প্রথম খণ্ড, অষ্টম অধ্যায়: লিংসি চামড়ার ছুরির খাপ
“হে যুবক! এই জিনিসগুলো দেখতে জীর্ণ মনে হলেও, এগুলো প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্র থেকে সংগ্রহ করা মহামূল্যবান সামগ্রী!”
একজন কৃশকায় ব্যক্তি উৎসাহের সাথে লিং ঝিকে ডেকে বললেন। লিং ঝির চোখের দৃষ্টি দেখেই তিনি বুঝেছিলেন যে ছেলেটি কিছু একটা পছন্দ করেছে।
“ঠিক আছে, আমি বরং একটু দেখি।” লিং ঝি উত্তর দিলেন এবং হাত বাড়িয়ে তলোয়ারের খাপটি তুলে নিলেন।
অন্ধকার এক কোণে স্তূপ করে রাখা ছিল বেশ কিছু পুরনো তলোয়ারের খাপ। লিং ঝি সেই জীর্ণ খাপগুলোর মধ্য থেকে একটি বেছে নিলেন। দীর্ঘ সময়ের পরিক্রমায় এর আসল রঙ মুছে গিয়ে তাতে পড়েছে কালচে ছোপ। খাপটির উপাদান সাধারণ মনে হলেও এর থেকে এক অদ্ভুত প্রাচীন আবেশ ছড়িয়ে পড়ছিল। এর গায়ে অসংখ্য আঁচড় আর খাঁজ, যেন কোনো এক প্রচণ্ড যুদ্ধের দুঃসহ স্মৃতি বহন করছে। ক্ষয়ে যাওয়া প্রান্তগুলো যেন এক অভিজ্ঞ বৃদ্ধের মতো, যে কিনা জগতের অনেক উত্থান-পতন দেখেছে।
মনোযোগ দিয়ে দেখলে বোঝা যায়, খাপটির গায়ে খোদাই করা রয়েছে কিছু বিশেষ চিহ্ন বা রুন। চিহ্নগুলো কিছুটা অস্পষ্ট হলেও এর ভেতরকার রহস্যময় শক্তি অনুভব করা যাচ্ছিল। সেগুলো মাঝে মাঝে ক্ষীণ আলোয় জ্বলে উঠছিল, যেন কোনো অজানা আহ্বানে সাড়া দিচ্ছে। কিছু চিহ্ন ছিল প্রাচীন টোটেমের মতো, যার আঁকাবাঁকা রেখাগুলো অসীম রহস্য লুকিয়ে রেখেছে; আবার কিছু ছিল রহস্যময় মন্ত্রের মতো, যা এক ভীতিজাগানো আবেশ তৈরি করছিল।
“হা হা... যুবক! তুমি তো দেখছি বেশ সমঝদার! এই খাপটি প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্রের একেবারে গভীর থেকে উদ্ধার করা হয়েছে।”
লিং ঝি খাপটিতে হাত বোলাতেই এক অদ্ভুত পরিচিতির অনুভূতি পেলেন। এক ধরণের খুনে মেজাজ, কিন্তু তার ভেতরেই আবার এক প্রশান্তির আবেশ! এটা কি কোনো দমনকারী শক্তি? নাকি তলোয়ারকে পরিচর্যা করার মতো কোনো প্রশান্তিদায়ক ক্ষমতা?
“এই জঞ্জালের দাম কত?” লিং ঝি জানতেন, কেনাকাটার সময় নিজেকে নির্বিকার রাখতে হয়, যাতে বিক্রেতা আকাশছোঁয়া দাম চাইতে না পারে।
বিক্রেতা হাসলেন এবং পাঁচটি আঙুল তুললেন।
“পাঁচ হাজার?”
মালিক মাথা নাড়লেন, “পঞ্চাশ হাজার!”
দাম শুনেই লিং ঝি ঘুরে হাঁটা দিলেন।
“শোনো যুবক, এটা প্রাচীন যুগের এক ঐশ্বরিক বস্তু!” দীর্ঘদিনের ব্যবসায়ী তিনি, এই বিশ বছরের কম বয়সী তরুণের কাছে সহজে হার মানার পাত্র নন। “দেখো, এটা লিংসি চামড়ার তৈরি খাপ, এমন চামড়া শুধু ভিন্ন কোনো জাতির কাছেই পাওয়া যায়।”
“বস, এমন খাপ সাধারণ যোদ্ধারা ব্যবহার করে না। আর যারা কসাই, তারা তো তলোয়ারের খাপই ব্যবহার করে না। এটা কেনার মতো কেউ নেই!”
“এটা তো...”
লিং ঝি একটি আঙুল তুললেন।
“দশ হাজার? তোমার কি কেনার কোনো আগ্রহই নেই!”
লিং ঝি হেসে বললেন, “না, মাত্র এক হাজার!”
