বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: ঘোড়া চালাতে জানেন না, তবুও জেনারেলের পিঠে চড়তে চান?

রাজধানী, মহান সেনাপতির বাসভবন।

সু শিন তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা চিয়াং ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন:
"কুনফাং লউ ভাঙচুরের বিষয়টি আমি জেনেছি। তবে তুমি সেনাপতির বাসভবনে এসে লোক না চেয়ে বাইরে থেকে কেন রক্ষী ভাড়া করলে?"

চিয়াং ইউয়ান হাত জোড় করে বিনয়ের সাথে উত্তর দিলেন:
"শ্বশুরমশাই, আমার বর্তমান পরিচয় কেবলই একজন বখাটে যুবকের। যদি হুট করে সেনাপতির বাসভবনের শক্তি ব্যবহার করি, তবে তা সম্রাটের মনে সন্দেহের উদ্রেক করতে পারে। তাছাড়া, এই তুচ্ছ বিষয়ে আপনাকে বিব্রত করতে চাইনি।"

কথাগুলো শুনে সু শিনের চোখে প্রশংসার ঝিলিক খেলে গেল। এই জামাইয়ের চিন্তাভাবনা বেশ গভীর এবং কাজে সতর্ক—সে সত্যিই মেধাবী!
"তোমার এমন সতর্কতা দেখে ভালো লাগল। তবে খুব বেশি চিন্তার কিছু নেই। সামান্য কিছু গুণ্ডা-পাণ্ডা খুব বেশি ক্ষতি করতে পারবে না। কয়েকদিন পর এনউ তাং-এ অশ্বচালনা শিক্ষার ক্লাস শুরু হবে। এই কোর্সটি পরীক্ষার ফলাফলের জন্য গুরুত্বপূর্ণ, তুমি কি ঘোড়ায় চড়তে জানো?"

চিয়াং ইউয়ান এ কথা শুনে কিছুটা থমকে গেলেন।
কী! অশ্বচালনা শিক্ষা? এনউ তাং-এর সিলেবাস কি এতই বিস্তৃত?
কিন্তু অস্বস্তিকর ব্যাপার হলো, তিনি ঘোড়ায় চড়তে একদমই জানেন না। এমনকি গত জীবনেও তিনি বড়জোর ঘোড়ার গাড়িতে চড়েছেন। ঘোড়ায় চড়ার সাথে তার যেন জন্মগত শত্রুতা। যতবারই শিখতে গিয়েছেন, ততবারই ঘোড়ার পিঠ থেকে পড়ে গিয়েছেন।

মৃতপ্রায় যন্ত্রণাদায়ক স্মৃতিগুলোকে মনে মনে ঝেড়ে ফেলে চিয়াং ইউয়ান মাথা নাড়লেন, "কখনো শিখিনি।"

সু শিন মাথা নাড়লেন, যেন তিনি আগেই জানতেন। তিনি পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সু মুয়েনিংয়ের দিকে তাকিয়ে নির্দেশ দিলেন:
"তাহলে মুয়েনিং, আগামী কয়েকদিন তুমি চিয়াং ইউয়ানকে ভালোভাবে অশ্বচালনা শেখাবে। নিশ্চিত করবে যেন সে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারে।"

"জি, বাবা।"
সু মুয়েনিং উত্তর দিল। সে চিয়াং ইউয়ানের দিকে এমনভাবে তাকাল যে তার চোখে কৌতূহল স্পষ্ট। এই দুর্বল চেহারার মানুষটি কি আদৌ ঘোড়ায় চড়া শিখতে পারবে?

সু শিন আবার চিয়াং ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে সতর্ক করে দিলেন:
"এনউ তাং-এ অনেক লুকানো প্রতিভা রয়েছে, তাই প্রতিটি ক্লাসকে অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে নেবে!"

চিয়াং ইউয়ান কিছুটা হতভম্ব হলেন।
তার শ্বশুরের মতো উচ্চাভিলাষী মানুষটিও যদি মনে করেন এনউ তাং-এ লুকানো প্রতিভা রয়েছে, তবে এর মানে কি? এনউ তাং-এর ভেতরে কি অন্য কিছু লুকিয়ে আছে? মনে হয়, পড়াশোনার পাশাপাশি আমাকে আরও সতর্ক থাকতে হবে!

...

