প্রথম খণ্ড আটাশতম অধ্যায়: ঝোড়ো হাওয়ার স্নিকার্স

লিং ঝি তার রক্তপিপাসু তলোয়ারটি কোষমুক্ত করল, যার শীতল আভা ঝিকমিক করছিল। সেখান থেকে অস্পষ্টভাবে খুনের এক তীব্র আকাঙ্ক্ষা ছড়িয়ে পড়ছিল। প্রথম স্তরের妖狐গুলো ভয়ে তাৎক্ষণাত পালিয়ে গেল। চেং ইউ তার হাত চেপে ধরে বলল, "শান্ত হও!" লিং ঝি বিভ্রান্ত হয়ে চেং ইউর দিকে তাকাল, তার অবচেতন মন তাকে চিৎকার করে বলছিল, মারো, মারো, ওকে মেরে ফেলো! "এই妖狐গুলো যদিও বন্য প্রাণী, কিন্তু আমি যতদূর জানি, এদের মধ্যে আধ্যাত্মিকতা আছে এবং এরা বেশ দয়ালু।" লিং ঝি অবশ্য ভিন্ন মত পোষণ করল: "আমরা যোদ্ধা, আমাদের দয়া দেখানো সাজে না। তাছাড়া, আমি একজন কসাই!" মনে হলো চেং ইউর শরীর অনেকটাই সেরে উঠেছে, তার হাতের চাপের শক্তি সাধারণ মানুষের পক্ষে সহ্য করা কঠিন। তার হাতের শক্তি ও উষ্ণতা তার মনোভাব স্পষ্ট করে দিল। লিং ঝি খুব একটা জেদি ছিল না, সে তার অবস্থান পরিবর্তন করল...

শিন টং স্পষ্ট দেখতে পেল স্লোভাক দোকানের দরজার বাইরে চলে যাচ্ছে, অথচ তার বিছানাটি দোকানের ঠিক মাঝখানে রাখা ছিল, দোকানের মধ্যভাগ থেকে দরজা পর্যন্ত দূরত্ব ছিল পুরো দশ মিটার। "আমাকে ডাকবে না।" নি লেহুই ইয়াও ইয়াও শুন-এর দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে জানালার বাইরের দিকে চোখ ফেরাল। দুর্ভাগ্যবশত, তারা এখন আলাদা হয়ে গেছে, সে তাদের সাহায্য করছে এটা তার উদারতা, কিন্তু সাহায্য না করাটা তার অধিকার। তাদের ভরণপোষণ করার কোনো দায়িত্ব তার নেই। তাছাড়া তার নিজস্ব স্বভাব ছাড়াও, পারিবারিক মর্যাদা, রূপ এবং চাষের প্রতিভা—সব মিলিয়ে সে গু কিইউ-এর জন্য উপযুক্ত সঙ্গী। বুদ্ধিমান অরিয়ানার মুখোমুখি হয়ে, রোমান্টিক মিটবল অনেক বেশি কথা বলল, যা শিন টংয়ের জন্য ফারুর প্রকৃত পরিস্থিতি বোঝা সহজ করে তুলল। বিমানবন্দর থেকে বেরোনোর কিছুক্ষণ পরই বিল ব্রিটিশ পরিস্থিতি সম্পর্কে খোঁজখবর নিতে শুরু করল, যেমন ভলডেমর্টের সাম্প্রতিক অবস্থা এবং ডাম্বলডোরের সিদ্ধান্ত। নালান জি তার আঙুলের ডগা দিয়ে ছবির মানুষটির ভ্রু ও চোখের ওপর আলতো করে হাত বোলাল, তার চোখে ছিল গভীর মমতা, মনে হলো এই মুহূর্তে তার পুরো পৃথিবী জুড়ে কেবল ছবির মানুষটিই রয়েছে।

"উচ্চস্বরে গান গাও।" জর্জ দ্রুত বলল। হ্যারি হেসে ফেলল, যদিও সে নিশ্চিত ছিল না জর্জ মজা করছে কি না। সে কল্পনা করছিল হারমায়োনির কাছে পরীক্ষার ফলাফল গোপন করার দৃশ্য, তবে সে মনে মনে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হলো যে এখন থেকেই তাকে কঠোর পরিশ্রম করতে হবে। টংরেন রোডের বার স্ট্রিট আগে বাদাউ গোষ্ঠীর দখলে ছিল, কিন্তু এখন তা তিয়েশুয়ে জোটের