প্রথম খণ্ড: অধ্যায় সাতচল্লিশ: সাড়ে তিন প্রহর

ইয়াং উ-এর আগের সাধনার দিক ভুল ছিল, এখন তার উন্নতির জন্য এটি একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ সময়।
তদুপরি, লিং ঝি ইউএসবি ড্রাইভের ভেতরের তথ্যগুলো দেখে বুঝতে পেরেছিল যে বিষয়টি অত সহজ নয়।
সে কোনোভাবেই চায় না তার ভাই কোনো বিপদের মুখে পড়ুক।
যদি সে নিজে এই পাঁকচক্রে না জড়াতো, তবে সে কখনোই স্বেচ্ছায় বিপদে পা বাড়াতো না।
লিং ঝি তাকে দৃঢ়ভাবে ওষুধরাজ উপত্যকায় থেকে সাধনা চালিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিল, যাতে সে এই দুই মাসের মধ্যে ফান-উ স্তরের দ্বিতীয় ধাপে উন্নীত হতে পারে।
যদিও সামরিক পরীক্ষার সর্বনিম্ন যোগ্যতার মানদণ্ড হলো ফান-উ স্তরের প্রথম ধাপের চরম পর্যায়, তবুও সামান্য একটি ক্ষুদ্র স্তরে উন্নতি মানেই শক্তির বিশাল এক উল্লম্ফন, যা পাস করার সম্ভাবনা বহুগুণ বাড়িয়ে দেয়।
সাধারণ যোদ্ধাদের মূল সমস্যা হলো তারা অনেকেই ফান-উ স্তরের প্রথম ধাপের চরম পর্যায়ে আটকা পড়ে থাকে, অথচ বিভিন্ন বড় বড়sect এবং দলের যোদ্ধারা অনেক আগেই দ্বিতীয় ধাপ অতিক্রম করে গেছে।
উদাহরণস্বরূপ, শিয়াং...
আমার মতে, আমাদের আবার পাহাড়ের চূড়ায় ফিরে যাওয়া উচিত এবং সেখানে নতুন করে বাসস্থান তৈরি করা উচিত। পানির উৎস থেকে দূরে থাকলে আমরা চিতাবাঘ এবং পানি পানের জন্য আসা অন্যান্য বন্য পশুদের হাত থেকেও রক্ষা পাবো।
একটি ম্লান হাসি দিয়ে চেন বাফ্যাং-এর শরীরটা টলমল করতে লাগল। শাও ইউনজিন গাড়ি থেকে নেমে বারবার ডাকাডাকি করা সত্ত্বেও সে পায়ে শক্তি জুগিয়ে এক পলকে চোখের আড়াল হয়ে গেল।
“কে?” বায়ু গোত্রের গোত্রপতির কণ্ঠে ছিল স্বয়ং স্বর্গের মতো প্রলয়ংকর এক ক্ষমতা। এমন এক অবদমনের মতো গাম্ভীর্য, যা কেউ লঙ্ঘন করতে সাহস পায় না; যেন তিনি স্বয়ং আকাশ, সমগ্র পৃথিবীর প্রভু এবং সমস্ত সৃষ্টির ঊর্ধ্বে অবস্থানকারী এক সত্তা।
“অসম্ভব! সে কি সেই প্রাচীন কালের মহামাসুর?!” উফেং-এর মুখমণ্ডল পলকে ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং সে তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারল ইনিই রাজপরিবারের রক্ষাকর্তা, প্রাচীন কালের মহামাসুর তুংথিয়ান সুনচে।
বিদ্রোহীদের পেছনে পেছনে কয়েক শ ফরাসি সেনা ধীরেসুস্থে এগোচ্ছিল। এদিকে ছয়টি কামানকেও ব্যাটারির প্ল্যাটফর্ম থেকে নিচে নামানো হয়েছিল, যার মধ্যে দুটি পদাতিক বাহিনীর সাথে সাথে এগিয়ে চলেছিল এবং বাকি চারটি উত্তর-পশ্চিম রণাঙ্গনে সরিয়ে নেওয়া হয়েছিল।
গুয়ান চিনপিং-এর কথা না বললেও চলে, কিন্তু তার সাথে থাকা গুও দাহং, লিউ চুইলিয়েন, আরদা, হুওজি এবং য়িনজি—এদের সবাই অসতর্ক ছিল, যার ফলে শেষ পর্যন্ত এই মর্মান্তিক পরিণতি ঘটে।