তিনি জানেন, সেকেন্ড হ্যান্ড দোকানে দরদাম করাটা স্বাভাবিক। মালিকের মুখ রাগে লাল-সবুজ হয়ে গেল, এই দরের কারণে তিনি যেন রাগে ফেটে পড়ছিলেন।
“তুমি তো দেখছি ডাকাতি করছ!” যদিও তিনি এমনটা বললেন, কিন্তু আসলে এই পণ্যগুলোর তেমন কোনো মূল্য ছিল না। এই এলাকার জিনিসগুলো যুদ্ধক্ষেত্র থেকে আনা হলেও কেনা হয়েছিল ওজনের হিসেবে, একেবারেই সস্তা দরে। প্রতিটির খরচ একশ টাকারও কম।
তবে লিং ঝি কোনো সাধারণ ক্রেতা নন, তিনি জানতেন ব্যবসায়ীদেরও মুনাফা দরকার। তিনি মূল্যতালিকার দিকে তাকালেন: চামড়া সংস্কারের খরচ ৫৯৯৯ টাকা।
“সংস্কারসহ ৬৯৯৯ টাকা। একসাথে সব মিটিয়ে দিন!”
মালিক দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “তুমি তো দারুণ দরদাম করতে পারো, আমি হার মানলাম!”
তিনি সাথে সাথে পেমেন্টের কিউআর কোড এগিয়ে দিলেন, পাছে লিং ঝি মত বদলে ফেলেন। লিং ঝিও ভয় পাচ্ছিলেন মালিক মত বদলে ফেলবেন, তাই দ্রুত টাকা মিটিয়ে দিলেন।
কিছুক্ষণ পর, একজন কারিগর এসে তলোয়ারের খাপটি মেশিনে সংস্কারের জন্য নিয়ে গেলেন। ধুলোবালি, দাগ এবং রক্তের আস্তর পরিষ্কার করা হলো। ছেঁড়া অংশগুলোতে গরুর চামড়ার তালি দেওয়া হলো। কারিগরের হাতের কাজ দারুণ, এক ঘণ্টার মধ্যেই খাপটি নতুন নতুনের মতো ঝকঝকে হয়ে উঠল।
সংস্কার করা খাপটি হাতে নিয়ে লিং ঝি মৃদু হাসলেন। তিনি কোমর থেকে ‘রক্তপিপাসু’ তলোয়ারটি বের করলেন। মরিচা ধরা তলোয়ারটি হঠাৎ মৃদু লাল আলো ছড়িয়ে দিল, যেন খাপটির সাথে একাত্ম হয়ে গেছে।
তলোয়ারটি খাপে ঢুকিয়ে দিলেন। একেবারে নিখুঁত মানানসই! যেন তারা একে অপরের জন্যই তৈরি। লিং ঝি তাদের গল্পের ছোঁয়া পেলেন। এই জীর্ণ খাপটি একসময় সেই তলোয়ারটির রক্ষক ছিল। বহু যুগ ধরে এটি তলোয়ারটির সঙ্গী হয়ে আছে, সাক্ষী থেকেছে অগণিত জীবনের অবসান আর পুনর্জন্মের।
মালিক অবাক হয়ে দেখলেন, “যুবক, তোমার কাছে তো দেখছি এই তলোয়ারের আসল জোড়াটিই আছে!” তিনি সত্যিই আফসোস করছিলেন। তিনি ভেবেছিলেন লিং ঝি স্রেফ শখের বসে এটা কিনছে, কে জানত তার কাছে এমন একটি মানানসই তলোয়ারই আছে!
লিং ঝি রক্তপিপাসু তলোয়ারটি পিঠে ঝুলিয়ে নিলেন। সঠিক খাপে থাকায় এখন আর নিজেকে আঘাত করার ভয় নেই। তাছাড়া, তিনি অস্পষ্টভাবে অনুভব করলেন, এটা আসলে সেই তলোয়ারেরই আহ্বান ছিল, খাপটি তলোয়ারটিকে নতুন প্রাণ দেবে।
সস্তায় মহামূল্যবান জিনিস পেয়ে লিং ঝি গুনগুন করে গান গাইতে গাইতে তলোয়ারের দোকানের দিকে রওনা হলেন। ইয়াং উ নামের সেই বন্ধুটি তখনও সেখানে জিনিসপত্র দেখছিল। এখানে সব অস্ত্রই ‘হুন’ বা হলুদ স্তরের। হলুদ স্তরের পরের অস্ত্রগুলো নিয়েই যুদ্ধক্ষেত্রে গিয়ে ভিন্ন জাতির সাথে লড়াই করা যায়। তবে হলুদ স্তরের উপরের অস্ত্রগুলোর দাম আকাশচুম্বী।
তিনি পিঠের রক্তপিপাসু তলোয়ারটি স্পর্শ করলেন। বাইরে থেকে একে জঞ্জাল মনে হলেও, সক্রিয় করার পর এটি হয়ে উঠবে প্রাচীন এক ঐশ্বরিক অস্ত্র। তবে একে সক্রিয় করার একমাত্র উপায় হলো রক্তপাত। তিনি মনে মনে হাসলেন, “সত্যিই আজ বড় একটা সম্পদ পেলাম।”
কয়েক কদম পেরিয়েই তলোয়ারের দোকানে পৌঁছালেন, কিন্তু ইয়াং উ-কে কোথাও দেখা গেল না!
