প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: হাড় ছাড়ানো বড়ি

লিং ঝি তার ডান পা আশি মিটার দীর্ঘ এক অদ্ভুত জলজ দানবের মৃতদেহের ওপর রাখল।
লাফ দাও!
হাঁ?
ঠিক যেন পদ্মপাতায় জলবিন্দুর মতো!
একটুও নড়াচড়া নেই?
ইয়াং উ কি ভয়ে বোকা হয়ে গেছে, নাকি ওটা শুধুই একটা হেতু জলদানা?
নাকি হেতু জলদানাও চেং ইউ-এর বিষকে ভয় পায়?
তার মনের ভার মুহূর্তেই হালকা হয়ে গেল।
ধারাবাহিক লাফে সে এগিয়ে চলল!
হঠাৎ, পেছন থেকে ভেসে এল চিৎকার...
পিঠটা হিম হয়ে গেল!
“লিং ঝি, সাবধান!”
বিপদ টের পেয়েই সে এক কোপে পেছন দিকে ঘুরল এবং শরীরটাকে ৩৬০ ডিগ্রি ঘুরিয়ে নিল।
জোর করে এক নরম “স্পঞ্জ”-এর মতো বস্তুকে ছিঁড়ে ফেলল সে।
চোখের কোণে দেখল, ওটা একটা হেতু জলদানা, যা কিনা চুপিসারে লাফিয়ে উঠে আক্রমণ করার সাহস দেখিয়েছে!
এত বুদ্ধি!
[সমমানের প্রাণীকে হত্যা করার জন্য...
কাং জি হঠাৎ করেই খুব অস্বস্তিবোধ করতে লাগল। সে ভেবেছিল, যাই ঘটুক না কেন, সু সু সবসময় তার পাশে থাকবে। কিন্তু সে বাসা বদলানোর পরই কি সু সু দরজার তালা বদলে ফেলল?

তার চোখের দৃষ্টি কিছুটা গভীর হয়ে উঠল, কোমল মুখটিতে অজান্তেই একটু নমনীয়তা ফুটে উঠল।
সত্যি বলতে, সে সাদা আলখাল্লা পরতে পছন্দ করে না, কারণ তার ঘোর শত্রু জিউ ইউ বাই সাদা পোশাক পরতে ভালোবাসে।
ঝৌ লান এই বাচ্চাটির বুদ্ধিদীপ্ত আচরণ দেখে ভাবছিল, কেন সে আগে এই শিশুটির সাথে দেখা করেনি। বাচ্চাটি সত্যিই খুব আদুরে।
শৌ কি শরীরটা ঝুঁকিয়ে সামনের দিকে এল। কাপের চা টেবিলের ওপর ঢেলে আঙুল দিয়ে গোল গোল দাগ কাটতে লাগল। তার উজ্জ্বল কালো চোখ দুটি স্থির হয়ে রইল তার ওপর, যেন সে শুই ঝি হানকে জিজ্ঞেস করছে, এই চক্রের নেপথ্যে আসল কারিগর কে, আর কে এই গণ্ডি ভেঙে বেরিয়ে আসবে।
লিন ওয়েইওয়েই চুপ করে রইল। সিন ইয়াও-এর আত্মহত্যার চেষ্টা আসলে লু চিহংকে আটকে রাখার একটা বাহানা ছাড়া আর কিছুই নয়। সে একবার সামনে এলে, তার পক্ষে সেখান থেকে বেরিয়ে আসা অসম্ভব।
ইয়ান ওয়ানরু দুর্বল শরীরে পরিচারিকার সাহায্যে উঠে দাঁড়াল। অস্থির পায়ে হাসপাতালের দরজার দিকে কয়েক কদম গিয়েই সে থেমে গেল এবং পেছনে ফিরে চু ইয়ুনকে দেখল।
“মেয়েটির রুচি খুব ভালো। এগুলো আমার স্বামী নিজ হাতে তৈরি করেছে। আমি কথা দিচ্ছি, এখানে আপনি এর চেয়ে ভালো কিছু খুঁজে পাবেন না।” দোকানদার হাসিমুখে তার পণ্য বিক্রির চেষ্টা করল।
জিন ইউয়ে কর্মীদের কাজের চাপের ক্ষেত্রে মানবিক দিকটি বজায় রাখে। জরুরি অবস্থা ছাড়া তারা অহেতুক কর্মীদের ওপর চাপ সৃষ্টি করে না, এটাই তার বাবার বেঁধে দেওয়া কোম্পানির নীতি।