তবে তাদের অনুশীলনের দৃশ্য সাধারণ সৈন্যদলের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা ছিল। প্রত্যেকেই বাতাসের মতো দ্রুত গতিতে আঘাত হানছিল, আর তাদের হাত চালানোর ফলে বাতাসে যে শোঁ শোঁ শব্দ ও ত্রাস সৃষ্টিকারী শক্তির আবহ তৈরি হচ্ছিল, তা দেখে মনে হতো কোনো মার্শাল আর্টের সিনেমা চলছে।
শ্রমিকরা আগে কর্মস্থলে কাজ করার সময় নিজেদের টাকা খরচ করে কোনো ছোটখাটো সস্তায় খেতো, আর এখন তারা সরাসরি নিয়োগকর্তার বাড়িতেই খাবার খাওয়ার সুযোগ পাচ্ছে। এই ব্যাপারটি দেখে তারা শিয়াং পরিবারের প্রতি ভীষণ কৃতজ্ঞ হয়ে পড়ল। ফলস্বরূপ, বাড়ি তৈরির কাজের প্রতি তারা আরও অনেক বেশি আন্তরিক ও যত্নশীল হয়ে উঠল।
“খুক খুক, ঠিক আছে, তবে শুরু করি সেই সময় থেকে যখন কোনো ছেলে আমাকে প্রথম প্রেমের প্রস্তাব দিয়েছিল,” গু আনসিং সু ইউছে’র চোখের দিকে তাকিয়ে কথাগুলো বলল।
ঝড়ের মতো তীব্র ও কঠোর এক বক্তৃতার পর, লেফটেন্যান্ট কর্নেল রেডিস সৈন্যদলকে বিশ্রামের জন্য ভেঙে না দিয়ে আকাশের দিকে হাত ইশারা করলেন। তৎক্ষণাৎ প্যারেড মাঠের বাইরে থেকে ছোট টুল ও পুরো সরঞ্জাম হাতে প্রায় ৩০ জন নাপিত দৌড়ে এসে উপস্থিত হলো। এই পেশাজীবী মানুষগুলো হলো সারাজাগা শহরের ভেতরে লেফটেন্যান্ট কর্নেল রেডিসের পক্ষে যতো নাপিত জোগাড় করা সম্ভব হয়েছিল, তাদের সবাই।
চাং চিং ফোনে তার বড় ভাইকে বারবার সতর্ক করে দিচ্ছিলেন, কারণ তার বড় ভাই লোক নেওয়ার সময় সবসময় টাকার জোরেই সব মীমাংসা করতে পছন্দ করে। একগাদা টাকা সামনে ছুড়ে দিয়ে লোকটিকে বেহুঁশ করে না ফেলা পর্যন্ত সে ক্ষান্ত হয় না।
সিমা ইউয়ুএ জানত যে চিয়াং চুনশিয়ান-এর আগের অবস্থার কারণ ছিল বিষের পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া। সে আগেই শুনেছিল যে বিষ ইতিমধ্যেই নির্মূল করা হয়েছে, তাই সে চিয়াং চুনশিয়ান-এর স্বাস্থ্য পরীক্ষা করেনি। এখন হান মিয়াওশিয়ামের মুখে কথা শুনে সেও কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।
“সুপার মিউ! তুই একটা হারামি! নাটক শুটিং করার সময় কেউ কি শ্বেত রক্তকণিকা ব্যবহার করে?! তুই কি একদম পাগল হয়ে গেছিস নাকি!” ছিয়াং শেন ইয়া সত্যি সত্যি সুপার মিউয়ের জামার কলার ধরে উচ্চস্বরে প্রশ্ন করতে চাইছিল যে, একটা সাধারণ নাটকের শুটিংয়ে কেন উপগ্রহভিত্তিক অস্ত্র ব্যবহার করতে হবে, তাছাড়া এটি তো কোনো আসল শুটিংও নয়, কেবল মহড়া মাত্র।
মাত্র কুড়ি হাজার সেনা দিয়ে যারা রাজধানী গার্ড বাহিনীকে এমন শোচনীয়ভাবে পরাস্ত করতে পারে, তেমন সেনাবাহিনী থাকলে তার আবার ভয়ের কী আছে? কার কাছে সে ভয় পাবে—দক্ষিণপ্রদেশের সেনাপতির কাছে, নাকি অন্য কারও মনে লুকিয়ে থাকা কুটিল অভিসন্ধির কাছে?
