প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩০: নেকড়েদের নিধন

পৃষ্ঠা (১/৩)

লিং ঝির দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, সে চালাল ‘সহস্র সৈন্য নিধন’ কৌশল!

রক্তলোলুপ তরবারিটি প্রচণ্ড বেগে আড়াআড়ি ঝাঁপিয়ে পড়ল। এখানে সামান্যও হত্যার আবহ নেই, মৃতাত্মার পুকুরের ধারে যেমন উন্মত্ত তৃপ্তিতে হত্যা করেছিল, তেমন নয়।

তবু এই আঘাতটিও ছিল আকাশভেদী শক্তিশালী।

সরাসরি আটটি নেকড়েকেই পিছু হটিয়ে দিল।

সবচেয়ে ভয়ংকর বিষয় হলো, তাদের নেকড়ে-রাজা অত্যন্ত বুদ্ধিমান; সে নেকড়েগুলোকে সারিবদ্ধ করে পালা করে আক্রমণ করাচ্ছিল!

আক্রমণ একের পর এক আসতেই থাকল।

লিং ঝি টানা পাঁচটি আঘাত হানার পর হাঁপাতে হাঁপাতে ক্লান্ত হয়ে পড়ল।

এই নেকড়েগুলো ভীষণ শক্তিশালী।

আজ কি তবে এই তিন-লেজওয়ালা তুষারশেয়ালগুলোর সঙ্গে তাদের নৈশভোজে পরিণত হতে হবে?

জায়গাটি অত্যন্ত সংকীর্ণ, লড়াই করা খুবই অসুবিধাজনক।

“হুম…”

একটি শব্দ শোনা গেল। লিং ঝির শরীর হঠাৎ আরাম অনুভব করল, যেন উত্তেজক ওষুধ খেয়ে ফেলেছে।

তার শক্তি ক্রমাগত বেড়ে চলল…

অবশ্য লাং হেন শিয়াও তা করতে পারত, কিন্তু তার মনে অন্য চিন্তা ছিল—সে জানতে চাইছিল শিয়াং গাংথিয়ান আসলে কতটা শক্তিশালী।

যেহেতু সে সম্মতি দিয়েছে, তাই স্বাভাবিকভাবেই তার সঙ্গে আলাদা আচরণ করা হবে না। এর আগে কেবল ইয়ান হে ও রুলাইকেই সাধনা উন্নত করার প্রতিশ্রুতি দেওয়া হয়েছিল, কিন্তু এখন শিয়াং গাংথিয়ানকেও এই ছয়জনের সঙ্গে একসঙ্গে হিসাব করা হলো।

আমি লিন পরিবারের দুর্গ ছেড়ে পাহাড়ের মাঝামাঝি পৌঁছাতেই এক পাশের জঙ্গল থেকে কয়েক ডজন মানুষ ছুটে বেরিয়ে এল। তারা সবাই মিয়াও সীমান্তের জাদুবিদ্যা ও বিষকৌশলে পারদর্শী ওঝা; বিষবিছুটিও তাদের মধ্যে ছিল।

“ও মা, আমি পালালাম!”

মুতৌ ইতিমধ্যেই কাজ সেরে ফেলেছিল। ছেং দোংলিনের প্রথম চিন্তাই ছিল পালানো। কিন্তু সে যখন গুহার মুখে পৌঁছাল, তখন পেছন দিক থেকে প্রচণ্ড উত্তাপ অনুভূত হলো। ছেং দোংলিন আতঙ্কে ফিরে তাকিয়ে দেখল, তার পশ্চাদ্দেশে আগুন লেগে গেছে।

উচ্চশক্তির জাদুশক্তির স্ফটিকে পূর্ণ স্থান-আংটির সব শক্তি সে গিলে শেষ করে ফেলেছিল। জাদুশক্তির স্ফটিক দিয়ে আর শক্তি পূরণ করা সম্ভব হচ্ছিল না, খাবারও ছিল না; ফলে ধীরে ধীরে ক্ষয় হচ্ছিল তার নিজের শরীরের শক্তি।

“ধুর…”

তিয়েন ফেং তখনই বুঝল, স্বর্গফলকের গায়ের সেই ফাটলগুলো আসলে ক্ষতির চিহ্ন নয়; কেবল তার ওপর জমে থাকা ধুলোময় আবরণটিই ফেটে গিয়েছিল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

