তৃতীয় অধ্যায়: পরীক্ষা

“হুঁ! তিন দিন পরে তুমি কী বের করতে পারো, তা দেখব!”

চি শুয়েচিং এক ঠান্ডা হুঁকার দিয়ে দ্রুত জনতার ভেতর থেকে বেরিয়ে গেল। সিমা ইয়ান ঘৃণাভরে জিয়াং ইউয়ানের দিকে একবার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ছুঁড়ে দিয়ে তার পিছু নিল।

ছোট এই অস্বস্তিকর ঘটনার পর আবারও মধুর ঘণ্টাধ্বনি বেজে উঠল। কিয়ানইউয়ান প্রাসাদ থেকে তিনটি অবয়ব বেরিয়ে এল, আর প্রাঙ্গণে জড়ো হওয়া হাজার হাজার শিষ্য সঙ্গে সঙ্গেই নীরব হয়ে গেল।

সবার সামনে যিনি ছিলেন, তাঁর অবয়ব ছিল অমরসুলভ ও ঋষিসম। গায়ের পরনে পঞ্চবর্ণ মেঘচ্ছটার মতো আবরণধারী ধর্মবস্ত্র, তার ওপর পাহাড়-নদীর নকশা-খচিত হাতা ও কাঁধের আবরণ; তাতে আবার শুভ মেঘ ও অমর সারসের চিত্র। পুরো মানুষটিকে দেখে মনে হয় যেন স্বর্গের এক দেবপুরুষ পৃথিবীতে নেমে এসেছেন—নিঃসঙ্গ, পার্থিবতার ঊর্ধ্বে। তিনিই কিয়ানইউয়ান সম্প্রদায়ের প্রধান আচার্য, কুইংয়ে মহাপুরুষ।

কুইংয়ে মহাপুরুষের বাঁ পাশে যে ব্যক্তি দাঁড়িয়ে ছিলেন, তাঁর মুখে গাঢ় লালিমা, মুখভঙ্গি কঠোর, বিন্দুমাত্র হাসি নেই। কালো ধর্মবস্ত্রের সঙ্গে শিলাখোদাইয়ের মতো ক্ষুরধার মুখাবয়ব তাঁকে অত্যন্ত নির্মম ও ভয়াবহ করে তুলেছিল। তিনি ছিলেন কিয়ানইউয়ান সম্প্রদায়ের জীবন-মৃত্যুর ক্ষমতাধর বিচারধর্মা প্রবীণ লি ফেই।

কুইংয়ে মহাপুরুষের ডান পাশে দাঁড়ানো ব্যক্তিটি আবার হাস্যময় মুখের, ধূসর-সাদা চুল অনায়াসে পেছনে ঝরে রয়েছে। তার গায়ে ছিল জলের নীল রঙের মেঘ-নকশা-খচিত ধর্মবস্ত্র। তাকে দেখে বেশ স্নেহশীল ও মমতাময় বলেই মনে হয়। কিয়ানইউয়ান সম্প্রদায়ের অধিকাংশ শিষ্যই এই ব্যক্তিকে চেনে, কারণ তিনি হলেন সম্প্রদায়ের ধর্মপ্রবক্তা প্রবীণ সুন দেমিং।

“নিচে যারা আছ, সবাই শান্ত হও! আচার্য মহাপুরুষের নির্দেশ শোনো!”

বিচারধর্মা প্রবীণ লি ফেই গম্ভীর কণ্ঠে ধমক দিলেন। নিচে সঙ্গে সঙ্গেই নিস্তব্ধতা নেমে আসতে দেখে তিনি পাশে থাকা কুইংসং মহাপুরুষের দিকে সামান্য ঝুঁকে বললেন, “আচার্য ভ্রাতা, অনুগ্রহ করে।”

“হুঁ।”

কুইংসং মহাপুরুষ লি ফেইয়ের দিকে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন। ধীরে ধীরে দুই পা এগিয়ে এসে তিনি নিচে দাঁড়ানো হাজারো শিষ্যের দিকে তাকালেন, মুখে ফুটে উঠল তৃপ্তির ছাপ। উচ্চস্বরে বললেন, “আজ আমাদের কিয়ানইউয়ান সম্প্রদায়ের একষট্টি বছর অন্তর অনুষ্ঠিত পরীক্ষা। তোমাদের মধ্য থেকে উৎকৃষ্ট প্রতিভাধরদের বেছে নিয়ে একটি করে ভিত্তিস্থাপন অমৃত প্রদান করা হবে!”

এ কথা শুনে নিচে হুলস্থূল পড়ে গেল, ফিসফিসানি আর বিস্ময়ের গুঞ্জন চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

“ভিত্তিস্থাপন অমৃত! শুনেছি, ঘনীভূত-শ্বাস পর্যায়ের সাধক এ অমৃত সেবন করলে সহজেই ভিত্তি স্থাপন করতে পারে। আর যদি কেউ ইতিমধ্যে ভিত্তিস্থাপন পর্যায়ে থাকে, তবে এটি তার কয়েক দশকের সাধনার সমান ফল দিতে পারে!”

