অধ্যায় সাতচল্লিশ: অ্যাম্বুশের মুখোমুখি

বিদায় জানালেন প্রিয় বন্ধু钟昊—কে। এরপর姜元 আবার মন দিলেন 《草木经》-এর অধ্যয়নে। নিজের জন্য একটি লক্ষ্য স্থির করলেন—আগামী পনেরো দিনের মধ্যে 《草木经》-এ বর্ণিত সমস্ত ভেষজের বৈশিষ্ট্য সম্পূর্ণ মুখস্থ করে ফেলবেন!

কতক্ষণ কেটেছে তার হিসেব ছিল না। বইয়ের পাতায় মুখ গুঁজে থাকা姜元 শুধু অনুভব করলেন তাঁর মাথাটা ক্রমশ ভারী হয়ে আসছে। শেষ পর্যন্ত ‘পটাং’ করে বিছানার ওপর একপাশে এলিয়ে পড়লেন এবং অচৈতন্য হয়ে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলেন।

পরের দিন সকালে ঘুম ভেঙে বাইরে তাকালেন姜元। দেখতে পেলেন卯时 পেরিয়ে গেছে। তাই দ্রুত বিছানা ছেড়ে হাতমুখ ধুয়ে洞府 থেকে বের হয়ে杂役堂-এর দিকে রওনা হলেন।

杂役堂-এর কাছাকাছি পৌঁছানোর আগেই পাহাড়ের রাস্তায় দেখা হয়ে গেল খোঁজ করতে আসা钟昊-এর সঙ্গে। দুজনে দেখা হওয়ার পর কিছুক্ষণ সাধারণ কথাবার্তা বললেন, তারপর মূল ফটকের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন।丹堂-এর পাশ দিয়ে যাওয়ার সময়姜元 ও钟昊—কেউই লক্ষ্য করলেন না যে একজোড়া চোখ অন্ধকারে তাদের দিকে তাকিয়ে আছে। দুজনে চলে যাওয়ার সাথে সাথেই সেই ব্যক্তি দ্রুত丹堂-এর শিষ্যদের আবাসস্থল পেছনের পাহাড়ের দিকে ছুটে গেল।

“কী বললে?姜元杂役堂-এর এক শিষ্যের সাথে জুটি বেঁধে পাহাড়ের নিচে গেছে? তুমি ভুল দেখছ না তো?”

丹堂-এর পেছনের পাহাড়ের একটি洞府-এর ভেতর, খবর নিয়ে আসা গুপ্তচরটির দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে এই প্রশ্ন করলেন齐雪青।

“একদম ঠিক বলছি, আমি নিজের চোখে তাদের দুজনকে পাহাড়ের মূল ফটকের বাইরে যেতে দেখেছি।”

姜元-এর ওপর নজরদারি করার জন্য অন্ধকারে নিয়োজিত齐雪青-এর চর বারবার মাথা নেড়ে নিশ্চিত করল যে খবরটি পুরোপুরি সত্য।

“দ্রুত杂役堂-এ গিয়ে খোঁজ নাও姜元 তারা কোথায় গেছে!”

齐雪青 মাথা নাড়লেন, কোমর থেকে স্টোরেজ ব্যাগ খুলে কয়েকটি灵气原石 বের করে তার দিকে ছুঁড়ে দিয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন।

লোকটি মাথা নেয়ে灵气原石গুলো হাতে নিয়ে দ্রুত সেখান থেকে চলে গেল।

কিছুক্ষণ পরেই চরটি খবর নিয়ে এল যে姜元 ও钟昊 দুজনে平候镇 নামের একটি জায়গায় গেছে। চরকে বিদায় দেওয়ার পর齐雪青 সঙ্গে সঙ্গে কাগজ ও কলম তুলে নিয়ে দ্রুত কয়েকটি লাইন লিখলেন। এরপর洞府-এর বাইরে রাখা খাঁচা থেকে একটি পায়রা বের করে তার পায়ে চিরকুটটি বেঁধে দিলেন। দুই হাত আলগা করতেই পায়রাটি ডানা ঝাপটিয়ে উত্তর দিকে উড়ে গেল।

ওদিকে姜元 ও钟昊 দুজনে হেঁটে乾元宗-এর পাদদেশ পর্যন্ত পৌঁছলেন। এরপর姜元大衍神钟祭出,钟昊কে সঙ্গে নিয়ে平候镇-এর দিকে উড়তে শুরু করলেন। আসলে乾元宗-এর ওপরের আকাশে ওড়ার ওপর কোনো নিষেধাজ্ঞা ছিল না, কিন্তু姜元 ঠিক করেছিলেন钟昊-এর সাথে আরও কিছুক্ষণ গল্প করবেন, তাই হেঁটেই পাহাড় থেকে নামার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন।

“汤圆, আকাশে ওড়ার অনুভূতি বুঝি এটাই? দারুণ রোমাঞ্চকর তো!”

