প্রথম খণ্ড, সাতান্নতম অধ্যায়: গোপন জগতের পরীক্ষা

ঔষধরাজ উপত্যকার চেং চিপিং নিজেই একটি দল নিয়ে武者协会-এ এলেন। সর্বোপরি, তাঁর দুই পুত্র এবার একসঙ্গে অংশ নিচ্ছে।

তিনি নিজ হাতে লিং চি-কে "বহিঃস্থ শিষ্য"-এর একটি প্রতীক পরিয়ে দিলেন।

"আমি জানি তুমি কখনোই আমাদের ঔষধরাজ উপত্যকায় যোগ দিতে চাওনি, জেনেশুনে মেডিকেল পরীক্ষায় অংশ নাওনি। আমি জানি তুমি প্রতিদিনের বিশ্রামের সময় আমাদের মেডিকেল কলেজের লাইব্রেরিতে পড়াশোনা করো। আমার বিশ্বাস, চিকিৎসা বিজ্ঞান সম্পর্কে তোমার নিশ্চয়ই কিছু না কিছু ধারণা আছে।

আমার মনে হয়, তোমার এই বহিঃস্থ শিষ্যের প্রতীকটি পাওয়ার যোগ্যতা আছে।"

লিং চি অত্যন্ত অভিভূত হয়ে বললেন, "চেং গৃহকর্তা, আমি!"

চেং চিপিং কৃতজ্ঞ ছিলেন যে লিং চি চেংকে বাঁচিয়েছিল, যার ফলে ভুলবশত চেংয়ের এই পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার সুযোগ হয়েছিল।

তাছাড়া তিনি লিং চি-র দক্ষতাকে স্বীকৃতি দিয়েছিলেন এবং যেকোনো মূল্যে তাকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করতে চেয়েছিলেন।

এটি ছিল......

দুজনেই চেং বুশুর ঠিকানা পেলেন এবং বৃদ্ধার কাছ থেকে বিদায় নিয়ে, বৃদ্ধার দেওয়া ঠিকানা অনুযায়ী খুঁজতে লাগলেন।

পুলিশ এসে ঘটনার তদন্ত করল। ইয়াং লিং সহ তিনজনকেই স্বভাবতই জিজ্ঞাসাবাদের জন্য থানায় নিয়ে যাওয়া হলো। উ চিংমিংয়ের মৃত্যুর ধরণটি ছিল অত্যন্ত ভয়ঙ্কর, তাই এটিকে স্বাভাবিক মৃত্যু হিসেবে তালিকাভুক্ত করা হয়নি। তাছাড়া এই তিনজনই তার ঘরের মধ্যে তার সঙ্গে ছিল, ফলে তারাই ছিল সবচেয়ে বড় সন্দেহভাজন।

কেন? তাদের হাড়ের রক্ত এক সুতোয় গাঁথা, তারা কি এমন এক অতুলনীয় আঘাত হানার পরও একে অপরকে হত্যা করতে পারেনি?

এটি ইতিমধ্যে সেই জায়গার খাবারের সমকক্ষ হয়ে উঠেছিল, যেখানে সে বাইরে কাজ করত, সেখানকার কিছু উচ্চমানের রেস্তোরাঁর খাবারের সঙ্গে তুলনা করা চলত।

আত্মার ওপর আক্রমণের কথা শুনে সকলেরই মুখমন্ডল কিছুটা বদলে গেল, কারণ আত্মার আক্রমণ অত্যন্ত বিশেষ এবং তা প্রতিহত করা অত্যন্ত কঠিন। একবার আক্রান্ত হলে সম্ভবত পুনরুদ্ধারের কোনো সুযোগই থাকে না, সরাসরি পলকে মৃত্যু ঘটে।

সেই কালো আলখেল্লা পরা ব্যক্তির মুখে একটি শূন্য তরঙ্গায়িত মুখোশ পরা ছিল, যার কারণে তার চেহারা কেমন তা সম্পূর্ণ বোঝা অসম্ভব ছিল।

লি লিয়াও ধীরে ধীরে কিছু বিষয় অনুমান করতে লাগলেন। সম্ভবত সেই শক্তিটি এমন সব ব্যক্তিদের ধরে নিয়ে যাচ্ছে যাদের বিশেষ ক্ষমতা রয়েছে। তারা অনুভব করতে পারে কোথায় কে বিশেষ ক্ষমতা জাগ্রত করছে। তবে এগুলো সবই অনুমান, সুনির্দিষ্টভাবে জানতে হলে তাকে সেই তথাকথিত ডাকাতদের মুখোমুখি হতে হবে।

মা তুং খাবার খেতে খেতেই ওই ব্যক্তির সঙ্গে কথা চালিয়ে গেলেন। তিনি কিছুতেই বিশ্বাস করলেন না যে ওই ব্যক্তি কেবল তার সঙ্গে পুরনো দিনের স্মৃতিচারণ করার জন্যই এত সহজে সামনে এসেছে।

ভয়ের অনুভূতি এই লোকগুলোর মধ্যে ছড়িয়ে পড়তে লাগল, এমনকি সবসময় কোনো কিছুতেই না ডরানো চেং ভাইও মনে মনে কিছুটা আতঙ্কিত না হয়ে পারল না।

