২৪তম অধ্যায় মৃত্যুর মুখ থেকে প্রত্যাবর্তন

শত মিটার দূরে তিন মিটার উঁচু সেই পরিবর্তিত দীর্ঘ বাহু বিশিষ্ট গিবন-রাজাকে দেখে চুফেংয়ের মুখমণ্ডল হঠাৎই ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তার মাথায় কিছুতেই আসছিল না, একমাত্রিক যোদ্ধাদের পরীক্ষার এলাকায় এমন শক্তিশালী এক দানবী পশু কী করে উপস্থিত হতে পারে।

তবে এখন ভাবার সময় নেই; দ্বৈত স্তরের এই পশুর মুখোমুখি হয়ে চুফেংয়ের একটাই করণীয়—পালাতে হবে!

কারণ, ওই দানবের বিস্ফোরণশক্তি ইতিমধ্যেই তেরো হাজার জিন অতিক্রম করেছে। চুফেং তার সমস্ত গুণাবলী শক্তিতে বিনিয়োগ করলেও সে গিবনের প্রতিপক্ষ হতে পারত না; সেই ব্যবধান অতিশয় স্পষ্ট। চুফেং জানত, নিজের শক্তি বাড়ানো কেবল সময়ের ব্যাপার—এখন ঝুঁকি নেওয়ার কোনো মানে নেই।

পরবর্তী মুহূর্তে, চুফেং তার বিশাল ইস্পাতের হাতুড়ি কাঁধে তুলে দুই পায়ে যেন বাতাস লাগিয়ে দ্রুত ছুটে পালাতে লাগল।

পেছনে তিন মিটার উচ্চতার সেই দীর্ঘ বাহু গিবন-রাজা এখনও দৌড়চ্ছে, তবে তার গতি খুব একটা বেশি নয়; হাত লম্বা, পা ছোট। মাত্র কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই চুফেং তাকে ছাড়িয়ে গেল।

বাইরের পাহাড়ি ঝর্ণার পাশে দাঁড়িয়ে চুফেং ঝোপঝাড়ের দিকে একবার ফিরে তাকাল। অবশেষে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ভাগ্যিস গিবনের গতি ধীর, নাহলে এ যাত্রায় তাকে রীতিমতো পালাতে হতো।

এই ঝর্ণা এতটাই গোপন, সাধারণ কেউ এখানে ঢোকে না; তাই কয়েকদিন বেঁচে থাক, শক্তি বাড়িয়ে ফিরে এসে তখনই তার প্রাণ নেব। ঝর্ণার ভেতরকার গুল্মলতার দিকে তাকিয়ে চুফেং কথাগুলো কঠোর স্বরে বলল।

উল্লেখযোগ্য বিষয়, কয়েক মিনিট কেটে গেলেও সেই গিবন-রাজা ঝর্ণা ছেড়ে বের হয়নি। বোঝা গেল, সে দ্বিতীয় স্তরের দানবী পশু হয়ে টিকে থাকাটাই স্বাভাবিক, নইলে পাহারা দেওয়া সেনারা তাকে অনেক আগেই নিশ্চিহ্ন করে দিত।

শেষে চুফেং সামান্য বিশ্রাম নিয়ে স্থান ত্যাগ করল। শুরু হলো একতরফা শিকার-যুদ্ধের নতুন অধ্যায়।

দুই ঘণ্টা পেরিয়ে গেল। চুফেং আরও তিনটি একমাত্রিক দানবী পশু ও ডজনখানেক পরিবর্তিত হিংস্র পশু হত্যা করল। প্রতিটি শিকার তার গুণাবলীতে শূন্য দশমিক দুই করে বৃদ্ধি দিল।

তিন ঘণ্টা পর চুফেংয়ের সামনে হাজির হলো এক উড়ন্ত দানবী পশু—একটি একমাত্রিক পরিবর্তিত বাজপাখি। ডানা মেলে ধরলে যার দৈর্ঘ্য দশ-পনেরো মিটার। চুফেং নিজ চোখে দেখল, সেই বাজপাখি কেমন করে এক বিশাল পরিবর্তিত ষাঁড়কে মৃতুবরণ করিয়ে তার ধারালো নখর দিয়ে রক্তাক্ত ভোজ শুরু করল।

গাঢ় রক্তের গন্ধে চারপাশের বাতাস ভারি হয়ে উঠল। মাটির নিচ থেকে বিষাক্ত পোকামাকড় বেরিয়ে এসে পরিবর্তিত লাল ষাঁড়ের রক্ত শোষণ করতে লাগল।

