ষষ্ঠ অধ্যায়: অতিপ্রাকৃত শক্তির পারস্পরিক বিরোধ

হাঁকডাক শুরু হলো! আগেই কিছুটা আঁচ করা গেলেও, যখন পরামর্শকের মুখ থেকে এই খবরটি নিশ্চিতভাবে জানা গেল, তখন গোটা মাঠে চাঞ্চল্যের ঢেউ উঠল।

“অসাধারণ! আমি এই সুযোগটা যে কোনো মূল্যে ছিনিয়ে নেব!” এক টিকালো মুখের ছেলেটি উত্তেজনায় চিৎকার করে উঠল।

“শুকনো বানর, আমি বলছি, তুই এই সুযোগটা ছেড়ে দে। নইলে আমার অগ্নি-নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা তো আর খেলার জিনিস নয়!” টাকমাথা যুবক ঝু ফেন থিয়ান ঠোঁটে তাচ্ছিল্যের হাসি নিয়ে বলল, সে-ই গতকাল আগুনের সি-স্তরের পাঁচ ধাপের বিশেষ ক্ষমতা জাগ্রত করা ছাত্র।

“তাই নাকি? আমি কিন্তু অপেক্ষায় আছি।”

“হুঁ!”

প্রতিযোগিতা শুরু হবার আগেই যুদ্ধের উত্তাপ ছড়িয়ে পড়ল মঞ্চ জুড়ে। বিশেষত গতকালের ক্ষমতা জাগরণ অনুষ্ঠানের পরে অনেকের শক্তি বেশ খানিকটা বেড়ে গেছে। কারও কারও ক্ষমতা জাগরণে শক্তির মাত্রা ০.১ থেকে ০.৫ পর্যন্ত বেড়েছে, অর্থাৎ এক রাতেই তাদের কয়েকশো পাউন্ড শক্তি বৃদ্ধি পেয়েছে।

শৃঙ্খলা বজায় রাখা দায়িত্বে থাকা পরামর্শকেরা খুশির হাসি হাসলেন। ছাত্রদের মধ্যে এই প্রতিদ্বন্দ্বিতার পরিবেশ তাদের দারুণ পছন্দের। একমাত্র এইভাবেই উত্তরপ্রান্ত একাডেমি বিকশিত হয়ে উঠতে পারবে, ভবিষ্যতে অসংখ্য শক্তিমান মানুষের জন্মস্থান হবে এবং একাডেমির মর্যাদা আরও বৃদ্ধি পাবে।

“শান্ত হও!” পরামর্শক লি কুই বজ্রকণ্ঠে চিৎকার করলেন, তার দেহে বিপুল ক্ষমতার আভাস স্পষ্ট হয়ে উঠল, যেটা শুধুমাত্র যোদ্ধাদের মধ্যেই দেখা যায়।

“এই সুযোগটা পেতে চাইলে নিয়ম খুবই সহজ। দেখছ তো, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা আঠারো জন প্রতিভাকে? তোমাদের মধ্য থেকে কেউ যদি তাদের একজনকেও হারাতে পারে, তাহলে সে-ই এই সংরক্ষিত আসনটি পাবে!”

“তাদের একজনকে হারালেই হবে?”

শুধু দর্শকরা নয়, এমনকি ওই আঠারো জন ‘প্রতিভা’ ছাত্রও বিস্মিত। এমন নিয়ম তাদের ভাবনার বাইরে ছিল।

“সময় নষ্ট করো না, এই পদ্ধতি সহজ এবং সরাসরি। অবশ্য, যদি তোমাদের কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে হেরে যাও, তাহলে কিন্তু আমি রাগে ফেটে পড়ব!” লি কুই নিরাসক্ত দৃষ্টিতে বললেন, শেষের কথাগুলো তিনি ওই আঠারো জন প্রতিভার উদ্দেশ্যে বললেন।

উচ্চশ্রেণির একাডেমিতে যাওয়ার সুযোগ পেতে শুধু প্রতিভা থাকলেই হয় না, বাস্তবের লড়াইয়েও নিজেকে প্রমাণ করতে হয়।

“দারুণ! সত্যিই, ভাগ্য কখনও কাউকে পরিত্যাগ করে না।”