পক্ষান্তরে, গাও যে ছিলেন সাম্প্রতিক বছরগুলোতে উত্থান ঘটা এক শক্তিশালী তরুণ প্রতিভা, যিনি সবসময় লিন লংয়ের ছায়াসঙ্গী ছিলেন। কথিত আছে যে ফায়ার কিংডমের চারটি প্রধান sect-এর অন্যতম জিনইয়াং সেটের সঙ্গে তার গভীর যোগসূত্র রয়েছে।

কথা বলতে গেলে, আমার টাকার প্রয়োজন, সত্যিই প্রচণ্ড টাকার প্রয়োজন। যদি灵玉 বিক্রি করে টাকা পাওয়া যায়, তবে আমি অবশ্যই তা ফিরিয়ে দেব না। কিন্তু এই পথটি বন্ধ, 灵玉 অত সহজে লালন-পালন করা যায় না।

লু উচেনের অনুমান শোনার পর, সকলে অত্যন্ত বিমোহিত হয়ে কুয়ান কোয়ানচিংয়ের দিকে তাকাতে লাগলেন। কুয়ান কোয়ানচিংকে কেন 'দশগুণ পন্ডিত' বলা হয়, তার প্রখর বুদ্ধিমত্তা ছাড়াও তিনি কিছু কুখ্যাত লৌকিক বা অপ্রচলিত বিদ্যায় পারদর্শী ছিলেন। এই মুহূর্তে লু উচেনের কথাগুলো অত্যন্ত যুক্তিযুক্ত মনে হচ্ছিল।

লিউ ইয়ান অবশেষে এই কালো রঙের বিশালদেহীকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করার সিদ্ধান্ত নিলেন এবং আনুষ্ঠানিকভাবে তাকে কিছু বাস্তব কুংফু শিক্ষা দিলেন।

এখন দাতার পেছনের কথা না ভেবেও বুঝতে পারছেন যে তিনি এবার বিনা কারণে নিজের কাজের ওপর অতিরিক্ত কিছু করতে গেছেন (অপ্রয়োজনীয় কাজ করেছেন)। তাড়াতাড়ি কেটে পড়ো।

মাত্রই তামার দরজা থেকে যে আক্রমণাত্মক শক্তি বেরিয়ে এসেছিল, তা ছিল সত্যি বলতে ভয়ঙ্কর। এমনকি সেদিন গাইয়িন দেবদূতের মুখোমুখি হওয়ার পরও তার মনে এমন কাঁপুনি জাগেনি, যেমনটা এইবার হয়েছে। তাছাড়া এটি তো কেবল একটি দরজাই ছিল, যা সত্যিই অবিশ্বাস্য।

আরেকটি কোপের মুখে পড়লেন তিনি। শিং আওতিয়ান এক কুৎসিত হাসিতে ফেটে পড়লেন, এই কোপটি বরং তার শরীরের ভেতরের শেষ শক্তির আক্ষরিক স্ফুলিঙ্গকে জাগিয়ে তুলল।

স্বর্গীয় দানবের ক্ষেত্র চারপাশের বাতাসকে টেনে নিল এবং শূন্যে ঘূর্ণায়মান বাতাসের ঘূর্ণি তৈরি করল, যা চ্যু ইউয়ানের ঠিক সামনে ঘন কুয়াশার মতো একটি বায়ু প্রাচীর তৈরি করল।

হান ফেং হাত ঘুরিয়ে তা প্রতিহত করলেন এবং শি ইউংটিঙের দুই পা মাটিতে রেখে এক হাতে তার কোমর জড়িয়ে ধরে তাকে সোজা করে দাঁড় করিয়ে রাখলেন যাতে সে পড়ে না যায়।

যখন চেন ইয়ং জানতে পারলেন যে লিউ ইয়ান ইউনলোউতে আছেন, তখন উত্তেজনার চোটে তিনি তৎক্ষণাৎ সেখানে ছুটে এলেন।

সেই নেকড়েটি প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই, হান ফেং তার বাঁ হাত দিয়ে নেকড়ের মাথায় এক শক্তিশালী আঘাত হানলেন। মাথার খুলি থেকে একটি "কটকট" শব্দ হলো এবং তা ফেটে গেল। নেকড়েটি "পাস" করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং একটি শব্দ না করেই মারা গেল।

ওয়েন শিং অবশ্যই বুঝতে পেরেছিলেন যে তিনি কীসের কথা বলছেন, তবে প্লেগ দেবতা সবসময় নিতে জানতেন কিন্তু দিতে জানতেন না, তাই তিনি বোকামি করতে শুরু করলেন।

চেন জিয়াওচুন নিজের আসনে ফিরে গেলেন এবং গাড়ির জানলা দিয়ে ডান হাত বাড়িয়ে গাড়ির বাইরে থাকা চাও ইউয়ের দিকে ক্রমাগত হাতড়াতে লাগলেন।