একটি একমাত্রিক দানবী পশু, নিজের চেয়ে কয়েকগুণ বড় শিকারকে অনায়াসে হত্যা করে সহজেই খাদ্যশৃঙ্খলের নিয়ম পাল্টে দিল—চুফেং বিস্ময়ে ফিসফিস করল। এর আগে সে দেখেছে, বড় সাপকেও পরিবর্তিত ইঁদুর খেয়ে ফেলে। পৃথিবী বদলানোর পর খাদ্যশৃঙ্খল একেবারেই আপেক্ষিক—এখানে কেবল শক্তিশালীই টিকে থাকে, দুর্বলরা হয় শিকার।

তার উপস্থিতি টের পেয়ে পরিবর্তিত বাজপাখি এক উত্তেজিত ডাক ছাড়ল, যেন চুফেং-ই তার পরবর্তী শিকার।

এই বাজপাখির অতীতে উপ-যোদ্ধা হত্যার ইতিহাস আছে। সে সঙ্গে সঙ্গে পরিবর্তিত ষাঁড়কে ছেড়ে দিয়ে চুফেংকে লক্ষ্য করল।

[তথ্য: পরিবর্তিত বাজপাখি, একমাত্রিক দানবী পশু, বিস্ফোরণশক্তি: তিন হাজার ছয়শো জিন]

এই সংকেত দেখে চুফেং ঠান্ডা হেসে গুণাবলী দ্রুত দক্ষতা ও শক্তিতে সরিয়ে নিল। মুহূর্তেই সে এক ছায়াময় গতিতে বাজপাখির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

বাজপাখি ঝাঁপিয়ে উঠে ডানা ঝাপটে এক প্রবল বায়ুপ্রবাহ তুলল, নীচের মাটি-পাথর উড়ে গেল। চুফেং দুলে উঠল, তাকে গুণাবলী বাড়িয়ে শরীরের সহনশীলতায় বাড়াতে বাধ্য হল।

বাজপাখি হঠাৎ তীক্ষ্ণ চিৎকারে ডানা মেলল, নখর ছুড়ে দিল ও চুফেংয়ের কাঁধ আঁকড়ে ধরল। প্রচণ্ড শক্তিতে নখর ঢুকে যেতে বসেছিল।

এত বড় একটা ভুল! চুফেং বুঝতে পারল, গুণাবলী সঠিকভাবে না বাড়ালে কী বিপদ হতে পারে। শরীর সামলাতে সে গুণাবলী বেশি করে শরীরের সহনশীলতায় দিয়েছিল, দক্ষতায় না দেবার ফলে একটু দেরি হয়ে যায়—সেই ফাঁকেই বাজপাখি তাকে শিকার করে নেয়।

বাজপাখির নখর খামচে ধরে থাকা অবস্থায় চুফেং কাঁধের যন্ত্রণাকে উপেক্ষা করে ইস্পাতের হাতুড়ি দিয়ে আঘাত হানল, কিন্তু মনে হচ্ছিল যেন তুলোয় বাড়ি মারছে—বাজপাখি বারবার হাতুড়ির শক্তি এড়িয়ে যায়। এই অবস্থায় হাতুড়ির চেয়ে তলোয়ার অনেক কার্যকর হতো। চুফেং দরকারের চেয়ে বেশি শক্তি দিয়ে শুধু নিজের শক্তি নষ্ট করছিল।

সবচেয়ে হতাশাজনক, এখন তারা মাটির থেকে পঞ্চাশ মিটার ওপরে। পড়ে গেলে ভয়ানক আঘাত লাগবে।

এই সময় বাজপাখি একের পর এক বাতাস চিরে ঠোঁট দিয়ে আক্রমণ করল। কালো মসৃণ ঠোঁটের ধারালো আঘাত ঠিক যেন তীরের মতো ছুটে এল।

সংকটের মুহূর্তে ইস্পাতের হাতুড়ি সেই আঘাত প্রতিহত করল। চুফেং গভীর নিঃশ্বাস নিল, এক হাত দিয়ে শক্ত করে বাজপাখির পায়ের গোড়ালি চেপে ধরল, গুণাবলীর সমস্ত শক্তি বাড়িয়ে নিল।

এক মুহূর্তেই দশ হাজার জিনের শক্তি তার হাতে বিস্ফোরিত হলো। বাজপাখির এক পা চুরমার হয়ে গেল, শিকার ধরার শক্তি হারাল। চুফেং কাঁধ ঝুঁকে পড়ে যাচ্ছিল, অল্পের জন্য বাজপাখি তাকে ছুড়ে ফেলতে পারল না।

বাজপাখি তীব্র উন্মাদনায় দুই শতাধিক মিটার ওপরে পাগলের মতো চুফেংয়ের ওপর ঠোকর চালাতে লাগল, কিন্তু প্রতিবারই বিশাল ইস্পাতের হাতুড়িই রক্ষা করল।