ঘটনার পর থেকে দুজনে আর কোনো কথা বলেনি। চু ইয়ুন ব্যাগ নিয়ে সবজি বাছাই করছিল, দোকানদার ওজন করার পর শ্যু হুয়া কোনো শব্দ না করেই ব্যাগটি হাতে নিল।
চশমা পরা প্রধান সেনাপতি অফিসে বসে চেনের সাথে কথা বলছিল। ঘরটি কিছুটা গরম, কিন্তু বেশ শান্ত। এখন শুধু তারা দুজনেই সেখানে। চেন ভাবল, পরশু দিন তার ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার কাছে যে ধারণা পাঠিয়েছিল, তা নিয়ে আজ অফিসে এসে কিছু বাড়তি কথা বলা প্রয়োজন।
ইউন ইয়াং দেখল, পরিবহন জাহাজটি যেখানে অবতরণ করেছে, সেটি একটি অববাহিকা। এর মাঝখানে মানুষের সমান লম্বা শুকনো ঘাস জন্মে আছে, আর দূরে অবিরাম পাহাড় ও ঘন জঙ্গল।
শু কিউ একা দেখা করতে এসে লিউ বেইকে ধমক দিয়ে বলল: “তুমি নিজের সীমানা রক্ষা না করে অন্য রাজ্যে আক্রমণ করছ কেন? ডং ঝুও উদ্ধত ছিল, তার পরিণতি তুমি দেখেছ। ইউয়ান শাও ছিল লোভী, শেষ পর্যন্ত তার নামও কলঙ্কিত হয়েছে। তুমি কি তাদের পথ অনুসরণ করতে চাও?” শু কিউয়ের বয়স ষাটের কাছাকাছি, চুল দাড়ি সাদা, কিন্তু তার পিঠ টানটান আর কণ্ঠস্বরে এক গম্ভীর তেজ।
বর্তমান এনবিএ-তে এখনও অনেক খেলোয়াড় আছেন যারা ব্যক্তিগত মনোরোগ বিশেষজ্ঞের সহায়তা নেন। তাদের অভিজ্ঞতার কথা জানলে বোঝা যায়, এনবিএ-র মতো মঞ্চে টিকে থাকা কতটা কঠিন। সম্প্রতি ওয়ারিয়র্স দল এক দরিদ্র খেলোয়াড়কে চুক্তিবদ্ধ করেছে।
জি উয়ুন রাগে দাঁতে দাঁত পিষল। আর মাত্র দুই মাস সময় পেলেই সে তার ব্যক্তিগত স্পেসটি পেয়ে যেত। কে তার এই বড় সুযোগটি নষ্ট করল?
“কথায় আছে, সৎ সঙ্গে স্বর্গবাস, অসৎ সঙ্গে সর্বনাশ। ওটা কেন এত ভীতু, সেটা কি তুমি নিজের মাথায় ঢোকাতে পারছ না?” ডক্টর শিয়াও কালো বিড়ালটির দিকে বাঁকা চোখে তাকিয়ে বিরল এক গালি দিয়ে বসলেন।
লি হুই খাবারের ব্যাপারে খুঁতখুঁতে হলেও সব ধরনের খাবার চেখে দেখতে পছন্দ করেন। অবশ্য শর্ত একটাই—খাবারটিকে সুস্বাদু হতে হবে।
হ জি অনেক আগে থেকেই জানত, কিন্তু এই বিশ্বাসঘাতক বন্ধুরা কেউ তাকে সতর্ক করেনি। সবাই দূরে সরে দাঁড়িয়েছিল। তাদের বিবেক মরে গেছে। কিন ই হাত দিয়ে তার টাক মাথাটি ঘষল। চুল তো দূরের কথা, ভ্রু পর্যন্ত পুড়ে ছাই হয়ে গেছে। ইদানীং সে লোকসমাজে মুখ দেখানোর মতো অবস্থায় নেই।
ওয়েই লান কতবার যে চেষ্টা করেছে তার ইয়ত্তা নেই, তবুও ব্যর্থ। এমনকি বড়ি তৈরির প্রাথমিক পর্যায়ও সে স্পর্শ করতে পারেনি। ওয়েই লানকে স্বীকার করতেই হলো, প্রতিভা যতই থাকুক না কেন, বাইরের সাহায্য ছাড়া এক লাফে চূড়ায় পৌঁছানো অসম্ভব।

“ঠিক তাই! সেই কিংফেং মঠ!” আন চেন ধীরে ধীরে বলল। প্রতিটি শব্দ যেন তার হৃদয়ে ছুরির মতো আঘাত করছিল।