আমার সবসময়ই মনে হতো, তারা দুজন যেন আমার কাছ থেকে কিছু একটা লুকোচ্ছে। কিন্তু তারা ঠিক কী লুকোচ্ছে, তা কিছুতেই বুঝতে পারতাম না।

নক্ষত্রনগরে যখন প্রায় দুপুর, তখন বন্ধুরাষ্ট্রে সবে ভোর হয়েছে।

“পরিচালক, এখন শুধু জানা গেছে যে মার খাওয়া লোকটি পূর্ব瀛দেশের মানুষ।”

লোকটি কাঁপতে কাঁপতে জাং উজি‌কে বলল।

“আগামীকাল পর্যন্ত অপেক্ষা করার দরকার নেই, তোমরা এখনই যাও।”

ছাও ইউলিন তার ‘দ্রুত ও দৃঢ় পদক্ষেপে কাজ করার’ স্বভাব বজায় রেখে নির্দেশ বিতরণ করতে লাগলেন।

হঠাৎ আক্রমণের শিকার হয়ে, তাও আবার বহুদিনের পুরোনো দেখতে একটি লোহার পাতের আঘাতে, শি লংও রেগে গেল।

থোংথিয়ান দেখলেন, দো পাও অতিরিক্ত উত্তেজিত হয়ে পড়েনি। তিনি মৃদু মাথা নাড়লেন। মনে হলো, তাদের প্রতি তাঁর শিক্ষা ফলপ্রসূ হয়েছে।

যে লক্ষ্যটিকে খুঁজে বের করতে চাই, তা ইতিমধ্যেই নির্ধারিত হয়ে গেছে, অথচ তার সম্পর্কে কিছুই না জানা—এটি স্পষ্টতই দায়িত্বশীল আচরণ নয়।

মদে ভেজানো মাছের জন্য মদের মান অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। ফেং ছেন সিল করা মদের পাত্রের কাপড়ের ঢাকনা খুলতেই ঘন, তীব্র মদের সুবাস মুখের ওপর এসে আছড়ে পড়ল। তার নাক সামান্য কুঁচকে গেল, মুখে ফুটে উঠল হালকা লাল আভা।

দশ-সহস্র অমরযোদ্ধার মহাযুদ্ধের সময় ছিয়ে সম্প্রদায়ের শিষ্যদের দশজনের মধ্যে আট-নয়জনই বিস্মিত হয়ে গিয়েছিল। তখনই তারা হঠাৎ বুঝতে পারল—মানুষের ঊর্ধ্বে মানুষ আছে, আকাশেরও ওপরে আকাশ আছে।

এই সময়টায় বৃদ্ধ ঝু ও বৃদ্ধা ঝুর অবস্থা বেশ ভালোই ছিল। শোনা গিয়েছিল, এক ভ্রাম্যমাণ চিকিৎসকের ওষুধ খাওয়ার পর ওষুধটি বেশ কার্যকর হয়েছে।

দু নিংইউন তার কথায় কান না দিয়ে শুধু সামনে এগিয়ে গেল। বৃদ্ধা চৌ আর বাধা দেওয়ার সাহস পেল না। সে হতবুদ্ধির মতো দু নিংইউনের পেছন ফিরে যাওয়া অবয়বের দিকে তাকিয়ে রইল। অনেকক্ষণ পর হাহাকার করে মাটিতে বসে পড়ল, উরু চাপড়াতে চাপড়াতে চোখের জল মুছতে লাগল।

দু নিংইউন বিস্মিত হয়ে ভাবছিল, এখনও কিছু বুঝে ওঠার আগেই অনুভব করল—কেউ জোর করে তার চিবুক চেপে ধরেছে।

অন্ধদন্ত চাবুক-তরবারি ছিল অন্ধকার ও আত্মা—দুই শক্তির বিরল নক্ষত্রস্তরের তরবারি; তার ওপর সেটি ছিল এক দুর্লভ চাবুক-তরবারি, অসীম শক্তিশালী। এখন ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, তরবারির গা জুড়ে ফাটলের মতো অদ্ভুত নকশা, আর হাতলে জড়ানো আছে অসংখ্য ক্ষুদ্র আত্মাস্ফটিক। অন্ধকারধর্মী বিরল অস্ত্রের ধূসর আভা থেকে তা মুক্ত হতে না পারলেও, ইয়ে জমো যত দেখছিল, ততই সন্তুষ্ট হচ্ছিল।

স্রষ্টা কেন এমন দুর্যোগ ডেকে আনেন, কে জানে! যে শিশুর জন্মগত নাড়ি এত ভঙ্গুর ছিল যে তার প্রায় কোনো সাধনাজীবনের ভবিষ্যৎই ছিল না, সে কীভাবে আজ চোখের সামনে মানুষের মধ্যে ড্রাগনে পরিণত হলো?