চুফেং পাল্টা আঘাত করতে করতে বাজপাখির পেটের পালকসহ চামড়া ছিঁড়ে ফেলল, কারণ সে টের পেয়েছিল বিপদ এখনো কাটেনি। বাজপাখির উড়াল উচ্চতা নিশ্চয়ই দশ হাজার মিটারেরও বেশি হতে পারে। সে পর্যন্ত পৌঁছে গেলে দ্বিতীয় বা তৃতীয় স্তরের যোদ্ধাও পড়ে গেলে মৃত্যু অনিবার্য।

এখন কী করব? এখানেই বাজপাখিকে হত্যা করে ফেলব? চুফেং উদ্বিগ্ন। এই মুহূর্তে যদি সে বাজপাখিকে মেরে ফেলে, নিজেও দুই-তিনশো মিটার ওপর থেকে পড়ে যাবে। ভাগ্য ভালো হলে কোনো প্রাচীন গাছের ডালে পড়ে গুরুতর আহত হবে; নাহলে মৃত্যু অবধারিত।

দুর্ভাগ্য, নীচে তাকিয়ে দেখল, সেখানকার পাথরময় ভূখণ্ড বেশিরভাগই কঠিন গ্রানাইট; পড়ে গেলে নিশ্চিত মৃত্যু।

এমন সময় বাজপাখি আবার উড়ে উঠে কয়েক মুহূর্তে পাঁচশো মিটার উচ্চতায় পৌঁছে গেল।

এবার তাহলে কি বাঁচার উপায় নেই? চারদিক তাকিয়ে চুফেং দেখল আশেপাশে কোথাও জলাধার নেই, শুষ্ক ভূমিতে ছড়ানো-ছিটানো কিছু গাছও নেই।

হঠাৎই তার মাথায় বিদ্যুৎ খেলে গেল, ঠোঁটে হাসি ফুটে উঠল।

আমি কীভাবে ভুলে গেলাম আমার গিলন-ক্ষমতা আছে!

চুফেং নিচু স্বরে বলল। সঙ্গে সঙ্গে তার গায়ে আশ্চর্য এক শক্তি প্রবাহিত হলো, ধূসর আভা বাজপাখিকে ঘিরে ফেলল।

তারপর সে গিলন-শক্তি প্রয়োগ করে বাজপাখির শক্তি শোষণ করতে লাগল।

বাজপাখির শক্তি দ্রুত কমতে লাগল, উড়তে পারছিল না। যখন উচ্চতা আশি-নব্বই মিটারে নেমে এলো, তখন আর ডানা মেলতে পারল না—সরাসরি নীচে পড়ে গেল।

এখনো এত উঁচু! চুফেং মুখ গম্ভীর করে এক কসরত করে বাজপাখির পিঠে চড়ে বসল, সঙ্গে সঙ্গে গুণাবলী সর্বোচ্চ মাত্রায় শরীরের সহনশীলতায় বাড়িয়ে নিল।

[সিস্টেম: সমন্বয়যোগ্য]
শরীর: ১৩.১
দক্ষতা: ০.১
মানসিক শক্তি: ০.১
শক্তি: ০.১
বিশেষ ক্ষমতা: সি-শ্রেণি, নবম স্তর (গিলন)

এক মুহূর্তে পরিবর্তিত কালো বাজপাখি চুফেংকে নিয়ে এক গোলার মতো ছিটকে পড়ল, শেষমেশ এক পাথুরে শৈলে পড়ে ভয়াবহ ধ্বংস ডেকে আনল।

গুরুতর আহত চুফেং রক্তাক্ত কাশতে কাশতে উঠে বসল। যদি না তার শরীরের সহনশীলতা ১৩.১ পর্যন্ত বাড়ত, দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধার মতো হয়ে উঠত, তাহলে এমন দানবী পশুকে বালিশ করেও সে বাঁচত না।

সত্তর-আশি মিটার ওপর থেকে পড়ে যাওয়া সত্যিই ভয়ানক। অন্য কোনো একমাত্রিক যোদ্ধা হলে সাথে সাথেই মৃত্যু হতো।

নিচে পড়ে থাকা মৃত বাজপাখির দিকে তাকিয়ে চুফেং দ্রুত গিলন-শক্তি ব্যবহার করল। আধ ঘণ্টা পর সে কেবলমাত্র আংশিকভাবে সুস্থ হতে পারল।

এই যাত্রা আমার জন্য সম্পূর্ণ ক্ষতিসাধন; শুধু আহত হলাম, কোনো উন্নতি পেলাম না—মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এলাম! চুফেং রাগে বলল। কারণ সে বাজপাখির সমস্ত শক্তি ক্ষত সারাতেই ব্যয় করেছে, তাই গুণাবলীতে কোনো অগ্রগতি হয়নি।

ওটা কি বাজপাখির ডিম?

হঠাৎ চুফেংয়ের দৃষ্টি দূরের শৈলের কিনারার দিকে আটকে গেল। সেখানে বাজপাখির বাসা দেখা গেল, তিনটি ফুটবলের মতো বিশাল দানবী পশুর ডিম চোখে পড়ল।