“বোন, একটু আগে এখানে যে মোটা ছেলেটি ছিল, সে কোথায় গেছে?”
দোকানি অদ্ভুত এক অভিব্যক্তি নিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “সে এক সুন্দরী মেয়ের সাথে বেরিয়ে গেছে, শুনলাম তারা নাকি দ্বন্দ্বে লিপ্ত হতে যাচ্ছে!”
কী!
দোকানির ভাষ্যমতে, ইয়াং উ একটি হলুদ স্তরের ‘স্টার ড্রাগন’ তলোয়ার পছন্দ করেছিল। ঠিক তখনই এক সুন্দরী নারী যোদ্ধা দোকানে প্রবেশ করেন এবং তিনিও সেই তলোয়ারটিই পছন্দ করেন। তারা দুজনেই তলোয়ারটি নেওয়ার জন্য জেদ ধরে বসলেন। দোকানে আরও ভালো তলোয়ার থাকা সত্ত্বেও তারা কেন যে এই একটি তলোয়ার নিয়েই কাড়াকাড়ি করছে, তা বোঝা মুশকিল! শেষে তারা দ্বৈরথে লিপ্ত হলো, যে জিতবে সেই তলোয়ারটি কেনার অধিকার পাবে।
সব শুনে লিং ঝি কপালে হাত দিয়ে হতাশ হলেন। তিনি দোকানের কর্মীর দেখানো পথে ছুটলেন, কারণ ইয়াং উ তার ভাইয়ের মতো।
দূরেই ধাতব সংঘর্ষের শব্দ শোনা যাচ্ছিল। লড়াই বেশ জমে উঠেছে। লিং ঝি ভাবলেন, নিশ্চয়ই মেয়েটি দেখতে খুব একটা ভালো নয়, নইলে ইয়াং উ মেয়েটিকে ছেড়ে দিত। কিন্তু দূরে তাকাতেই দেখলেন, সেই নারী যোদ্ধাটি বেশ দীর্ঘ এবং চমৎকার দৈহিক গঠনের, একেবারে যেন এক ‘হুয়া মুলান’। তিনি ইয়াং উ-এর সাথে পাল্লা দিয়ে লড়াই করছেন!
কাছে আসতেই দেখা গেল, নারী যোদ্ধাটি দেখতেও বেশ সুন্দরী। লিং ঝি অবাক হলেন, ইয়াং উ কি পাগল হয়ে গেল নাকি, সুন্দরীর সাথে লড়াই করছে!
“আরে ইয়াং উ, লড়ে যা! তোর কি কোনো শক্তি নেই?”
ইয়াং উ ঘাড় ফিরিয়ে হতাশ হয়ে বলল, “এই মেয়ে তো খুব ভয়ংকর! সাধারণ কেউ নয়!”
“ধুর! আমার সাথে লড়াই করার সময় অমনোযোগী হওয়ার সাহস!”
নারী যোদ্ধাটি বিদ্যুতগতিতে ইয়াং উ-এর সামনে চলে এল। এক হাঁটু ঝাপটায় ইয়াং উ-এর পেটে আঘাত করল।
“আহ!” ইয়াং উ যন্ত্রণায় কাতরে উঠল এবং মুখ দিয়ে রক্তের ছিটে বেরিয়ে এল!
লিং ঝি নিজের সিস্টেম যাচাই করলেন, দেখলেন তার রক্তচাপ বা এনার্জি কিছুই বাড়েনি।
“সিস্টেম, রক্তচাপ বাড়ছে না কেন?”
“রক্তচাপ বাড়ার জন্য তোমাকে নিজে লড়াই করতে হবে। আর খুনের স্পৃহা বা কিলিং ইনটেন্ট বাড়ার জন্য তোমাকে নিজে হত্যা করতে হবে।”
তা ঠিক, যদি এমনিতে সব বাড়ত, তবে তো এটা অনেক বড় সুবিধা হতো। যুদ্ধক্ষেত্রে দাঁড়িয়ে থাকলে তো অসীম শক্তি পাওয়া যেত, তখন তো সে অপরাজেয় হয়ে যেত।
সিস্টেমের ব্যাখ্যা শুনে লিং ঝি আবার ইয়াং উ-এর মার খাওয়ার দৃশ্য দেখতে লাগলেন। সত্যই, পাহাড়ের উপরেও পাহাড় আছে। আগে তাদের কসাই গোষ্ঠীর তরুণ প্রজন্মের মধ্যে ইয়াং উ-ই ছিল সবচেয়ে শক্তিশালী। ভাবতেই পারেননি যে কসাই সমিতির অন্য কোনো সদস্য তাকে এত সহজে কাবু করে ফেলবে।
লিং ঝি দর্শক হয়েই রইলেন, এই দ্বন্দ্বে হস্তক্ষেপ করা ঠিক হবে না।
হঠাৎ এক চড় খেয়ে ইয়াং উ দেয়ালে গিয়ে আছড়ে পড়ল!