যদিও সাংবাদিকরা সবাই রাষ্ট্রপতির চারপাশেই ভিড় জমিয়েছিল, তবুও তার আশপাশে আরও অনেকে ছিল, যাদের সবাই তার একান্ত অনুগত লোক ছিল না।
“বটে নাকি? আমরা কি তবে মহাকাশ ধসে পড়ার এই বিপদ থেকে সবেমাত্র বেঁচে ফিরলাম, আর এখন আবার ভূমিকম্পের মুখোমুখি হতে যাচ্ছি?” সিমা ইউয়ুএ চেঁচিয়ে উঠল।
তারা কাছাকাছি পৌঁছানোর আগেই শুনতে পেল কর্কশ গালিগালাজ, ঘুষি-লাঠির আওয়াজ এবং ভারী কোনো বস্তুর ওপর আঘাতের নিস্তব্ধ গোঙানি শব্দ।
“আমি একদম যাব না! তুমি খিয়ান ইয়িনের কাছে যাও! সেও তো তোমার রূপ ধারণ করতে পারে!” মিয়ের দৃঢ়ভাবে আপত্তি জানাল।
ওয়েন রন মূলত মো শিউপের কাছে গিয়েছিল যাতে সে কয়েকটি বাচ্চাকে সাথে নিয়ে দুপুরের খাবার খেতে যেতে পারে, কিন্তু গু কাই তাকে আটকে রাখার কারণে কিছুটা দেরি হয়ে গিয়েছিল।
লিং হান ভীষণ অবাক হলো। কারণটা হলো, দুটি মহামহিম সম্রাট—সুয়ান লিং এবং উ লিয়েন—এখানে প্রবেশ করার সাথেই সাথেই উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠেছিল এবং বারবার বলেছিল এটি অসম্ভব।
উদাহরণস্বরূপ, পোশাক, জুতো এবং প্রচুর দৈনন্দিন ব্যবহার্য জিনিসপত্রগুলোর কথাই ধরা যাক। বিশেষ করে পোশাকের কথাই বলা যাক, যা হয়তো কোনো উৎপাদন কারখানা থেকে তৈরি হয়ে বিভিন্ন বিপণন ধাপ পেরিয়ে শেষ পর্যন্ত খুচরা বিক্রির দোকানে এসে পৌঁছায়। সেই কারখানার উৎপাদক মূল্য থেকে খুচরা বিক্রির দামের ব্যবধান কয়েক গুণ, এমনকি দশ গুণেরও বেশি হয়ে যায়।
এর ফলে সে অজান্তেই ঠান্ডায় পরপর কয়েকটি হাঁচি দিয়ে ফেলল, কিন্তু সে থামতেও পারছিল না এবং অন্য কোনো বিষয়ে মনও দিতে পারছিল না।
তার আসার কারণ ব্যাখ্যা করার পর যে লোকটি তাকে বাধা দিয়েছিল, সে তার কথায় কানই দিল না; বরং কেবল চরম বিরক্তিসহকারে তাকে তাড়িয়ে দেওয়ার চেষ্টা করতে লাগল। সে বলল যে আহত ব্যক্তি এখন অস্ত্রোপচার কক্ষে আছে, তাই সে কারো সাথেই দেখা করতে পারবে না।
কিন্তু দলপতির নির্দেশ অমান্য করার সাহস তাদের ছিল না। তাই তারা একচোট রূঢ় আর্তনাদ করে শাও থিয়েনহুয়া এবং শাও ইয়াংকে নিয়ে অন্য পথ দিয়ে পিছু হটলো।
বিদ্যুতের ঝলকের মতো চোখের পলকেই একটি আক্রমণ সম্পন্ন হয়ে গেল, অথচ চারপাশের দর্শনার্থীরা তখনো পুরোপুরি জমায়েত হতে পারেনি। সবাই তখন চরম বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে গেল।
তার কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই তার মুখের উপহাস ও অবজ্ঞার ভাব এক পলকে জমে গেল। সে তার চোখ দুটো বড় বড় করে সামনের “শাও ইয়া”-র দিকে অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। পাম-ব্লেডের আঘাতে দুই টুকরো হয়ে যাওয়া সেই “শাও ইয়া” জলের ঢেউয়ের মতো মৃদু কেঁপে ধীরে ধীরে শূন্যে মিলিয়ে গেল।
পুরো স্ক্রিন জুড়ে থাকা মন্তব্যের মাঝে কেবল এই কথাটিই ছিল ব্যতিক্রম। তাই আবিস এবং অন্যান্য দর্শকরা তৎক্ষণাৎ তার প্রতি মনোযোগ দিল।
“আমার এখনকার অনুভূতি বেশ ভালোই লাগছে,” ওয়েসব্রুক তার গোড়ালিটি সামান্য নড়াচড়া করতে করতে বললেন।
