প্রথম খণ্ড: ঊনষাটতম অধ্যায়: বন্য মরুভূমি

“পর, দল!”
“কসাই সমিতির লিংঝি, ইয়াং উ; ওষুধরাজ উপত্যকার চেন মান্নি, দল গঠন করো!”
কর্মকর্তারা তাদের পরিচয় নির্দেশিকা যাচাই করলেন।
একটি বাক্স থেকে তিনটি রিং বের করলেন।
একই বাক্স থেকে যেহেতু বের করা হয়েছে, তাই নিশ্চিতভাবেই এতে কোনো কারচুপি করা হয়নি।
এবার নিশ্চিতভাবেই কোনো ভালো-মন্দহীন মৃতপ্রায় জায়গায় ফেলা হবে না।
“১ নম্বর রিংটি নেতার জন্য!”
লিংঝি এক নম্বর স্থানে রাখা বেগুনি-স্বর্ণালী রঙের রিংটি নিজের কব্জিতে পরে নিল।
সঙ্গে সঙ্গেই সিস্টেমের প্রম্পট শব্দ শুনতে পেল, সেই ছোট মেয়েটির যান্ত্রিক কণ্ঠস্বর: “ডিং!”
[৮ নম্বর বীজ নির্বাচন, দল! তথ্য লোড হচ্ছে……]
ইয়াং উ এবং চেন মান্নিও আলাদাভাবে একটি করে রিং তুলে নিল, তারা ওটা যত্রতত্র থেকে তুলে নিল, দুটোই……
তবে তাদের মধ্যে ইউনহেংয়ের মতো যারা তথাকথিত অমরত্ব অর্জনের শিল্পকে বিশ্বাস করত, এমন কেউ ছিল না; বেশিরভাগেরই মুখে ছিল সন্দেহের ছাপ। এমনকি কিছুটা তামাশা করার মানসিকতাও ছিল। সেদিন যদি ইয়াং চিং সত্যিই সেই অবশিষ্ট আত্মাদের সমাধান না করতেন, তবে সম্ভবত তারা আসতেই না।
দীর্ঘ সময় ধরে, আন পরিবার যখন তাদের পাঠানো জিনিসপত্র গ্রহণ করল, তখন না চাইলেও তাদের সম্মতি দিতেই হতো, অন্যথায় গ্রামের পরনিন্দা করতে ওৎ পেতে থাকা মানুষেরা আড়ালে আঙুল তুলত এবং নানা কথা বলত।
প্রতিপক্ষের লোকবল অনেক বেশি, আর এমন একজন শক্তিশালী ব্যক্তিও রয়েছে যাকে মাও গে এবং লিন ডাচু—কেউই সামলাতে পারে না। যদি সংঘাত বাঁধত, তবে নিশ্চিতভাবেই এর ভালো কোনো পরিণতি হতো না।
লি মিংইয়ান তাদের অনুসরণ করে এগিয়ে গেল এবং দেখল তাং বাওফু সত্যিই ঘুমিয়ে পড়েছে। বিষয়টি তার কাছে অত্যন্ত অদ্ভুত ঠেকল, তাই সে ক্ষিপ্ত হয়ে তাং বাওফুতার গালের একটি অংশ শক্ত করে চিমটি কেটে দিল।
আর এই বিশ্বের নিয়মের শক্তি বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ার কারণটিও অত্যন্ত স্পষ্ট ছিল। ইউ চাং এবং অন্যরা মোটা মানুষটির অসংখ্য পূর্বজন্মের রক্ত ও মাংসকে বলি হিসেবে ব্যবহার করেছিল, যার ফলে স্বর্গীয় পথ ভুলবশত তাদেরকেই সেই মোটা মানুষ বলে মনে করেছিল, আর এভাবেই তারা তাদের শক্তি বৃদ্ধি করে উচ্চ জগতে উন্নীত হতে পেরেছিল। যখন স্বর্গীয় পথ বুঝতে পারল যে কোথাও একটা গড়বড় আছে, তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে।
শেন ইং কিছুটা আড়ষ্ট হয়ে গেল, সে অনুভব করল তার হাতের তালুটি উষ্ণ হয়ে উঠল। এক পরিচিত উষ্ণতা তার হাতের তালুতে প্রবেশ করে সরাসরি হৃদয়ের গভীরে গিয়ে পৌঁছাল, এমনকি তার মুখ পর্যন্ত যেন উত্তপ্ত হয়ে উঠল। এটা কি…… হাত…… হাত ধরা?
কিন্তু এর আগে কেন সঙ রেনের ক্ষোভের মধ্যে এমন কোনো ক্ষমতা ছিল না, যা মানুষকে হাজার হাজার মাইল দূর থেকে টেনে আনতে পারে?