অধীনে, যা দুয়ান তিয়ানহাও পরিচালনা করেন। ঠিক যখন সে দ্বিধায় ছিল, তখন তার আধ্যাত্মিক অনুসন্ধানে ধরা পড়ল যে কাছেই একজন প্রকৃত অমর (জেন জিয়ান) চোখ বন্ধ করে ধ্যান করছেন। জোউ লি চমকে উঠল, এই ব্যক্তিই কি তবে এই অঞ্চলের মেয়র? তাকে বিরক্ত করা ঠিক হবে না। সে যখন চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে, তখনই এক বজ্রকণ্ঠ শোনা গেল: "কোন উচ্চমার্গীয় ব্যক্তি এখানে অনুপ্রবেশ করার সাহস পেল?" এক ঝলকানির সাথে একজন প্রকৃত অমর সামনে আবির্ভূত হলেন। হাসির পর, ওয়াং ডংক্সিং চোখ সরু করে আন তিংশানের দিকে তাকাল, "ওল্ড আন, এভাবে চলতে থাকলে লেং জিয়ানফেংয়ের জন্য শহরের দক্ষিণে একটি রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ অনিবার্য! আর এটাই তো আমরা চাইছি, তাই না!" বলেই সে অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। "দ্বিতীয় ভাই, এত কঠোর পরিশ্রম করো না, একটু বিশ্রাম নাও।" ওয়াং তাও পাশে এসে শি ইয়ানকে বলল, যে কিনা অনুশীলনে মগ্ন ছিল। তবে এই প্রাচীন দানবগুলো অত্যন্ত শক্তিশালী! অনেক সময় তাদের মুখোমুখি হলে উল্টো মৃত্যুর মুখে পড়ার সম্ভাবনা থাকে। শি ইয়াহু সহজাতভাবেই এক ধরনের প্রত্যাখ্যান অনুভব করল, বিশেষ করে সুই ফেংয়ের মুখের অর্থবহ হাসি দেখে সে নিশ্চিত হলো যে এই বস্তুটি অত্যন্ত বিষাক্ত এবং অশুভ। "ঠিক আছে, কিং ভাই।" কো-পাইলটের সিটে বসা লোকটি ঠান্ডা স্বরে উত্তর দিল, তারপর দরজা খুলে বাসটির দিকে এগিয়ে গেল। ঘোড়ার গাড়িটি বড় হলেও সব আহত ব্যক্তিকে জায়গা দেওয়া সম্ভব ছিল না, তাই সে কেবল গুরুতর আহতদেরই গাড়িতে তোলার সিদ্ধান্ত নিল। উ ইই-এর এই চলে যাওয়া উ পরিবারের সদস্যদের জন্য একটি সতর্কবার্তা ছিল; তারা যে এতদিন উদ্ধত ছিল তার কারণ ছিল উ ইই-এর অস্তিত্ব, সে চলে যেতেই উ পরিবার মুহূর্তের মধ্যে শান্ত হয়ে গেল। "এদের ক্লান্ত করে মারো!" কফিন উপত্যকার কিছু শিষ্য চিৎকার করল, কারণ তারা বুঝতে পেরেছিল যে ন্যায়পন্থী শিষ্যদের শক্তি দ্রুত নিঃশেষ হয়ে আসছে। একটি কণ্ঠস্বর অস্পষ্টভাবে চাংসং দানব রাজার পাশে ভেসে এল, একটি অদ্ভুত অবয়ব দেখা গেল। আসলে, সাংইয়াং শহর ছিল সি দেশের প্রথম চারটি প্রযুক্তি সংস্কার করা শহরের একটি, অর্থনীতি বেশ উন্নত, তাদের কথার মতো অনুন্নত নয়। "আমার মানসিক অবস্থাও কি খারাপ হয়ে গেল?" তাং কিশান মনে মনে ভাবল, শেষে আর চিন্তা না করার সিদ্ধান্ত নিল। "যেহেতু এমনটা হয়েছে, আমি তাকে দশ ল্যাং ক্ষতিপূরণ দেব। সবাইকে এক কাপ পানীয়ের আমন্ত্রণ জানাই, আমরা বন্ধু হয়ে যাই।" বৃদ্ধ ওয়াং পরিস্থিতি বুঝে প্রস্তাব দিল। টিকটিকিমানব আগে থেকেই ওয়ান লিনের প্রতি সতর্ক ছিল, তাকে ছুটে আসতে দেখে তার হাতের শক্তির তলোয়ারটি প্রস্তুত করল, অন্য হাতের নখগুলোও আক্রমণের জন্য তৈরি ছিল। কিনলং সম্প্রদায় এবং বাইয়াও গেটের শিষ্যরা একে একে মহড়া মঞ্চে ঝাঁপিয়ে পড়ল, দুই দিকে বিভক্ত হয়ে তাদের চোখে ছিল যুদ্ধের তীব্র আকাঙ্ক্ষা।

