প্রথম অধ্যায়: কিয়ান ইউয়ান সects

কিয়ান ইউয়ান সং, তিয়ান সিং মহাদেশের সর্বশ্রেষ্ঠ সাধনার সংস্থা, হাজার বছরের উত্তরাধিকার, যেখানে অসংখ্য প্রতিভাবান ও জ্ঞানী ব্যক্তি নদীর স্রোতের মতো প্রবাহিত হয়।
এই মুহূর্তে কিয়ান ইউয়ান সং-এর পেছনের পাহাড়ে, একটি মোটা কাপড় ও ফাটা জামা পরা কিশোর, পিঠে একটি বিশাল বাক্স নিয়ে কষ্টে দুর্গম পাহাড়ি পথে হাঁটছিল।
ছেলেটির নাম জিয়াং ইউয়ান, ছোটবেলায় মা–বাবা মারা গেছেন। একদিন কিয়ান ইউয়ান সং-এর এক বহিরাগত জ্যেষ্ঠ সাধক চতুর্দিকে পরিভ্রমণ করার সময়, জিয়াং ইউয়ানের গ্রাম অতিক্রম করেন। তাকে অসহায় দেখে তিনি জিয়াং ইউয়ানকে সংস্থায় নিয়ে আসেন এবং নিজের শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেন।
প্রথমদিকে এই জ্যেষ্ঠ সাধক জীবিত অবস্থায় জিয়াং ইউয়ানকে যথেষ্ট যত্ন নিতেন, কিন্তু পরে এক অভিযানে বেরিয়ে দুর্ঘটনাক্রমে মারা যান। ফলে জিয়াং ইউয়ান সংস্থায় তার সম্মান ও মর্যাদা হারিয়ে ফেলেন, একসময়ে অবনতি হয়ে সাধারণ কাজের শিষ্যে পরিণত হন।
“হা, হা...”
জিয়াং ইউয়ানের পিঠে যে বাক্সটি ছিল সেটি মূলত ওষুধ প্রস্তুতির জন্য নির্ধারিত জড়িবুটি বহনের কাজে ব্যবহৃত হত। হাজারো ধরনের ভেষজ ওষুধ মিলিয়ে তার ওজন একশো পাউন্ডের মতো, যা জিয়াং ইউয়ানের ক্ষীণ দেহকে ভারাক্রান্ত করত এবং তার নিঃশ্বাস নিতে কষ্ট হত।
“অর্ধেক ধূপের সময়ের মধ্যেই পৌঁছে দিতে হবে, নইলে শাস্তি!”
এটি ছিল সাধারণ কাজের দায়িত্বে থাকা জ্যেষ্ঠ সাধকের নির্ধারিত সময়সীমা। ইতিমধ্যে অর্ধেক সময় অতিক্রান্ত, এবং গন্তব্যে পৌঁছাতে এখনও অনেকটা পথ বাকি। জিয়াং ইউয়ান যখন সেই মোটা চাবুকের কথা ভাবেন, তখন তার গা শিউরে ওঠে, আর সে দ্রুত পা বাড়ায়।
“ধপ!”
উদ্বিগ্ন হয়ে দ্রুত চলতে গিয়ে জিয়াং ইউয়ান পাথরে হোঁচট খায়, পিঠের বাক্সটি বিকট শব্দে মাটিতে পড়ে যায়, আর তার ভেতরের ভেষজগুলিও ছড়িয়ে পড়ে মাটিতে, কিছু আবার নিচের অতল গহ্বরে গড়িয়ে যায়।
“শেষ... সব শেষ...”
জিয়াং ইউয়ান সামনে ছড়িয়ে থাকা দৃশ্য দেখে ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে যায়, কণ্ঠস্বর কাঁদো কাঁদো। সে অস্থির হাতে গুছাতে শুরু করে।
ঠিক তখনই, আকাশে দু’টি সবুজ আলো ঝলকে ওঠে, জিয়াং ইউয়ানের পিছনে নেমে আসে। ছড়িয়ে পড়া ভেষজ গুছাতে থাকা জিয়াং ইউয়ান পেছনে তাকিয়ে দেখে, তার মুখ মুহূর্তে কুঁচকে ওঠে।
দুর্ভাগ্যক্রমে, আগতরা ছিল ওষুধ বিভাগের জ্যেষ্ঠ সাধকের দুই শিষ্য। পুরুষটির নাম সিমা ইয়ান, সাধনার দ্বিতীয় স্তরের অনুশীলনকারী, নবম স্তরের ওষুধ প্রস্তুতকারক। তার পাশে দাঁড়ানো কিশোরী কুই সিউয়েচিং, যদিও সিমা ইয়ানের চেয়ে এক বছর পর ভর্তি হয়েছিল, তবুও তার সাধনা তৃতীয় স্তরে পৌঁছেছে এবং তারাও নবম স্তরের ওষুধ প্রস্তুতকারক, ফলে গুরুতর স্নেহের পাত্রী।
“কি সাহস তোমার, আমাদের ওষুধ বিভাগের ভেষজ ছড়িয়ে দিয়েছ! বলো তো, তোমার কী শাস্তি হওয়া উচিত?”