কারণ তারা যে সাইড-রুমে প্রবেশ করেছিল, আর এর আগে তারা যে সাইড-রুমে ছিল, সে দুটি এক কামরা ছিল না; ভেতরের সাজসজ্জা এবং আসবাবপত্র সম্পূর্ণ আলাদা ছিল।
শেন ইংয়ের এই দৃষ্টি দেখে সে আড়ষ্ট হয়ে গেল, এবং সবেমাত্র তুলে নেওয়া একটি আপেল নীরবে নামিয়ে রাখল। কী হয়েছে, এটা কি খাওয়া যাবে না?
কয়েকটি কথার মাঝেই তিং শু反抗军-এর (বিদ্রোহী বাহিনীর) পরিকল্পনাটি বুঝতে পারল। মনে হচ্ছে বিদ্রোহী বাহিনী এই দলটিকে তাই ই-এর সাথে মিলিত করতে চায়, এবং তারপর গোপনে তিয়ানচিয়াও পাহাড়ে উঠতে চায়।
ঘটনাটি এত হঠাৎ করে ঘটেছিল যে, শ্যু দাওজিং উ ছিয়ানসুইয়ের কাছে সাহায্য চেয়ে ফোন করেছিলেন, কিন্তু ঠিক এই পদক্ষেপটির কারণেই শ্যু দাওজিংকে প্রতিশোধের শিকার হতে হয়েছিল।
“কাকু, আমি কি আপনাকে একটা প্রশ্ন করতে পারি? এই প্রশ্নটি আমি অনেক দিন ধরে করতে চেয়েছিলাম।” এর গ্যাং সংকোচের সাথে একপাশে হাত কচলাতে লাগল এবং লু ঝেংইয়ের দিকে তাকাতে সাহস পেল না। লু ঝেংই কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, তিনি বুঝতে পারলেন না যে এই শিশুটি তাকে কী জিজ্ঞাসা করতে চায়।
এটি শুনে চাও তিয়েঝু তিক্ত হাসল; যেভাবে দেখা যাক না কেন, এটি স্বাভাবিক সেনা প্রত্যাহার ছিল না, এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো ষড়যন্ত্র রয়েছে।
দৃঢ় ইচ্ছাশক্তির অধিকারী দুই প্রশিক্ষক রেফারি খেলা শুরুর ঘোষণা দেওয়ার সাথে সাথেই ৬ বনাম ৬-এর একটি তীব্র লড়াইয়ে লিপ্ত হলেন।
“সত্যিই সাড়া পাওয়া গেছে! মনে হচ্ছে আপনার অনুমান সঠিক ছিল!” হুয়ান ডানি কোমর বাঁকিয়ে, পিঠ কুঁজো করে পানির মধ্যকার এই বড় কাঁকড়াগুলো খুব মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।
প্রশিক্ষণ পদ্ধতি, যুদ্ধ কৌশল, প্রজনন জ্ঞান, চমৎকার দক্ষতা কিংবা ক্লাসিক যুদ্ধের ভিডিও—সবকিছুই এর মধ্যে অন্তর্ভুক্ত রয়েছে।
“আমাকে বোমা হামলা করতে দাও।” কিউই কি তরবারি উঁচিয়ে দূরের দিকে নির্দেশ করে দ্বিতীয়বার আদেশ দিল। মূল কথা হলো, দু’বার চিৎকার না করলে সত্যি সত্যি অভ্যন্তরীণ আঘাত লেগে যেত।
চাও তিয়েঝু স্বভাবতই এই যুক্তিটি বুঝতে পেরেছিল এবং এই বিষয়টি নিয়ে চাও তিয়েঝু বিশেষভাবে গবেষণা করেছিল। তাই সু ই-এর এই কথার বিষয়ে চাও তিয়েঝুর মনে কোনো সন্দেহের অবকাশ ছিল না।
এই মুহূর্তে, যত বকেই হোক না কেন, বিষয়টি সবাই বুঝতে পেরেছিল। শেন কিংউ দেখলেন গু জিংফেং, যাকে ওয়াং আন ধরে বিছানায় শুইয়ে দিয়েছিলেন, তার কপাল ঘামে ভিজে গেছে এবং সহ্য করার কারণে তার পেশিগুলো টানটান হয়ে আছে। তিনি বুঝতে পারছিলেন না যে তিনি রেগে যাবেন নাকি মনে মনে হাসবেন।
এর জবাবে এল একটি বিকট শব্দ, একটি হিংস্র পতঙ্গের হামলায় ম্যানশনের বড় গেটটি মুহূর্তেই ভেঙে চৌচির হয়ে গেল এবং উন্মত্ত পতঙ্গগুলো লাল চোখ করে তার দিকে ছুটে এল।