রৌ雪 ‘কাঁটামাছ-মানুষ’টি ফিরিয়ে হাতে নিল। এখন তার অবস্থা যেন সদ্য পালা শুরু হওয়ার সময়ের মতো—মাঠ একেবারে খালি।

নিচে অস্থির হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটির দিকে তাকিয়ে আমি মাথা নাড়লাম। তারপর পাশে থাকা বিষমণির দিকে তাকালাম। সে চাদর সরিয়ে তার কুৎসিত মুখটি প্রকাশ করল। রক্তপিপাসু দৃষ্টি, বিপজ্জনক ঠোঁটের কোণ—সবই আমার অত্যন্ত পরিচিত। শুধু নিজের হত্যার আকাঙ্ক্ষাকে জোর করে গোপন করে রাখছিল সে।

তার নিজের সঞ্চয়ের সঙ্গে নানা কাজ ও সম্প্রদায়ের পুরস্কার থেকে জমা হওয়া এক লক্ষ বিশ হাজারেরও বেশি মুদ্রা যোগ হওয়ায়, লিউ ই এক রাতেই ধনী হয়ে গেল। এই মুহূর্তে তার কাছে প্রায় আট লক্ষ সোনা-কাঠ মুদ্রা ছিল।

একটি শীতল নাসিকাধ্বনি শোনা গেল। প্রথম সারির মধ্যে কেউ লিউ ইয়াশুয়াংয়ের পিছু নেওয়ায় অসন্তুষ্ট ছিল। সেই মোটা কাপড় পরা তরুণের ঠোঁটে ফুটে উঠল একটুকরো অশুভ হাসি। হঠাৎ তার দেহ নড়ে উঠল, আর সে লিউ ইয়াশুয়াংয়ের দিকে ছুড়ে দিল একটি কালো বিষাক্ত কাঁটা।

চি ইউ যখন শেষ বিন্দু প্রাণশক্তিও শুষে নিল, তখন তার শক্তিতে আমূল পরিবর্তন ঘটে গেল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

দিং জিংসি দুজনের মৃতদেহ মাটিতে পড়ার অপেক্ষাও করল না। তার অবয়ব গাঢ় নীল আলোর রেখায় পরিণত হয়ে আবারও নির্বাসিত যোদ্ধাদের দিকে ধেয়ে গেল।

ইউন ফান ‘ইপি’ বোতাম টিপে নিজের পালা শেষ করল। এখন ইউ জিয়ান শুরু করল তার দ্বিতীয় পালা।

“ওই রহস্যময়阵টিই!”

চেন ফেইফান সেই আলোকরেখার নকশা দেখেই বুঝে গেল কী ঘটছে। একসময় লু শুয়াংইয়াংয়ের সঙ্গে লড়াইয়ের সময় সে শেষ পর্যন্ত এই রহস্যময় বিন্যাসের কাছেই পরাজিত হয়েছিল।

ছাংথিং লুওশিন আরও কিছু বলতে চেয়েছিল। কিন্তু আমি হাত বাড়িয়ে তাকে বুকে জড়িয়ে ধরতেই তার মুখের সব কথা সেই আলিঙ্গনে আটকে গেল। তার শরীর শক্ত হয়ে রইল, তারপর নীরবে হাত বাড়িয়ে আমাকেও জড়িয়ে ধরল।

তার কণ্ঠ এত জোরে ছিল যে দর্শকাসনের বাইরেও পৌঁছে গেল। ইউশিউ মঞ্চে যারা ঝগড়া করছিল, তারা সবাই প্রথমে থমকে গেল, তারপর একসঙ্গে ইয়াং চিয়ানের দিকে তাকাল।

সম্রাটের প্রাসাদের ভেতর ঝৌ পরিবারের বাবা-মা এবং বৃদ্ধ লিয়াং উঁচু আসনে স্থির হয়ে বসেছিলেন। যদিও ফাং পেইজিন সেদিন লিয়াং শুয়ার বিশেষভাবে নকশা করা বিবাহের পোশাক পরেছিল, তবু পাশ্চাত্যধাঁচের বিয়ের অনুষ্ঠান শেষ হওয়ার পর তারা লাল চীনা পোশাক পরে বাবা-মা ও আত্মীয়স্বজনের সামনে হাঁটু গেড়ে বসেছিল।