মোরি রান সেই পরিচিত দৃশ্যটির দিকে তাকিয়ে আগের দেখা সেই দৃশ্যটি স্মরণ করলেন যেখানে কানু মাসাকি তথাকথিত অপরাধীর সঙ্গে ধস্তাধস্তি করছিলেন।

সহকারী সবেমাত্র লু রোংকে বাইরে পাঠাতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই কে যেন হঠাৎ পথ আটকে দাঁড়াল এবং তার আচরণ ছিল অত্যন্ত রুক্ষ। লোকটি একেবারে স্তম্ভিত হয়ে গেল।

"হ্যাঁ, ওস্তাদ!" মাজেহ মুখ খুলতেই একজন ইমেল শিষ্য উত্তর দিল, তারপর সে একা একা বেরিয়ে গেল। মনে হচ্ছে সে অন্য sect-গুলির সঙ্গে যোগাযোগ করতে গেছে।

শহরে প্রবেশের যুদ্ধটি বেশ মসৃণভাবে সম্পন্ন হলো, তবে পরবর্তী বিষয়টি নির্ভর করছে আমাদের এই দলটি চারপাশ থেকে জাপানিদের আক্রমণ প্রতিহত করতে পারে কি না তার ওপর। যদি আমরা মাত্র দুই দিন টিকে থাকতে পারি, তবে উত্তরের প্রধান সেনাবাহিনী ওয়াংকিংয়ে পৌঁছাতে পারবে। আর যে পদাতিক বাহিনী দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়েছে, তাদেরও এখানে পৌঁছানোর সময় হয়ে গেছে।

দ্বিতীয় তলায় আরেকটি রেলিং রয়েছে, যদি কেউ অসাবধানতাবশত সেদিকে চলে যায়, তবে অন্তত নিচে পড়ে মারা যাওয়ার মতো পরিস্থিতি তৈরি হবে না।

লু রোং তা পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে নিজের হাতের তালুতে আবারও একটি গভীর ক্ষত তৈরি করলেন এবং তৎক্ষণাৎ সেখান থেকে ফেটে বের হওয়া তাজা রক্ত দিয়ে玄术 প্রয়োগ করে লিয়ান শেনজির দিকে ছুটে গেলেন।

মদ খাওয়ার পর, তিনি গিয়ে আরও কয়েক বাতি ভাত কিনে আনলেন। সবাই পেটপুরে খাওয়ার পর রেস্তোরাঁ থেকে বেরিয়ে ৩ নম্বর আঙিনায় ফিরে এলেন।

চিয়ান ওয়ানও বুঝতে পেরেছিলেন যে এটি তর্ক করার সময় নয়, তাই তিনি অবিলম্বে রাজি হয়ে গেলেন এবং শহরের প্রতিরক্ষায় নিয়োজিত বহু সৈন্যকে যুদ্ধের ময়দান থেকে সরিয়ে শহরের নিচের দিকে নিয়ে গেলেন। এটি আগে থেকেই নির্ধারিত ছিল যে যদি শহরের প্রাচীর রক্ষা করা না যায়, তবে প্রাচীর ত্যাগ করে শহরের ভেতরে প্রবেশ করতে হবে এবং বিভিন্ন গলি থেকে বর্বর সেনাদের ওপর হামলা চালাতে হবে।

তবে এই আচরণ থেকে মনে হচ্ছে এর ভেতরে প্রচুর তথ্য লুকিয়ে আছে, এটি কি তবে কোনো অভিজাত পরিবারের বিশাল নাটকের আরেকটি দৃশ্য?

হং মেই তার নিজের পারফরম্যান্সে অত্যন্ত অসন্তুষ্ট ছিলেন এবং এই মুহূর্তে জুন ইয়ানের সঙ্গে ঝগড়া করার মতো কোনো মানসিক অবস্থা তার ছিল না।

হুয়া জিও মনে করিয়ে দিলেন এবং তার দৃষ্টি সেই চিকিৎসকের ওপর এবং তারপর সেই ধূপকাটির দিকে গেল যার অর্ধেকেরও কম অংশ মাত্র বাকি ছিল।

কথাটি মুখ থেকে বেরোতেই ডু লি বুঝতে পারলেন যে তিনি অতিরিক্ত কথা বলে ফেলেছেন। চাও আন্টি দ্রুত এসে ডু লিকে টেনে সরিয়ে নিলেন এবং গু চেনের কাছে ক্ষমা প্রার্থনা করলেন।

জিয়াং জিউয়িং এবং লিউ পরিবার একটি সমঝোতায় পৌঁছাল যে জিয়াং জিউয়িংয়ের সম্পত্তি ব্যবহার করে ইউন ফংকে প্রলুব্ধ করা হবে। তাদের বিশ্বাস ছিল যে এত বিশাল সম্পদের সামনে ইউন ফং নিশ্চয়ই নমনীয় হয়ে উঠবে।

হঠাৎ পরিচিত একটি গান শুনে সে দ্রুত মাথা তুলল। বালিশের নিচে মোবাইল ফোনটি গুঁজে দিয়ে সে তাড়াহুড়ো করে ওপরের তলার বিছানা থেকে নেমে পড়ল, জুতো পরারও সময় পেল না, সোজা জানালার কাছে ছুটে গেল।