ফোন রেখে দিয়ে বি বিয়ান, ল্যু ইউয়ুয়ান ই এবং ঝেং শ্যুয়ানের সাথে লিনয়ে বিশ্ববিদ্যালয়ের কাছের শিংয়ু ইন্টারনেট ক্যাফেতে গেল এবং সেই সময়ের সবচেয়ে জনপ্রিয় ও হটেস্ট ওয়ারক্রাফট থ্রি: দ্য ফ্রোজেন থ্রোন রিয়েল-টাইম প্রতিযোগিতামূলক যুদ্ধ গেম খেলতে বসল।
“হাহা, চমৎকার, চমৎকার।” আও শিংফেং হাততালি দেওয়া থেকে নিজেকে বিরত রাখতে পারলেন না। পবিত্র দূত যখন এতে সম্মতি জানালেন, তখন পুরো স্টেডিয়াম জুড়ে আরও বেশি উৎসাহব্যঞ্জক উল্লাস ফেটে পড়ল।
আসলে, ইট দিয়ে আঘাত করা একটি অত্যন্ত ঐতিহ্যবাহী আক্রমণ পদ্ধতি। আদিম যুগে উপজাতিদের মধ্যকার সংঘাতে পাথর দিয়ে আঘাত করার আক্রমণ পদ্ধতি প্রচলিত ছিল, আর এটিকেই ইট দিয়ে আঘাত করার আদি উৎস বলা যেতে পারে।
চেন নান দু’জনের হাত ধরে নদীর তীরে এসে বসল এবং নিচের ঘটনাগুলো তাদের খুলে বলল। তখনই সে জানতে পারল যে অজান্তেই এক মাসেরও বেশি সময় পার হয়ে গেছে।
ঝপ করে একটা শব্দ হলো, হাতির চেয়েও বিশাল ও শক্তিশালী সেই হিংস্র পশুটি একটি কামানের গোলার মতো মুহূর্তেই শত শত ফুট দূরে উড়ে গেল এবং গড়িয়ে চলা বিশাল ঢেউয়ের দিকে এগিয়ে চলল।
ইয়ে ফ্যাংয়ের কণ্ঠস্বর শি তিয়ানকুয়ানের কানে পৌঁছাল, তার মুখ লাল হয়ে গেল, বুকটা ভারী হয়ে উঠল এবং সে বাধ্য হয়ে এক মুখ রক্ত বমি করে ফেলল। সে রাগে পাগল হয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল।
প্রাকার বা ব্যারিকেডের পেছনের দিকে এসে ইলিস [মো] দেখতে পেল যে যুদ্ধ ইতিমধ্যে শুরু হয়ে গেছে। পাহাড়ি রাস্তার যোদ্ধারা দূরপাল্লার আক্রমণ উপেক্ষা করে ব্যারিকেডের পেছনের ফর্মেশনটি ভেঙে ফেলার চেষ্টা করছে।
“এই ওষুধগুলো আপনাদের প্রত্যেকের জন্য বিশেষভাবে তৈরি করা হয়েছে, বিশেষ করে আপনাদের দুজনের জন্য। এর মধ্যে আপনাদের শরীর পবিত্র করা এবং শারীরিক গঠন উন্নত করার ওষুধ রয়েছে, তাই যত দ্রুত সম্ভব এগুলো সেবন করাই শ্রেয়।” ফাং কিংওয়েই দু ওয়ানকিং এবং মু লিংয়ার দিকে তাকিয়ে কথাটি বললেন।
শান্ত হও, শান্ত হও, তুমি একজন দৃঢ় লাল দলের সদস্য, তোমাকে শান্ত হতেই হবে, নিশ্চয়ই কোনো একটা উপায় আছে।
দুটি হাত প্রসারিত করার সময় দুটি স্ফটিকের মতো অশ্রুবিন্দু তার হাতের তালুতে ফুটে উঠল: “তারকা!” সে তার মুখ দিয়ে বিড়বিড় করে একটি নাম উচ্চারণ করল।
“ইয়ান লিংঝি, এটি ওষুধের উপাদান হিসেবে ব্যবহার করা যেতে পারে এবং আয়ুও বাড়াতে পারে। এর সবচেয়ে বড় মূল্য এখানেই। আমার একদল বন্ধু ও আত্মীস্বজন রয়েছে যাদের ঠিক এটিই কাজে লাগবে। বন্ধুরা, তবে আমি আর রাখঢাক করলাম না।” ছু ই বড় গলায় হেসে উঠলেন।
রাতের অন্ধকারে, বৃষ্টির মধ্যে, সেটি দেখতে সাদাটে ও ভীতিজনক মনে হচ্ছিল, যেন কোনো মাদী পশুর উন্মুক্ত দাঁত, আর সে নিজে যেন কোনো ফাঁদে পড়া শিকার।
যেহেতু এটি কেবল একটি পরীক্ষা, তাই খুব উচ্চ স্তরের দানবীয় প্রাণী সঙ্গে নেওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই, প্রথম বা দ্বিতীয় স্তরের প্রাণী হলেই যথেষ্ট। শিকারি পেশার দু’জন মানুষ প্রত্যেকে একটি করে দানবীয় প্রাণী সঙ্গে নিয়ে ওয়াং শেনের কাছে পৌঁছে দিল।