উচ্চতায় ওড়ার অনুভূতি এই প্রথমবার পাওয়ার পর钟昊 শুধু যে ভয় পাননি, উল্টো চরম মাত্রায় উত্তেজিত হয়ে পড়েছিলেন। যদি না শরীরের ভারসাম্য বজায় রাখতে姜元-এর জামা দুহাতে ধরে রাখতে হতো, তবে钟昊 আনন্দে নাচানাচি শুরু করে দিতেন।

“耗子, তুমিও যদি筑基期-তে পৌঁছাতে পারতে! তাহলে আমরা দুই ভাই একসাথে সারা天星大陆 চষে বেড়াতাম, তলোয়ারে চড়ে বিখ্যাত পাহাড় আর নদীগুলো ঘুরে দেখতাম। ভাবলেই মনটা কেমন যেন নেচে ওঠে!”

পেছন থেকে钟昊-এর কথা শুনতে পেয়ে姜元 না ভেবেই জবাব দিলেন। তবে অবস্থানের কারণে姜元 লক্ষ্য করতে পারেননি যে钟昊-এর মুখে এক পলকের জন্য বিষাদের ছায়া নেমে এসেছিল।

অন্যদিকে,乾元宗-এর কাছাকাছি অবস্থান করা齐平齐雪青-এর পাঠানো বার্তা পেয়েই齐刚-এর দেওয়া “神行符” বের করলেন এবং দ্রুত云沧城-এর উদ্দেশে রওনা হলেন।

প্রায় দুঘণ্টা পর,姜元钟昊কে সঙ্গে নিয়ে平候镇-এর বাইরে এসে পৌঁছলেন। একটি লোকালয় থেকে দূরে নির্জন জায়গা দেখে অবতরণ করলেন এবং মূল রাস্তা ধরে平候镇-এর দিকে হেঁটে এলেন।

平候镇 হলো乾元宗 কাছাকাছি একটি ছোট্ট শহর। জনসংখ্যা প্রায় কয়েক হাজার এবং এটি云沧城-এর অধীনস্থ। এই এলাকায় অতীতে একজন 平阳侯 জন্মগ্রহণ করেছিলেন, তাই এই জায়গার নাম রাখা হয়েছিল 平候镇।

姜元 এর আগে কখনো এমন শহরে আসেননি।钟昊-এর সাথে শহরে প্রবেশ করার পর ডানে-বামে তাকাতে লাগলেন।平候镇-এর সবকিছুই তাঁর কাছে নতুন ও কৌতূহলোদ্দীপক মনে হচ্ছিল।

钟昊 অবশ্য এই জায়গাটি খুব ভালোভাবেই চিনতেন। সময় কম দেখে তিনি姜元কে নিয়ে শহরের এদিক-সেদিক ঘুরে বেড়াতে লাগলেন। প্রথমে এখানকার বিখ্যাত স্থানীয় খাবারগুলোর স্বাদ নিলেন, তারপর姜元কে বাজারের ভিড়ে নানা ধরনের কসরত ও পুতুল নাচ দেখালেন, যা দেখে姜元 দারুণ আনন্দ পেলেন।

দুজনে দুপুর পর্যন্ত ঘুরে বেড়ানোর পর钟昊姜元কে নিয়ে “客再来” নামের একটি রেস্তোরাঁয় প্রবেশ করলেন এবং কয়েকটি সাধারণ ঘরের খাবার অর্ডার করে পেটপুরে খেতে শুরু করলেন।

দুজনে তৃপ্তিভরে খাবার খাওয়ার পর钟昊姜元কে নিয়ে宋长老-এর দেওয়া কাজ সম্পন্ন করতে গেলেন।钟昊 প্রথমে “物价司” নামের একটি জায়গায় গেলেন এবং孙长老 ক্রয়ের জন্য যে灵气原石গুলো দিয়েছিলেন, সেগুলো天星大陆-এর সর্বজনগ্রাহ্য মুদ্রা—灵晶-এ রূপান্তর করলেন। এরপর姜元কে সাথে নিয়ে শহরের বিভিন্ন দোকানে কেনাকাটা করতে শুরু করলেন।

এদিকে姜元 যখন钟昊-C-এর সাথে平候镇-এর অলিগলি দিয়ে ঘুরছিলেন, তখন থেকেই平候镇-এ থাকা齐 পরিবারের লোকজন গোপনে তাদের ওপর নজর রাখছিল। তারা নির্দিষ্ট সময় অন্তর姜元-এর গতিবিধির খবর平候镇-এর দিকে ছুটে আসা齐 পরিবারের প্রধান齐刚কে জানাচ্ছিল।

এই মুহূর্তে平候镇 থেকে কয়েক মাইল দূরের আকাশে কালো কাপড়ের জোব্বা পরা齐刚 তাঁর আপন ভাই齐威কে সাথে নিয়ে দ্রুত平候镇-এর দিকে ছুটে আসছিলেন।