থাই শেং দেওয়া জেডফলকে এই কয়েকটি স্থান সম্পর্কে মোটামুটি বর্ণনা ছিল। ইয়ে শু ও ইয়ান ছাংলান তখনই কিছু সিদ্ধান্তে পৌঁছেছিল। বাস্তবে না যাওয়ায় নিশ্চিত হওয়া সম্ভব না হলেও, প্রথম তিনটি পরীক্ষা… তাদের পক্ষে অতিক্রম করা অসম্ভব হওয়ার কোনো কারণই ছিল না।

“আমি সন্ধ্যাবেলার প্রাসাদে গিয়ে দেখে আসি।”

জিয়াং ইউয়ানবাই কথাটি বলে বাইরের পোশাক তুলে নিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

“আমিও যাচ্ছি,” বলে জি শুরানও সঙ্গে উঠল; তার মুখে ঝলকে উঠল একটুকরো হাসি।

দেখা গেল, উচিহা মাদারা মুহূর্তে লু萌-এর পেছনে গিয়ে হঠাৎ সর্বশক্তি দিয়ে পা তুলে লাথি মারল, যা সরাসরি লু萌-এর পাশের পেটে গিয়ে লাগল।

শিয়ে ইয়ানঝির কথা মনে পড়তেই সম্রাজ্ঞী শিয়ের চোখে আবার আলো জ্বলে উঠল। সে জিংইয়াং রাজকুমারীকে সম্পূর্ণ ভুলে গিয়ে অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে শিয়ে ইয়ানঝির প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র বেছে নিতে লাগল। পোশাকের কাপড় থেকে অলংকার, এমনকি একটি ফুলের টবও—ভাতিজের জন্য সবচেয়ে ভালোটি নিজ হাতে বেছে দিতে সে যেন উদ্‌গ্রীব। তার করার মতো এত কাজ ছিল যে অন্য কারও জন্য মনোযোগ দেওয়ার অবকাশ কোথায়?

“তোমার সঙ্গে কথা বলছি, কী করছ?”

তরুণটি দেখল, ছেন জিউনিয়ান পেছন ফিরে তাকিয়েছে। তার কুঞ্চিত ভ্রু গভীর অসন্তোষ প্রকাশ করছিল, আর একজোড়া চোখও অবিরত ছেন জিউনিয়ানের শরীর পর্যবেক্ষণ করছিল।

তার নিঃশ্বাস গুউ ইউয়ের শুভ্র ও সুদর্শন গালে এসে পড়ছিল। তাতে ছিল সামান্য উষ্ণতা ও আর্দ্রতা, যেন হালকা পালকের স্পর্শে মৃদু সুড়সুড়ি লাগছে।

“সেদিন বিয়ের জন্য আয়োজিত সাক্ষাতে অংশ নেওয়া আমার বাধ্যবাধকতা ছিল, নিজের ইচ্ছা নয়।”

ছেন হে ছিং কথাটি চালিয়ে গেল।

“না, সত্যি বলছি, আমি গুউ ইউকে ইচ্ছে করে জিততে দিইনি।”

ছিন জিয়ান তাড়াতাড়ি হাতে থাকা তাস উল্টে রাখল এবং উদ্বিগ্ন মুখে ছিন ইইইয়ের দিকে তাকাল।

মানুষের সাধক, আত্মিক জন্তু, গৃহপালিত পশু—জীবিত কোনো কিছুকেই আত্মিক আংটির ভেতরে সংরক্ষণ করা যায় না।

লিং জিনের প্রতি ছি শিউইয়ুয়ানের ভালোবাসা আসলে ইতিমধ্যেই বিকৃত ভালোবাসায় পরিণত হয়েছে। তার প্রতি লিং জিনের প্রবল অধিকারবোধ জন্মেছে। কিন্তু সে জানত না—যাকে পছন্দ করা হয় না, তাকে শেষ পর্যন্ত পছন্দ করা যায় না। সে যত এমন আচরণ করত, ছি শিউইয়ুয়ান তাকে ততই অপছন্দ করত।

পৃষ্ঠা (৩/৩)