নুয়ান ইউ লউ, রাজধানীর বিখ্যাত এক বিনোদন কেন্দ্র।
চাও কংমিং দুই সুন্দরী নারীকে জড়িয়ে ধরে হাসিমুখে তার বিপরীতে বসা চিয়াং শিংয়ের দিকে তাকালেন।
"ভাই, শুনলাম তোমার সেই বৈমাত্রেয় ভাই ইদানীং উ উং সাহেবের খুব প্রিয়পাত্র হয়ে উঠেছে। এনউ তাং-এ তার বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নেওয়া এখন বেশ কঠিন হবে!"

চিয়াং শিং এ কথা শুনেই মুখ কালো করলেন। তিনি দাঁতে দাঁত চেপে বিদ্রূপ করে বললেন:
"হুম, চিয়াং ইউয়ান লোকটা কেবল ভাগ্যের জোরেই টিকে আছে! সে কোনো এক জায়গা থেকে পাওয়া আজগুবি বইয়ের সাহায্যেই উ উং সাহেবের নজরে পড়েছে। এনউ তাং-এ পৌঁছানোর পর, আমি তার আসল রূপ সবার সামনে ফাঁস করে দেব!"

চাও কংমিং মিটিমিটি হাসলেন, তার চোখে ধূর্ততা।
"ভাই, ভুলে যেও না, তিন দিন পর এনউ তাং-এ অশ্বচালনার ক্লাস আছে। তখন আমরা চাইলে..."
তিনি চিয়াং শিংয়ের কানের কাছে গিয়ে ফিসফিস করে কিছু বললেন।

কথাগুলো শুনে চিয়াং শিংয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি উরুতে চাপড় মেরে উত্তেজনার সাথে বললেন:
"চমৎকার! ভাই, তোমার মাথায় বুদ্ধি আছে! চিয়াং ইউয়ান ঘোড়ায় চড়তেই জানে না। ওই সময় যদি আমরা তার ঘোড়া নিয়ে একটু কারসাজি করি... হিহি, নিশ্চিত সে সবার সামনে চরম অপমানিত হবে!"

চাও কংমিং তৃপ্তির হাসি হেসে মদের গ্লাস তুললেন।
"চলো ভাই, আমাদের পরিকল্পনা সফল হোক, এক চুমুক দেওয়া যাক!"
"অবশ্যই!"
চিয়াং শিং পুরো গ্লাস এক চুমুকে শেষ করলেন, তার চোখে তখন প্রতিহিংসার আগুন।
চিয়াং ইউয়ান, অপেক্ষা করো! এবার তোমাকে এনউ তাং-এর সামনে সবার কাছে হেয় প্রতিপন্ন করেই ছাড়ব!

...

সেনাপতির বাসভবনের অশ্বশালা।
ডজনখানেক শক্তিশালী ঘোড়া মাঠে অলসভাবে ঘাস খাচ্ছিল। চিয়াং ইউয়ান মাঠের ধারে দাঁড়িয়ে বিশালদেহী ঘোড়াগুলোকে দেখে কিছুটা আতঙ্কিত বোধ করলেন। তিনি গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন।

সু মুয়েনিং তার পাশে এসে ঘোড়াগুলোর দিকে ইশারা করে বললেন:
"এগুলো সবই উত্তর মরুভূমি থেকে আনা উন্নত জাতের ঘোড়া। তুমি যেকোনো একটি বেছে নিতে পারো।"

চিয়াং ইউয়ান মাথা নেড়ে ঘোড়ার পালের দিকে নজর দিলেন। তিনি ঘোড়া চিনতেন না, তাই কেবল অনুমানের ওপর ভিত্তি করে বাছাই করতে লাগলেন। হঠাৎ মাঠের এক কোণে তিনি একটি লালচে রঙের ছোট মাদি ঘোড়া দেখতে পেলেন। সেটি একা দাঁড়িয়ে আছে, তাকে কিছুটা অহংকারী ও গম্ভীর মনে হলো। কিন্তু চিয়াং ইউয়ানের মনে হলো, এই ঘোড়াটি অন্যদের চেয়ে আলাদা।

তিনি আঙুল দিয়ে ঘোড়াটিকে দেখিয়ে জিজ্ঞেস করলেন:
"ঐ ঘোড়াটির নাম কী?"
সু মুয়েনিং ঘোড়াটির দিকে তাকিয়ে কিছুটা অবাক হলেন।
"ওটার নাম 'লাল সেনাপতি', আমাদের এই পালের প্রধান ঘোড়া। তবে ওর মেজাজ খুব খারাপ। এমনকি আমার বাবা এলেও ও কাউকে চড়তে দেয় না!"