“নীরবতা!”

নিচে কিছুটা বিশৃঙ্খলা দেখে বিচারধর্মা প্রবীণ লি ফেই আর নিজেকে সংবরণ করতে পারলেন না; তিনি কঠোর ধমক দিলেন। এই ধমকে আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করা হয়েছিল—বৌদ্ধ সিংহনাদের মতো, যা হৃদয়কে কাঁপিয়ে দেয়।

জিয়াং ইউয়ান সেই ধ্বনিতে সরাসরি টলে গিয়ে মাটিতে বসে পড়ল, মাথা ঘুরতে লাগল।

চারপাশে তাকিয়ে দেখল, তার মতো আরও অনেক শিষ্যই অস্থির হয়ে পড়েছে; তারা কেউ উঠে দাঁড়াচ্ছে, কেউ বা তড়িঘড়ি সোজা হয়ে সারিতে দাঁড়াচ্ছে।

“তোমরা দশ দলে ভাগ হও। ঘনীভূত-শ্বাস পর্যায়েররা পূর্ব দিক থেকে পশ্চিমে সারি দাও, ভিত্তিস্থাপন পর্যায়েররা পশ্চিম থেকে পূর্বে। একে একে সামনে এসে পরীক্ষা দাও।”

ধর্মপ্রবক্তা প্রবীণ সুন দেমিং কুইংসং মহাপুরুষের ইশারায় নিচে নেমে এসে পরীক্ষা-নিয়ম ঘোষণা করলেন।

খুব শিগগিরই, নিচে থাকা কয়েক হাজার কিয়ানইউয়ান শিষ্য পশ্চিম থেকে পূর্বে সুশৃঙ্খলভাবে দশটি দীর্ঘ সারিতে দাঁড়াল। এর মধ্যে ঘনীভূত-শ্বাস পর্যায়ের সাতটি দল, ভিত্তিস্থাপন পর্যায়ের তিনটি দল। তারা একে একে এগিয়ে এসে প্রবীণ সুনের সামনে পরীক্ষায় অংশ নিতে লাগল।

“ফেই ঝেন, ঘনীভূত-শ্বাস সপ্তম স্তর।”

“হুয়া মান, ঘনীভূত-শ্বাস অষ্টম স্তর।”

“ফু ইং, ঘনীভূত-শ্বাস পঞ্চম স্তর।”

“ঝাও ছিংফাং, ঘনীভূত-শ্বাস নবম স্তর।”

জিয়াং ইউয়ান ছিল পঞ্চম দলে। তার সামনে তখনও চার-পাঁচশো জন ছিল। যারা পরীক্ষা শেষ করে অপেক্ষা করছিল, তারা অবসাদে পরীক্ষিতদের নিয়ে মন্তব্য করতে শুরু করল।

“ঝাও সিনিয়র দারুণ! অন্তর্ভুক্তির তিন বছরেরও কম সময়ে ঘনীভূত-শ্বাসের নবম স্তরে পৌঁছে গেছে। মনে হচ্ছে দুই বছরের মধ্যেই ভিত্তি স্থাপনের আশা আছে!”

“হুঁ, এটা কী এমন কথা! ভুলে গেছ নাকি, হুয়া জুনিয়র তো গত বছরই আমাদের কিয়ানইউয়ান সম্প্রদায়ে এসে অল্প সময়েই ঘনীভূত-শ্বাসের অষ্টম স্তরে পৌঁছে গিয়েছিল। এমন প্রতিভা সত্যিই ভয়াবহ!”

ঘনীভূত-শ্বাস পর্যায়ের শিষ্যরা একে একে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে থাকায় জিয়াং ইউয়ানের মনে ধীরে ধীরে অস্বস্তি জমতে লাগল।

“সব শেষ, সব শেষ! কেন এদের সবাই ঘনীভূত-শ্বাসের দশম স্তরের মধ্যে? অন্তত কেউ কি এগারোতম স্তরে নেই, বা একশোতমেও না?”

দশকের পর দশক নীরবে সাধনা করা জিয়াং ইউয়ান ভেবেই বসেছিল, অন্য দাদা-ভাইরাও বোধ হয় তার মতোই ঘনীভূত-শ্বাস পর্যায়ের একশো-কয়েক স্তরে পৌঁছে গেছে।

সময় তীব্র গতিতে এগিয়ে চলল। জিয়াং ইউয়ানের আগের সারিগুলো সব পরীক্ষা শেষ করে ফেলল, আর পঞ্চম দলের প্রথমজন ইতিমধ্যেই প্রবীণ সুনের সামনে এসে পরীক্ষায় বসেছে।

একটির পর একটি নাম দ্রুত প্রবীণ সুনের মুখ থেকে বেরোতে লাগল, আর জিয়াং ইউয়ানের সামনে থাকা লোকের সংখ্যা কমে আসতে লাগল।

