ে যেতে পারলে সে বাঁচে।
"তুমি জলদি ওঠো!"
সু মুয়িংয়ের গলাটা থরথর করে কেঁপে উঠল।
তখন গিয়ে চিয়াং ইউয়েনের হুঁশ ফিরল, সে দ্রুত তার দুই হাতের ওপর ভর দিয়ে শরীর তুলে দাঁড়িয়ে গেল। সে একটু অপ্রস্তুত হেসে বলল,
"একটা দুর্ঘটনা, নিতান্তই দুর্ঘটনা..."
"সু কুয়াং, এইমাত্র সাহায্য করার জন্য আপনাকে অনেক ধন্যবাদ!"
সু মুয়িং কোনো উত্তর দিল না, সে কেবল চিয়াং ইউয়েনের দিকে এক পলক তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল।
সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার মনের লজ্জা ও ক্ষোভকে শান্ত করার চেষ্টা করল। এরপর সে আবার ঘোড়ার লাগাম ধরে ক্ষিপ্রহাতে ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসল এবং কিছুটা আতঙ্ক মেশানো গলায় বলে উঠল,
"সময় কম, আমরা চালিয়ে যাই!"
...
এভাবেই তারা দুজন পুরো বিকেলটা ঘোড়দৌড়ের মাঠে কাটিয়ে দিল।
চিয়াং ইউয়েনের ঘোড়সওয়ারির হাত তখনও কিছুটা কাঁচা থাকলেও, অন্ততপক্ষে সে আর আগের মতো ঘোড়া থেকে পড়ে যাচ্ছিল না।
তার এবং সু মুয়িংয়ের মধ্যকার সম্পর্কও আগের চেয়ে অনেক বেশি সহজ ও ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠল।
সন্ধ্যে ঘনিয়ে আসছে দেখে চিয়াং ইউয়েন স্বেচ্ছায় বিদায় চাইল।
"আজকে আমাকে শেখানোর জন্য আপনাকে অশেষ ধন্যবাদ, সু কুয়াং, আপনার এই উপকারের কথা আমি ভুলব না।"
"অনেক রাত হয়ে গেছে, আমি এখন তবে আসি।"
সু মুয়িং মাথা নাড়ল এবং চিয়াং ইউয়েনের দিকে গভীরভাবে তাকিয়ে বলে উঠল,
"ঠিক আছে, তবে ফেরার পথে সাবধানে যেও।"
চিয়াং ইউয়েন হাতজোড় করে অভিবাদন জানিয়ে জেনারেলের বাসস্থান থেকে বেরিয়ে গেল।
...
চুন ফাং লৌ,
চিয়াং ইউয়েন যখন সবেমাত্র প্রবেশদ্বারে এসে পৌঁছাল,
তখন সে দেখতে পেল যে ইয়ান লাওলিউ সিঁড়ির ধাপে বসে কার জন্য যেন অপেক্ষা করছে।
চিয়াং ইউয়েনকে দেখামাত্রই ইয়ান লাওলিউ তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়াল এবং মুখে একরাশ হাসি ফুটিয়ে তার দিকে এগিয়ে এল।
"মহাশয়, আপনি অবশেষে এসেছেন!"
চিয়াং ইউয়েন একটু থমকে গেল এবং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল,
"প্রবীণ ইয়ান, আপনি কি আমার জন্যই অপেক্ষা করছিলেন?"
"সে ছাড়া আবার কে!"
ইয়ান লাওলিউ তার হাত দুটো ঘষল এবং তার মুখে কিছুটা গর্বের ছাপ ফুটে উঠল,
"সত্যি বলতে কি, চুন ফাং লৌ-তে সেদিন যারা গণ্ডগোল পাকিয়েছিল, আমি তাদের আসল পরিচয় খুঁজে বের করেছি।"
"আপনি কি আন্দাজ করতে পারছেন তারা কারা? আসলে তারা হলো চুন লিয়াং কাপড়ের দোকানের ভিন্রাজ্যের কিছু সাধারণ কর্মী!"
"এই বেকুবগুলো ভেবেছিল ভিন্রাজ্যে পালিয়ে গেলে বুড়ো আমি তাদের খুঁজে পাব না? তারা কাকে বোকা ভাবছে!"
"চুন লিয়াং কাপড়ের দোকান?"
চিয়াং ইউয়েন ভ্রু কুঁচকে গেল এবং তার চোখে এক শীতল আলোর ঝিলিক খেলে গেল।
তাহলে তার অনুমান কি একদম ঠিক ছিল!
সে তো আগেই সন্দেহ করেছিল যে চুন ফাং লৌ ভাঙচুরের পেছনে চুন লিয়াং কাপড়ের দোকানের হাত আছে, শুধু এতদিন কোনো প্রমাণ ছিল না!
কিন্তু এখন যেহেতু ইয়ান লাওলিউ তা খুঁজে বের করেছে, তবে এই নিয়ে ভালো রকমের চাল কাটা যাবে।
তবে এখনই সঠিক সময় আসেনি, তাই আস্তেধীরে এগোতে হবে!
সে সহজে এই অপমান হজম করবে না, সে কেবল এমন একটা উপযুক্ত মুহূর্তের অপেক্ষা করছে যাতে চুন লিয়াং কাপড়ের দোকানকে এক বড়সড় লোকসানের মুখে ফেলা যায়!
ইয়ান লাওলিউ চিয়াং ইউয়েনের গম্ভীর মুখ দেখে কিছুক্ষণ ভেবেচিন্তে সাবধানে জিজ্ঞেস করল,
"মহাশয়, আপনার মতে এই ব্যাপারটি... কীভাবে সমাধান করা উচিত?"
"আমি কি ওই লোকগুলোকে ধরে সোজা সরকারি অফিসে পাঠিয়ে দেব?"
চিয়াং ইউয়েন একটু চিন্তা করে মৃদু মাথা নেড়ে বলল,
"এই মুহূর্তে দরকার নেই।"
"তাদের শুধু নজরবন্দী করে রাখলেই হবে, ভবিষ্যতে হয়তো তাদের কোনো কাজে লাগতে পারে।"
ইয়ান লাওলিউ দেখতে পেল যে চিয়াং ইউয়েন ইতিমধ্যে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে, তাই সে আর বেশি কিছু জিগ্যেস করল না। সে মাথা নেড়ে উত্তর দিল,
"মহাশয় নিশ্চিন্ত থাকুন, এই দায়িত্ব আমার ওপর ছেড়ে দিন!"
"তবে... এই লোকগুলোকে আটকে রাখলে তো তাদের খাওয়াদাওয়া ও থাকার খরচপাতিও বহন করতে হবে। এই খরচের ব্যাপারে আপনার কী মত..."