কুই সিউয়েচিং মাটিতে ছড়িয়ে থাকা ভেষজ দেখে ভ্রু কুঁচকে, আঙুল উঁচিয়ে জিয়াং ইউয়ানকে তিরস্কার করে।
“কুই–কুই দিদি, দুঃখিত, আমি এখনই তুলে নিচ্ছি।”
জিয়াং ইউয়ান মাথা নিচু করে, কুই সিউয়েচিংয়ের চোখে চোখ রাখার সাহস পায় না, হাঁটু গেড়ে বসে দ্রুত ভেষজ গুছাতে থাকে।
“সরে দাঁড়া, এমন অকেজো কিছু দিয়ে আর কিছু হবে না!”
পাশে দাঁড়ানো সিমা ইয়ান এগিয়ে এসে এক লাথিতে জিয়াং ইউয়ানকে মাটিতে ফেলে দেয়, মুখে অবজ্ঞার ছাপ।
লাথি খেয়েও জিয়াং ইউয়ান বিন্দুমাত্র প্রতিবাদ করে না। তার অবস্থান দু’জনের তুলনায় আকাশ–পাতালের পার্থক্য। যদি তাদের চটে যায়, তাহলে হয় কঠোর শাস্তি, নয়তো অবাধ্যতার দায়ে সরাসরিই শেষ করে দেবে।

কুই সিউয়েচিং কোমল হাত তুলতেই তার শরীর থেকে প্রবল জাদুশক্তি বিস্তৃত হয়, মাটিতে ছড়িয়ে থাকা ভেষজগুলি এক অদৃশ্য টানে উড়ে এসে বাক্সে ঢুকে যায়।
এ দৃশ্য দেখে জিয়াং ইউয়ানের মনে হিংসা জন্মে, কারণ এটি সেই বিশেষ ক্ষমতা—বস্তু নিয়ন্ত্রণ, যা কেবল সাধনার নির্দিষ্ট স্তরে পৌঁছালে অর্জিত হয়।
ভেষজ গুছিয়ে কুই সিউয়েচিং বাক্সের পাশে এসে গুনে দেখল, কিছুক্ষণ পর জিয়াং ইউয়ানকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখে শীতল কণ্ঠে বলল, “শূন্যমিং ঘাস আর শতফুলের নির্যাস কোথায়?”
জিয়াং ইউয়ানের শরীরে কাঁপন ধরে, উঠে এসে কুই সিউয়েচিংয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে কাঁপা গলায় বলল, “কুই দিদি, দুঃখিত, শূন্যমিং ঘাস আর শতফুলের নির্যাস গিরিখাদে পড়ে গেছে। তবে দিদি চিন্তা করবেন না, আমি এখনই নতুন করে সংগ্রহ করে নিয়ে আসব, নিশ্চয়ই...”
“নিশ্চয়ই কী! বাজে কথা!”
জিয়াং ইউয়ানের কথা শেষ না হতেই তার গালে সজোরে চড় পড়ল। সঙ্গে সঙ্গে গাল ফুলে উঠল, জ্বালা অনুভব হল।
“তুমি কি জানো না, শূন্যমিং ঘাস আর শতফুলের নির্যাস ছাড়া আমি মনসংযম ওষুধ বানাতে পারব না? এখন এগুলো হারিয়ে ফেলেছ, আমি কী দিয়ে ওষুধ প্রস্তুত করব? আমি এখনই সং ফেং জ্যেষ্ঠকে জানাব, তোমার গাফিলতির জন্য শাস্তি দাবি করব!”
কুই সিউয়েচিংয়ের মুখে বরফের ছোঁয়া, সে সিমা ইয়ানকে টেনে নিয়ে অভিযোগ জানাতে যেতে উদ্যত হল।
সং ফেং-এর নাম শুনে জিয়াং ইউয়ান যেন বিড়ালের সামনে ইঁদুর, সারা শরীর শিউরে উঠল। মনের মধ্যে ভেসে উঠল সং ফেং-এর চাবুক হাতে চাবুক মারা দৃশ্য।
“দিদি, দয়া করুন! দয়া করুন!”
জিয়াং ইউয়ান তৎক্ষণাৎ দৌড়ে এসে কুই সিউয়েচিংয়ের পা জড়িয়ে কান্না জড়ানো কণ্ঠে আকুতি জানাতে লাগল।
তার কান্না ও নাকের জল কুই সিউয়েচিংয়ের কোমল পায়ে লেগে গেল। এমনিতেই সে প্রচণ্ড রেগে ছিল, আরও উত্তেজিত হয়ে পড়ল, হাত তুললে তার তালুর মধ্যে হালকা সাদা আলো জ্বলতে থাকল—মনে হচ্ছিল জাদুশক্তি ব্যবহার করেছে।
“বাজ!”