এখানে উপস্থিত ছাত্রদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি উত্তেজিত ছিল চু ফেঙ্গ। সে তো কিছুক্ষণ আগেই ভাবছিল কীভাবে উচ্চশ্রেণির একাডেমিতে যাওয়ার সুযোগটি ছিনিয়ে নেওয়া যায়, আর ঠিক তখনই পরামর্শক এমন ঘোষণা দিয়ে দিলেন।

চু ফেঙ্গের বর্তমান শক্তি এবং তার নিয়ন্ত্রিত পদ্ধতির সহায়তায়, তার আত্মবিশ্বাস নব্বই শতাংশেরও বেশি যে সে এই পরীক্ষায় সফল হবে। তখন উচ্চশ্রেণির একাডেমির আসন পাওয়া তার কাছে আর কোনো সমস্যা হবে না।

“আমি লিন ফেইফেই-কে চ্যালেঞ্জ জানাচ্ছি!” টাকমাথা ঝু ফেন থিয়ান প্রথমেই এগিয়ে এলো এবং সরাসরি তার লক্ষ্য জানিয়ে দিল।

লিন ফেইফেই ছিল ওই আঠারো জন প্রতিভার মধ্যে একমাত্র মেয়ে। যদিও তার ছিল সি-স্তরের সাত ধাপের প্রতিভা, তবে সম্ভবত বাস্তব অভিজ্ঞতা তার কিছুটা কম, এজন্যই হয়তো সে সহজেই টার্গেট হয়ে গেল।

“অভাগা ছোকরা, আমার মেয়েকে অপমান করার সাহস দেখাচ্ছে!” লি শুয়াংচেন রাগে ঝু ফেন থিয়ানের দিকে চোখ রাঙাল, কিন্তু প্রতিপক্ষ একেবারেই নির্বিকার, উচ্চশ্রেণির আসনের জন্য একজনকে শত্রু করতেও তার আপত্তি নেই।

“লিন ফেইফেই, সামনে এসো!” পরামর্শক লি কুই নির্লিপ্ত মুখে আদেশ দিলেন।

বেশিরভাগ ছাত্রদের দৃষ্টিতে ছিল সহানুভূতি, কেউ কেউ গোপনে ঝু ফেন থিয়ানকে কটাক্ষ করল, বলল সে নাকি ভদ্রলোক নয়, কেবল মেয়েদের ওপরই সে শক্তি দেখাতে পারে।

এখন স্পষ্ট হয়ে উঠল, সুন্দরীদেরও সুবিধা আছে—লড়াই শুরুর আগেই সবার সমবেদনা তাদের দিকে।

“হুঁ, বোকা দল! চিরজীবন উত্তরপ্রান্ত একাডেমিতেই পড়ে থাকো!” ঝু ফেন থিয়ান ঠোঁটে টিপ্পনী কাটল, তারপর মঞ্চে এগিয়ে যাওয়া মেয়েটির দিকে তাকাল, “লিন ফেইফেই, চাও না কষ্ট পেতে, তাহলে নিজেই হার মেনে নাও!”

“শুরু করো,” লিন ফেইফেই শান্ত গলায় বলল, মুখে কোনো ভাবান্তর নেই; তার শরীরের চারপাশে ইতিমধ্যেই বাটি উল্টো করে রাখা আলোকিত এক পর্দা গড়ে উঠেছে।

“হ্যাঁ, তাহলে আমার দোষ নেই যদি শক্ত হাতে ফুল মচকে দিই!” টাকমাথা ছেলেটি মন্দ হাসি হাসল, তার দৃষ্টি নির্লজ্জভাবে লিন ফেইফেই-র শরীরে ঘুরতে লাগল।

“ওহে নোংরা লোকটা, মরেই যাস না কেন!”

“ঝু ফেন থিয়ান, সীমা ছাড়িয়ে যাস না!”

“লজ্জাহীন!”

“ফেইফেই দিদি, ওকে উচিত শিক্ষা দাও…”

মঞ্চের বাইরে মেয়েদের কণ্ঠস্বর শোনা যেতে লাগল, বিশেষ করে লিন ফেইফেই-র বান্ধবীরা, যারা ঝু ফেন থিয়ানের আচরণে চরম বিরক্ত, কেউ কেউ তো প্রকাশ্যে চ্যালেঞ্জও ছুড়ে দিল।

সত্যি, লিন ফেইফেইও ক্রুদ্ধ হয়ে ওঠে ঝু ফেন থিয়ানের আচরণে। যদিও সে গতকাল চু ফেঙ্গকে ছেড়ে দিয়ে লি শুয়াংচেনের সঙ্গে চলে গিয়েছিল, সেটা তার চরিত্রের দুর্বলতা বোঝায় না; বরং সে কেবল নিজের জন্য উপযুক্ত সঙ্গী খুঁজছিল।