ম্যাকালামের পরিপক্ব হয়ে ওঠার সাথে সাথে পোর্টল্যান্ড ট্রেল ব্লেজার্সের ব্যাককোর্ট জুটিও বেশ শক্তিশালী হয়ে উঠেছে এবং নূরকিচও চমৎকারভাবে রিম প্রটেকশন দিতে পারছে।
সে কিছুটা অপরাধবোধ নিয়ে প্রশ্ন করল। একজন বয়স্ক মানুষের শ্রম এভাবে শোষণ করতে গিয়ে শিয়ে ইয়েননান কিছুটা মনে মনে কষ্ট পাচ্ছিল।
আলমারির প্রথম তলার জায়গাটি খুব একটা বড় ছিল না। যখন সে ওটা খুলল, তখনই তার চোখে পড়ল ভেতরে ঝুলিয়ে রাখা চোখ জুড়ানো সব নাইটওয়্যার—বসন্ত, গ্রীষ্ম, শরৎ ও শীত—চার ঋতুর উপযোগী হরেক রকমের পোশাক।
সু হাও উঠে দাঁড়িয়ে বাইরে বেরিয়ে এলো। ইউনথিয়ান জং-এর宗主 দেখতে পেলেন সু হাও জেগে উঠেছে এবং মনে মনে তিনি অত্যন্ত স্বস্তি পেলেন। “সু হাও, তুমি অবশেষে ঘুম ভেঙে উঠলে।” ইউনথিয়ান জং-এর宗主-এর এই কথাটি শুনে সু হাও সম্পূর্ণ ভড়কে গেল। সু হাও জানোই না যে সে ইতিমধ্যেই টানা দুই দিন দুই রাত ধরে ঘুমিয়ে ছিল।
“তুমি মেকআপ না করলেই বেশি সুন্দর লাগে,” সং চিল আবারও প্রশংসা করল। বিজ্ঞাপনে ব্যক্তির সেই নিষ্পাপ ও সজীব ভাবটা থাকে না, কিন্তু এই সতেজতা একদম অন্যরকম।
আমার সত্যিই খুব ইচ্ছে করছিল ওদের ওপর গিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়তে, ওদের সাথে হাতাহাতি করতে, আর বিগত বছরগুলোর সমস্ত অপমান ও বঞ্চনাকে একেকটি হিংস্র ঘুষিতে রূপান্তরিত করে ওদের শরীরে সঁপে দিতে। যাতে ওরা বুঝতে পারে ব্যথা জিনিসটা ঠিক কেমন।
“এইমাত্র খবর পেয়েছি, এখন থেকে প্রত্যেকে কেবল একটি করেই টোকেন কিনতে পারবে।” টোকেন বিক্রেতা সেই সাধক বাই লান-এর দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।
জিং দান যখন দেখল যে পুরুষটির আর কোনো সাড়াশব্দ নেই, তখন সে আস্তে করে লেপ থেকে মাথাটা একটু বের করল। সে দেখতে চাইল এই লম্পট পুরুষটি আসলে কী করছে।
জরুরি বিভাগের বাইরে, ছাও জোলোয়া’র পরিষ্কার জলের মতো স্বচ্ছ চোখগুলো অপরাধবোধে পরিপূর্ণ ছিল। সে প্রার্থনাকারী কোনো ধর্মভীরু উপাসকের মতো চুপচাপ দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছিল। তার গোলাপি রঙের ট্র্যাকস্যুটের হাঁটুর কাছে রক্তের দুটি স্পষ্ট দাগ লেগেছিল এবং সেই রক্তের দাগ ধীরে ধীরে আরও ছড়িয়ে পড়ছিল, কিন্তু সে নিজেই সে বিষয়ে পুরোপুরি অজ্ঞ ছিল।
রাস্তার পাশে গাড়িটি থামানোর পর সে পরপর অর্ধেক প্যাকেট সিগারেট ফুঁকে ফেলল। অবশেষে তার চোখে তীক্ষ্ণ বুদ্ধিমত্তার এক আলোর ঝলক দেখা গেল এবং সে ইঞ্জিন চালু করে গাড়িটি পত্রিকার অফিসের দরজার সামনে নিয়ে গেল।
মো রুওলি এবং মো ইউ—এই দুই ভৃত্য ও প্রভুর বিস্মিত চোখের দৃষ্টিকে উপেক্ষা করে সে দ্রুত মো ইউর হাত থেকে রুমালটি টেনে নিল এবং ভাঁজ করে সরাসরি নিজের পকেটে রেখে দিল।
অনেকক্ষণ ধরে কান্নাকাটি করার পর মো রুওলি কাশতে শুরু করল। প্রথমে সু চিংনিয়ান সেদিকে খুব একটা মনোযোগ দেয়নি, কিন্তু সুন্দরীর সেই কাশি থামার নামই নিচ্ছিল না এবং পরবর্তীতে তা আরও মারাত্মক আকার ধারণ করল।
“আচ্ছা ঠিক আছে, ওটা তো শুধু একটা কৌতুক ছিল, কেন এত রেগে গেলে? আমার পক্ষ থেকে ক্ষমা প্রার্থনা হিসেবে আমি তোমাকে খাবার খাওয়াতে চাই।”