"পশ" করে এক শব্দ হলো, পাঁচ ধাপের সাপের বিশাল শরীরটি মাটিতে আছড়ে পড়ল, রক্ত ঝরতে লাগল, যেন ওই এলাকাটিতে রক্তের বৃষ্টি নামল। সে হাত বাড়িয়ে শাও হেংয়ের দেওয়া কাপড়ের ব্যাগটি নিল এবং মাটিতে বিছিয়ে দিল, ভেতরে ছিল ফল এবং গরুর মাংসের শুকনো টুকরো। আনুষ্ঠানিক কার্যক্রম শুরু হওয়ার আগে সবাই নিচতলায় বসে ছিল, লি চ্যান ও অন্যরা সেখানে বসে মদ খাচ্ছিল এবং গল্প করছিল, কিছুক্ষণ পরই পতিতালয়ের মালকিন উপরে এসে কথা বলতে শুরু করল। "উচ্চপদস্থ ইউকিংজি মাস্টার, আপনার এবং আমার বংশমর্যাদা কী?" পবিত্র মা গুহার ইউয়াংজি ভ্রুকুটি করে জিজ্ঞেস করল। ইউ গেনশান ও অন্যরা ঝাংশিদের রোগের সঠিক নির্ণয় ও ফাং জিরেনের সহজ অথচ কার্যকর চিকিৎসার পদ্ধতি দেখে গোপনে মুগ্ধ হলো। "একেবারেই না, ডেমন-ব্রেকিং তীর মূলত জাদুকরদের মোকাবেলার জন্য, কোনো জাদুকরই চায় না যে তার নিজের তৈরি তীরের আঘাতে সে মারা যাক। শত্রুপক্ষকে মারার জন্য তিন-পাঁচটি তীর তৈরি করা সম্ভব, কিন্তু এত বিশাল আকারে, তা ভাবাই যায় না।" লরা সরাসরি অস্বীকার করল। সেটি ছিল আরেকটি গুহা, যা আগুনের মতো জলজ উদ্ভিদে পরিপূর্ণ ছিল, তবে এটি অনেক বড়, প্রায় হাজার ফুট বিস্তৃত। তার বাহুতে থাকা প্রিয়তমার উত্তর শুনে লিন ফেং হাসল, পৃথিবীর বাকি সবাই যা-ই বলুক না কেন, সিয়া রুওক্সি তার পাশে আছে, এটাই তার জন্য যথেষ্ট। লিন চুয়ানও সবেমাত্র বাইরের ঘটনাগুলো বুঝতে পেরেছিল, সে পুরো সকাল অফিসের ভেতরে মু রং শুয়ের সাথে কথা বলছিল, তাই সে কিছুটা বিভ্রান্ত ছিল। "বেশ বলেছ, তবে আমি আরেকবার বাজাই, তুমি শোনো।" চাং রউ বাদ্যযন্ত্রের দিকে তাকিয়ে চারপাশের প্রাকৃতিক দৃশ্য দেখল, তারপর তার হাত সুরের তারের ওপর নাচতে শুরু করল। "তাহলে আমি যখন সেখানে গেলাম, তখন দোকানদার সরাসরি আমার কাছে এসে তোমার ধারের টাকা শোধ করতে চাইল কেন?" ফু ইয়ান লিংহু নিংজুয়ানের উত্তরের কোনো জবাব খুঁজে পেল না। ইগরাতি উডসও পাশে মাথা নাড়ল, সত্যিই, এই সামান্য জাদুর স্ফটিক তার দৃষ্টিতে কিছুই নয়, তবে এমন আচরণ অত্যন্ত জঘন্য, এই ধরনের কুপ্রথা অবশ্যই বন্ধ করতে হবে। "হুম! বলে লাভ নেই, তোমরা কোনো সমাধান খুঁজে পাবে না। কমান্ডার, পলিটিক্যাল কমিশনার, আমি স্বাস্থ্য বিভাগে ফিরছি।" ল্যান ল্যান উঠে স্যালুট জানিয়ে রাগান্বিত হয়ে সদর দপ্তর থেকে বেরিয়ে গেল।