“হ্যাঁ, এত সহজেই রেগে গেলে?” লিন ফেইফেই-র ছুটে আসা দেখে ঝু ফেন থিয়ানের মুখে আত্মতুষ্টির ছাপ ফুটে ওঠে, মনে হয় কিছু কৌশলেই লড়াইয়ের দ্রুত নিষ্পত্তি হয়ে যাবে।

হঠাৎ, ঝু ফেন থিয়ানের দেহ থেকে আগুনের শিখা ছিটকে বের হলো, তার শরীর থেকে দাউদাউ করে আগুন জ্বলতে লাগল, আগুনের জাল বুনে ছুটে আসা লিন ফেইফেই-কে ঘিরে ফেলল।

ভাগ্য ভালো, লিন ফেইফেই-র চারপাশে থাকা আলো-প্রাচীরটা ছিল, নইলে হয়তো তার পোশাকই পুড়ে যেত, তখন জয়-পরাজয়ের হিসাব সহজেই মিটে যেত।

তীব্র উত্তাপে, লিন ফেইফেই-র মুখ লাল হয়ে উঠল, ঘামে ভিজে গেল, নিমিষেই সে চাপে পড়ে গেল।

কাঠের শক্তির ক্ষমতা আগুনের বিপরীতে দুর্বল, শুরু থেকেই এই লড়াইটা ছিল একপেশে এবং অন্যায্য।

“এ কী!”

“অত্যন্ত নিচু কাজ করেছে, আমাদের ফেইফেই দেবীকে ফাঁদে ফেলেছে!”

“দুর্বৃত্ত! সাহস থাকলে সামনে থেকে লড়!”

বাইরের আলোচনা উপেক্ষা করে ঝু ফেন থিয়ান তার অগ্নি-নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা আরও বাড়িয়ে দিল, চাইছিল লিন ফেইফেই-কে আত্মসমর্পণে বাধ্য করতে। তবে এতে তার ক্ষমতার অনেকটাই খরচ হচ্ছিল।

“এখনও হার মানছো না? তাহলে আমার আঘাতের জন্য নিজেকেই দায়ী করতে পারো!”

কিছুক্ষণ পর, ঝু ফেন থিয়ানের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। লিন ফেইফেই-র ক্ষমতা তার চেয়েও শক্তিশালী, এভাবে চলতে থাকলে তার জয়ের আর কোনো আশা নেই।

এ কথা ভেবে ঝু ফেন থিয়ান ঝুঁকি নিল, যখন লিন ফেইফেই আগুন ঠেকাতে ব্যস্ত, তখন সে নিজের সমস্ত শক্তি জড়ো করে তিন মিটার উঁচু এক অগ্নিমূর্তি হয়ে, সেই উল্টানো বাটি-আকৃতির আলোকিত প্রাচীরের ওপর ঘুষি মারল।

চিড় ধরার শব্দ হলো, কাচের মতো সেই আলোকপ্রাচীর ফেটে গেল, লিন ফেইফেই-র মুখ ফ্যাকাশে হয়ে উঠল, আলোকপ্রাচীরে জালের মতো ফাটল ছড়াল, শীঘ্রই তা ভেঙে পড়ার উপক্রম।

ঠিক তখনই, হঠাৎ লিন ফেইফেই-র দেহ থেকে এক গুল্মবৃক্ষের ছায়া প্রকাশ পেল, আকাশ থেকে আলো-শিশির ঝরে পড়ল। সেটি কেবল টাকমাথার ছেলের অগ্নি-কর্ম থামাল না, লিন ফেইফেই-র সমস্ত শক্তি পুনরুদ্ধার করল, তার প্রতিরক্ষামূলক আলোকপ্রাচীর আরও দৃঢ় হয়ে উঠল, ফাটলগুলো আস্তে আস্তে মিলিয়ে যেতে লাগল।

পুনরুদ্ধার-শ্রেণির এই বিশেষ ক্ষমতা শুধু আহতদের সেরে তোলে না, ধারককেও আগের মতো শক্তিমান করে তোলে। এ ছিল প্রথমবারের মতো, লিন ফেইফেই সবার সামনে এই ক্ষমতা ব্যবহার করল।