চিয়াং ইউয়ান ভ্রু কুঁচকে তাকালেন।
মেজাজ খারাপ? প্রধান ঘোড়া?
বিষয়টি বেশ আকর্ষণীয়। তাছাড়া 'লাল সেনাপতি' নামটিও তার খুব পছন্দ হয়েছে! তিনি হেসে বললেন: "আমি ওটাকেই বেছে নিলাম।"

সু মুয়েনিং কিছুটা অবাক হলেন। তিনি আশা করেননি চিয়াং ইউয়ান এই ঘোড়াটিকে বেছে নেবেন। তিনি কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন, কারণ চিয়াং ইউয়ানের চোখে তখন দৃঢ়তা ছিল।
"ঠিক আছে, যদি তুমি ওটাকেই পছন্দ করো, তবে চেষ্টা করে দেখো। তবে সাবধানে থেকো, যেন পড়ে না যাও।"

চিয়াং ইউয়ান মাথা নেড়ে ঘোড়াটির দিকে এগিয়ে গেলেন। তিনি ঘোড়ার কাছে গিয়ে আলতো করে তার কেশর হাত বুলিয়ে দিলেন। লাল সেনাপতি বোধহয় চিয়াং ইউয়ানের সদিচ্ছা বুঝতে পারল, তাই সে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। বরং সে মৃদু শব্দ করে চিয়াং ইউয়ানের হাতের সাথে মাথা ঘষতে লাগল।

চিয়াং ইউয়ান খুশি হলেন, মনে হলো ঘোড়াটি তার কল্পনার চেয়েও সহজে বশ মানছে। তিনি কোনোমতে ঘোড়ার পিঠে চড়লেন, যদিও তার ভঙ্গি ছিল আনাড়ি। লাল সেনাপতি কিছুটা বিরক্ত হয়ে শরীর ঝাড়া দিল। চিয়াং ইউয়ান দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন এবং শক্ত করে লাগাম ধরে রাখলেন।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সু মুয়েনিং কিছুটা উদ্বিগ্ন ছিলেন। তিনি প্রস্তুত ছিলেন যে কোনো বিপদ হলেই সাহায্যের জন্য ঝাঁপিয়ে পড়বেন। কিন্তু তার অবাক হওয়ার পালা তখন, যখন লাল সেনাপতি চিয়াং ইউয়ানকে পিঠ থেকে ফেলে দিল না। ঘোড়াটি কেবল জায়গায় কয়েকবার ঘুরপাক খেল এবং তারপর স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

চিয়াং ইউয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তিনি অনুভব করলেন যে ঘোড়াটি তাকে অপছন্দ করছে না। তাই সাহস সঞ্চয় করে লাগাম টেনে বললেন:
"লাল সেনাপতি, আমরা কি একটু দৌড়াব?"

ঘোড়াটি যেন সব বুঝতে পেরেছে। সে মাথা উঁচু করে এক তীব্র শব্দ করল, আর তারপর...
হঠাৎ মাথা ঝাকিয়ে পেছনের পা দিয়ে এক লাথি মারল!

চিয়াং ইউয়ান নিজেকে হালকা অনুভব করলেন, মুহূর্তের মধ্যে শূন্যে ভেসে উঠলেন এবং তারপর... সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়লেন।
"আহ্! ধুর!"

সু মুয়েনিং চিয়াং ইউয়ানকে ঘোড়ার পিঠ থেকে পড়ে যেতে দেখে প্রথমে কিছুটা থমকে গেলেন, কিন্তু পরক্ষণেই হেসে কুটিপাটি হলেন।
"হা হা হা! আমি ভেবেছিলাম লাল সেনাপতি তোমাকে খুব পছন্দ করেছে, কিন্তু মনে হচ্ছে ও কারো তোয়াক্কা করে না!"

চিয়াং ইউয়ান কিছুটা বিব্রত হয়ে মাটি থেকে উঠে দাঁড়ালেন। নিজের গায়ের ধুলো ঝেড়ে তার চোখে তখন জেদ ফুটে উঠল।
"আমি মানছি না! আজ আমি এই লাল সেনাপতিকে কব্জা করেই ছাড়ব!"