ইতিমধ্যে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ সিমা ইয়ান ও চি শুয়েচিং চলে যায়নি; তারা একপাশে সরে চুপচাপ ঘনীভূত-শ্বাস পর্যায়ের শিষ্যদের পরীক্ষা দেখতে লাগল। যখন অবশেষে জিয়াং ইউয়ানের দল পরীক্ষা দিতে শুরু করল, চি শুয়েচিংয়ের সুন্দর মুখে তাচ্ছিল্যের একটুখানি হাসি ফুটে উঠল। সে সিমা ইয়ানের দিকে বলে উঠল, “আমি তো দেখতে চাই এই জিয়াং ইউয়ানের আসল স্তর কত।”

“ভুল না হলে, জিয়াং ইউয়ান তো দশকেরও বেশি সময় ধরে সম্প্রদায়ে আছে। এত বছরের সাধনায় ঘনীভূত-শ্বাসের নবম স্তরে পৌঁছানো অসম্ভব নয়।”

সিমা ইয়ান আঙুল গুনে হিসাব করে পাশে থাকা কনিষ্ঠা শিষ্যাকে বলল।

আর এটাই ছিল চি শুয়েচিংয়ের আশঙ্কার কারণ। যদি সত্যিই সিমা ইয়ানের কথামতো জিয়াং ইউয়ান ঘনীভূত-শ্বাসের নবম স্তরে পৌঁছে থাকে, তবে সম্ভবত তিন দিনের মধ্যেই এক দফায় ভিত্তিস্থাপন পর্যায়ে突破 করে ফেলতে পারে, আর তাতেই আত্মচেতন-সংহতি অমৃত তৈরির দরজা খুলে যাবে।

“ওকে দেখে তো এমনিতেই একরোখা অপদার্থ লাগে, সাধনার দিকেও যদি অপদার্থ হয়, সেটাই ভালো!”

চি শুয়েচিংয়ের ক্ষুব্ধ কণ্ঠের মাঝেই জিয়াং ইউয়ান ধীরে ধীরে প্রবীণ সুনের সামনে এসে দাঁড়াল।

“এসো, হাতটা বাড়াও।”

জিয়াং ইউয়ানকে মিশ্র কর্মীদের পোশাকে দেখে প্রবীণ সুনের মুখে একটুও বিরক্তি ফুটল না; বরং তিনি স্নেহময়ভাবে হাসলেন।

জিয়াং ইউয়ান মাথা নেড়ে প্রবীণ সুনের হাতে থাকা গোল, মসৃণ মুক্তোটির ওপর ধীরে ধীরে হাত রাখল।

এই গোল মুক্তোর নাম ঘনীভবন-মণি; এটি বিশেষভাবে ঘনীভূত-শ্বাস পর্যায়ের শিষ্যদের পরীক্ষা করার জন্য ব্যবহৃত এক ধরনের উপকরণ। জিয়াং ইউয়ান হাত বাড়িয়ে যখন ঘনীভবন-মণিটি ধরল, তার দেহের আধ্যাত্মিক শক্তি ধীরে ধীরে তাতে প্রবাহিত হতে লাগল।

“ধড়াস!”

ঘনীভবন-মণিটি উজ্জ্বল সাদা আলো ছড়িয়ে প্রচণ্ড দীপ্তিতে জ্বলতে লাগল। তারপরই প্রবীণ সুন এক বিকট শব্দ শুনলেন। মাথা নিচু করে দেখলেন, তাঁর হাতের ঘনীভবন-মণিটি গুঁড়ো হয়ে গেছে।

“এ...?”

প্রবীণ সুন প্রথমবার এমন দৃশ্য দেখলেন। তিনি নিচের দিকে তাকিয়ে জিয়াং ইউয়ানের দিকে দৃষ্টিপাত করলেন; মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল। এরপর হাত উল্টাতেই তাঁর হাতে আবার একটি ঘনীভবন-মণি দেখা দিল।

“ধড়াস!”

অপ্রত্যাশিত নয়—জিয়াং ইউয়ান দ্বিতীয় ঘনীভবন-মণিটিও হাতে নিয়ে তাতে শক্তি ঢালতে শুরু করতেই সেটিও আবার গুঁড়ো হয়ে গেল।

“ধড়াস! ধড়াস! ধড়াস! ধড়াস!”

ক্রমাগত বিস্ফোরণের শব্দ ওঠে, যেন বাজির মালার মতো, পুরো কিয়ানইউয়ান প্রাসাদের প্রাঙ্গণ জুড়ে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

পরপর পনেরোটি ঘনীভবন-মণি ভেঙে ফেলার পর জিয়াং ইউয়ান অবশেষে মাথা চুলকে লাজুক ভঙ্গিতে প্রবীণ সুনের উদ্দেশে এমন এক কথা বলে ফেলল, যা মুহূর্তেই গোটা প্রাঙ্গণকে স্তব্ধ করে দিল।

“উম্... প্রবীণ সুন, আসলে আমি ইতিমধ্যে একশো পঞ্চাশ স্তরে পৌঁছে গেছি!”