“ছাড়ো, নোংরা!”
কুই সিউয়েচিংয়ের গর্জনে জিয়াং ইউয়ান কয়েক মিটার দূরে ছিটকে পড়ল, পিছনে ছিল অসীম গভীর খাদ।
“খাক!”
জিয়াং ইউয়ান অনুভব করল, তার শরীরের ভেতর যেন কেউ হাতুড়ি দিয়ে আঘাত করল, গলায় রক্ত উঠে এলো, মুখভর্তি রক্ত ছিটকে বেরিয়ে গেল।
সিমা ইয়ান একটু দুশ্চিন্তিত হলেন, ভয়ে কুই সিউয়েচিংয়ের হাতের আঘাত অতিরিক্ত শক্তি হয়ে না যায়—জিয়াং ইউয়ান মারা যেতে পারে। সে তাড়াতাড়ি বোঝাতে চেষ্টা করল, “কুই দিদি, থাক, ওর সাথে আর ঝামেলা করে লাভ নেই। যদি সত্যিই ও মরে যায়, তাহলে গুরুতেও জবাবদিহি করতে হবে।”
যদিও সাধারণ কাজের শিষ্যেরা সংস্থায় নিচু অবস্থানে, তবুও তাদের ইচ্ছেমতো হত্যা করা যায় না—এটা কুই সিউয়েচিংও জানে। তাই সে রেগে গিয়ে বলল, “তিন দিনের মধ্যে আমাকে এক颗 মনসংযম ওষুধ এনে দাও, না হলে সং ফেং-এর কাছে告ব করার জন্য যাব!”
“দাদা, চল!”
বলেই কুই সিউয়েচিং বাক্স টেনে নিয়ে সিমা ইয়ানকে নিয়ে দুইটি উজ্জ্বল রেখা হয়ে আকাশে মিলিয়ে গেল।

“খাক, খাক খাক।”
দু’জন চলে যাওয়ার পর জিয়াং ইউয়ান কয়েকবার কাশল, আবার কিছু রক্ত বেরিয়ে এল, তারপর টালমাটাল ভঙ্গিতে উঠে সাধারণ কাজের শিষ্যদের ঘরের দিকে রওনা দিল।
কষ্টে-সৃষ্টে সে ফিরে এল, যেখানে সাধারণত অর্ধেক ধূপের সময়ে পৌঁছাত, সেখানে এবার অর্ধেক ঘণ্টা লেগে গেল।
“এত দেরি করলে কেন? অর্ধেক ধূপের সময় তো কথা ছিল!”
দরজার কাছে পৌঁছাতেই ভেতর থেকে কড়া আওয়াজ এল, জিয়াং ইউয়ান থমকে দাঁড়াল, সোজা হয়ে গেল, যেন কাঠের গুঁড়ি।
দরজার সামনে থেকে একটি অবয়ব ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল, ছোটখাটো, গোলগাল গড়ন, সবুজ রঙের পোশাক, দূর থেকে দেখলে যেন একখানা শশা জীবন্ত হয়েছে।
ইনি সাধারণ কাজের শিষ্যদের জ্যেষ্ঠ সং ফেং। সে দরজার বাইরে দেরিতে আসা জিয়াং ইউয়ানকে একবারও কথা না বলে চাবুক দিয়ে সজোরে আঘাত করল, জিয়াং ইউয়ান বিদ্যুতাহত হয়ে কেঁপে উঠল।
“হুম? চোট পেয়েছ?”
এক চাবুক মারার পর সং ফেং লক্ষ্য করল, জিয়াং ইউয়ানের জামার কোলে রক্ত লেগে আছে, ভ্রু কুঁচকে বলল।
“ফেরার পথে...একটু পা পিছলে পড়ে গিয়েছিলাম।”
জিয়াং ইউয়ান সঙ্কোচে বলল।
“জিনিসপত্র পৌঁছেছে তো?”
সং ফেং চাবুক ঘুরাতে ঘুরাতে নির্লিপ্ত কণ্ঠে প্রশ্ন করল।
“পৌঁছে দিয়েছি।”
জিয়াং ইউয়ান আরও মাথা নিচু করল, ভয় পেতে লাগল যাতে সং ফেং আর কিছু না জিজ্ঞেস করেন—কে নিয়েছে, কোথায় দিয়েছে ইত্যাদি।
“যাও।”
সং ফেং আর কিছু সন্দেহ করল না, পিঠে হাত রেখে ধীরে ধীরে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
“হুঁ!”
জিয়াং ইউয়ান যেন মুক্তি পেল, পিঠ ঘেমে ভিজে গেল, দ্রুত তিন ধাপে সাধারণ কাজের শিষ্যদের ঘরে ঢুকে পড়ল।