কারও মনে কোনো সন্দেহ বা ভীতি না জাগানোর জন্য齐刚上次乾元宗 যাওয়ার মতো কোনো ধুমধাম করেননি। বরং হালকা বহর নিয়ে এসেছিলেন এবং齐威-এর মতো একই সাথে元婴期-তে থাকা齐荒কে齊家-তে রেখেই এসেছিলেন, পাছে এই নির্বোধ অথচ শক্তিশালী লোকটি তাঁর বড় কোনো ক্ষতি করে ফেলে।

এসব বিষয়ে বিন্দুমাত্র ধারণা না থাকা姜元 এই মুহূর্তে钟昊-এর সাথে একটি কাপড়ের দোকানে乾元宗-এর অভ্যন্তরীণ ও বাইরের শিষ্যদের জামা তৈরির জন্য কাপড় পছন্দ করছিলেন।

“দোকানদার, এই কাপড়ের দাম কত?”

钟昊 হাতে মেঘের নকশাওয়ালা গাঢ় নীল রঙের একটি কাপড় নিয়ে পাশে অত্যন্ত বিনীতভাবে দাঁড়িয়ে থাকা দোকানদারকে জিজ্ঞাসা করলেন।

“এই ভদ্রলোকের চোখ তো দারুণ! এটি আমাদের দোকানের নতুন আসা ‘云纹锦’, এটি অসম্ভব রকমের প্রসার্য। আপনার মতো乾元宗-এর শিষ্যদের পড়ার জন্য এটি সবচেয়ে উপযুক্ত। শরীর যেভাবে বা যেমন আকারেই বদল না কেন, জামা কখনো ফাটবে না। তাছাড়া এটি টেকসই ও দামেও সস্তা, মাত্র দশ灵晶 প্রতি ফুট।”

কাপড়ের দোকানের মালিক এক পলকেই姜元-এর গায়ে থাকা乾元宗-এর বাইরের শিষ্যের পোশাক চিনতে পেরেছিলেন। তিনি জানতেন乾元宗 অত্যন্ত ধনী ও প্রভাবশালী একটি বড় দল। তাই তিনি পিঠ কুঁজো করে钟昊 ও姜元-এর দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে কথাগুলো বললেন।

姜元 এর আগে 器堂-এর প্রধান 铁游-এর কাছে শুনেছিলেন যে একটি灵气原石 দিয়ে দশটি灵晶 পাওয়া যায়। চোখের সামনের এই ‘云纹锦’ এক ফুটের দাম প্রায় একটি灵气原石ের সমান, আর একটি জামা তৈরি করতে অন্তত এক ঝাং কাপড়ের প্রয়োজন হয়। এর মানে দাঁড়ায়, 云纹锦 দিয়ে একটি জামা তৈরি করা মানে姜元-এর অর্ধমাসের靈氣原石 খরচ হয়ে যাওয়া।

“আমাকে দশ ঝাং দাও... না না, পাঁচ ঝাং দাও!”

云纹锦-এর দাম শোনার পর钟昊-এর বুকটাও কেঁপে উঠেছিল। তাই তিনি কথা বদলে ফেললেন এবং অর্ধেক নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন, যা শুধুমাত্র অভ্যন্তরীণ শিষ্যদের ব্যবহারের জন্য রেখে দেওয়া হবে।

দোকানদারের মুখে钟昊-এর হঠাৎ কথা বদলানোর কারণে কোনো অসন্তোষ দেখা গেল না। বরং তিনি অত্যন্ত চটপটে হাতে পাঁচ ঝাং 云纹锦 সুন্দর করে মুড়ে নিলেন এবং পিঠ নিচু করে钟昊-এর হাতে তুলে দিলেন। এরপর অত্যন্ত আনন্দের সাথে পাঁচশ灵晶 নিজের কাছে রেখে দিলেন।

钟昊 দোকানদারের কাছ থেকে মোড়ানো 云纹锦 হাতে নিয়ে নিজের স্টোরেজ ব্যাগে রাখলেন এবং姜元কে টেনে কাপড়ের দোকান থেকে বের হয়ে দ্বিতীয় গন্তব্যের দিকে রওনা হলেন।

তাদের পরবর্তী গন্তব্য ছিল ভেষজের দোকান।丹堂-এর শিষ্যদের ওষুধ তৈরির জন্য জরুরি ভেষজগুলো সংগ্রহ করতে হবে। ভেষজের দোকানটি কাপড়ের দোকানের উত্তর দিকে অবস্থিত, তাই একটি লম্বা আবাসিক গলি পার হয়ে যেতে হবে।

姜元 ও钟昊 দুজনে যখন গলির ভেতর দিয়ে প্রায় কয়েক ডজন ঝাং পথ অতিক্রম করেছেন, ঠিক তখনই হঠাৎ করে দুটি অবয়ব আবির্ভূত হলো এবং তাদের গতিরোধ করল।

পথ আগলে দাঁড়ানো ব্যক্তির চেহারা স্পষ্ট দেখতে পাওয়ার সাথে সাথেই姜元-এর মুখমণ্ডল চরমভাবে অন্ধকার হয়ে গেল!