“সত্যিই বুঝেছ?” জু জিয়াওলান叶চি-র এমন বাধ্য আচরণ দেখে সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে তাকাল, তার এক হাজারবার মনে হলো যে সে মিথ্যা বলছে।
চু শৌ তার প্রচুর শুঁড় বের করার ক্ষমতার ওপর ভরসা করে একাই বিশ জন আহত ব্যক্তিকে সাহায্য করল, যার ফলে উল্টো জ্যাকুলিনই সবচেয়ে বেশি মানুষকে বাঁচাতে পারল।
“হাহ, আমি তো রীতিমতো অভিভূত। তবে আমাকে ভাবতে দাও, কোনো পূর্বপ্রস্তুতি ছাড়া কোনো দলে ঢুকে সেখানে অবাঞ্ছিত হতে চাই না।” ইয়ান জিয়াওফেং চায়ে চুমুক দিয়ে বলল।
“প্লিজ, কাজ শেষ হওয়ামাত্রই দেশে ফিরব। নিলি-তে ঢোকার পর আমরা কোনো অজুহাতে তাদের থেকে আলাদা হয়ে যাব।” কিন ইয়াং চোখ উল্টে বলল।
টাইটান জাতির সেই দুজন লিন তিয়ানের থেকে খুব একটা দূরে বসেনি। তাদের একজন লিন তিয়ানের মুখোমুখি এবং অন্যজন পিঠ ফিরিয়ে বসেছিল। তারা বসার পর লিন তিয়ান সেই মুখোমুখি বসা লোকটির দিকে তাকাল।
এটি জিয়াংহাই শহরে তার একটি ভিলা। চারপাশটা খুব শান্ত, পাহাড় ও সমুদ্রের কোল ঘেঁষে এটি একটি চমৎকার জায়গা।
ঠিক তখনই দশ দিকের সৈন্যরা শিয়াও ইইউনদের কেন্দ্র করে ঘিরে ফেলল। যেভাবেই হোক, তারা এখানে এসেছে অ্যাথেনাকে ধ্বংস করতে, তাই কোনোভাবেই তাদের পালাতে দেওয়া যাবে না।
“এখনও এসে মদ ঢালছ না কেন?” লি মু শ্যু লেংইউকে বলল। মনে মনে ভাবল, এই মেয়েটি কেবল দুনিয়া দেখেনি তা-ই নয়, পরিস্থিতি বোঝার ক্ষমতাও তার কম। মনিব বসে পড়েছে, অথচ অন্য কোনো চাকর না থাকায় তাকে ডেকে বলতে হচ্ছে।
এই জায়গার স্পিরিট অ্যারেগুলো চমৎকার হলেও সেগুলোতে ফাটল ধরেছে। স্বয়ংক্রিয় মেরামত ব্যবস্থা তা ধরতে পারছে না, আর এখানে থাকা অনেক ওষুধ প্রস্তুতকারকেরও তা মেরামত করার ক্ষমতা নেই। তাই শেষ পর্যন্ত ঝুঁকি নেওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।
কথা শেষ হতে না হতেই দরজার সামনে তিনটি গাড়ি এসে থামল—বিএমডব্লিউ, অডি এবং মার্সিডিজ। চাকার গর্জনে ধুলোর কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠল।
সত্যি বলতে, যদি সে সত্যিই কিয়াও-এর সদস্যদের সাথে মুখোমুখি হয়, তবে ইয়ে লান খুব একটা চিন্তিত হবে না। সে এখন শুধু ভয় পাচ্ছে মেং জিংলুকে—এই দানবটি, যার মেজাজ কখন কেমন থাকে তা বোঝা দায়। তার পাল্লায় পড়লে ইয়ে লানের ভোগান্তির শেষ থাকবে না।
ইব্রাহিমোভিচ ভ্রু কুঁচকে তাকাল, আর হেলেনা ও বাচ্চারা মৃদু হাসল। তাদের স্বামী ও বাবার সাথে এভাবে কথা বলার সাহস আগে কেউ দেখায়নি।
রুয়ান ঝু শিং-এর কথার ওপর আর কোনো কথা চলে না। কথা শেষ করেই সে পাশে থাকা ঝাং তোংজুয়ানের গায়ে গুঁতো দিয়ে তাকে মতামত জানাতে তাগাদা দিল।