প্রথম খণ্ড: একান্নতম অধ্যায়: ভয়ানক বিষ?

ওয়েই রৌ আসলে মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিলেন। লিং ঝি যে লিউ জিংকে হত্যা করেছে, তাতে বড় কোনো বিপদের সৃষ্টি হবে—এটাই স্বাভাবিক। তবে পরিস্থিতি এতটা মারাত্মক হয়ে দাঁড়াবে, তা সে ভাবতেও পারেনি।

লিউ জিং ছিল তার ভাইয়ের মৃত্যুর পরোক্ষ কারণ। তার মৃত্যুতে ওয়েই রৌও বেশ স্বস্তি পেয়েছিল এবং লিং ঝির প্রতিও তার মনে জন্ম নিয়েছিল গভীর কৃতজ্ঞতাবোধ।

পরিস্থিতি ক্রমেই নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছিল। এমন অবস্থায় তাদের সংবাদমাধ্যমের প্রভাব ছাড়া আর কোনো উপায় রইল না।

সে তার মোবাইল ফোনটি বের করে লাইভ স্ট্রিমিং শুরু করে দিল।

সাধারণত তার লাইভ প্রচারণায় শুরুতেই অন্তত দশ হাজার দর্শক থাকে।

“রৌরো বিবি, কী হয়েছে ওখানে? এত মানুষ ঘিরে রয়েছে কেন?”
“লিউ局长! আমি তো লিউ局长 দেখতে পাচ্ছি!”
“হেইহেই! এতগুলো পেশীবহুল পুরুষ, ওরা কি মারামারি করার প্রস্তুতি নিচ্ছে নাকি?”
“আহ... মাটিতে অনেক রক্ত দেখা যাচ্ছে!”
“বড় কাণ্ড! আরও অনেক লোক সেখানে যাচ্ছে! এটা কোন জায়গা? আমাদের কি সেখানে যাওয়া উচিত...

কিছুক্ষণ আনমনা থাকার পর লিন ইয়ে-র খেয়াল হলো যে রেড এনভলাপের ভেতরে থাকা জিনিসটি দেখার জন্য সে বেশ উন্মুখ হয়ে ছিল। সে তৎক্ষণাৎ স্টোরেজ কম্পার্টমেন্টটি খুলে ফেলল।

কয়েকজন সাংবাদিকের এই আলোচনা ঝৌ বাই অবশ্যই শুনতে পাননি। তবে শুনলেও তিনি কেবল মৃদু হেসে বিষয়টি উড়িয়ে দিতেন।

তিয়ানচিওং সিটিতেও বাড়ি বিক্রি করা হয়। সিটি লর্ডস ম্যানশনের ঠিক পাশেই রয়েছে তিয়ানচিওং হাউজিং ম্যানেজমেন্ট অফিস, যেখানে বাড়িগুলোর নিবন্ধন ও বিক্রির দায়িত্বে নিয়োজিত রয়েছে বিশেষ কর্মী দল।

ঐ স্ফটিকটি সফলভাবে নিলামে জিততে পারলেই কেবল লুওই অন্য কোনো জিনিস নিলামে তোলার কথা বিবেচনা করতে পারত। কারণ এই নিলামের প্রায় প্রতিটি বস্তুই চড়া দামে বিক্রি হয়। তাই টাকা জমিয়ে রাখা জরুরি, যাতে প্রতিদ্বন্দীদের মুখোমুখি হলে টাকার অভাবে পড়তে না হয় এবং শেষ পর্যন্ত একেবারে দিশেহারা হতে না হয়।

সীমাহীন জিঘাংসা ও ক্ষোভের সাথে তার শরীর থেকে প্রস্ফুটিত হলো এক惊রকর অশুভ অগ্নিশিখা। সেই আগুন প্রজ্বলিত হয়ে রূপ নিল এক ভয়ানক অচল ফুদো মাইও-ও মূর্তির মায়াবী প্রতিচ্ছবিতে।

দাড়িগোঁফে ঢাকা সেই বিশালকায় লোকটির বয়স খুব বেশি না হলেও তার পুরো শরীর জুড়ে ছড়িয়ে ছিল এক ভীতিপ্রদ উগ্র ভাব—এটি ছিল সত্যিকারের রক্তে হাত রাঙানোর চিহ্ন।

তাই সাধনার শুরুতে, সাধকদের অবশ্যই সাধনার প্রতি তীব্র আকাঙ্ক্ষা এবং বুদ্ধের প্রতি ভক্তি রাখতে হবে, তবেই তারা প্রকৃত বৌদ্ধ ধর্মে প্রবেশ করতে পারবেন।

একটি ঘুষি ছুটে এলেও লিন ইয়ে বিন্দুমাত্র ঘাবড়ালেন না। তিনি যেন কোনো এক মনোরম উদ্যানে অলস ভঙ্গিতে হেঁটে চলেছেন, ঠিক সেভাবেই সামান্য ডানে মাথাটা ঝুঁকিয়ে দিলেন।

একটি বিশাল লাল খাম লিন ইয়ের সামনে এসে হাজির হলো। লিন ইয়ে আগেরবারের মতো আলতো করে সেই খামে স্পর্শ করতেই তার সামনে এমন এক অদ্ভুত মিশন ভেসে উঠল, যা দেখলে রক্তবমি হওয়ার উপক্রম হয়।

নিং কিউয়ের স্থলাভিষিক্ত হয়ে武林 (সাম্রাজ্যের) নতুন শীর্ষ যোদ্ধা হওয়ার বিষয়টি নিয়ে প্রধান তলোয়ারধারক ঝাং আদতে খুব একটা মাথা ঘামাননি। কারণ সাময়িকভাবে武林-এর শীর্ষ যোদ্ধা হওয়া দিয়ে তো আর পেট ভরে না! তাছাড়া নিং কিউয়ের মতো এমন ঘটনার মুখোমুখি হওয়া, যেখানে দুষ্টচক্রের কিছু ঘটলেই তারা সবার আগে তাকে এসে বিরক্ত করে—এই বিষয়টি সেই ওটাকু মানুষকে চরম বিরক্ত করে তুলেছিল, যিনি বহু আগেই নীরবে ধনী হওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছিলেন।

“এই যে তিন মহামানব, আপনারা কোথায় যাচ্ছেন?” হেইফেজ অত্যন্ত আতঙ্কিত হয়ে উঠলেন। ধার্মিকদের বর্তমান পরিস্থিতি মোটেও ভালো নয়। অল্প দূরেই সোরবান, মদের নেশায় মত্ত ব্যক্তি ও অন্যরা এখনো ক্ষুধার্ত বাঘের মতো ওৎ পেতে রয়েছে। তিনি তো বাজি ধরেছিলেন যে এই তিনজন অদ্ভুত মানুষ পারিশ্রমিক নেওয়ার পর লড়াইয়ে যোগ দেবেন!

ই ঝেংচুই আক্রমণ প্রতিহত করার সুযোগ না দিয়ে হঠাৎ করেই কোনো এক প্রেতছায়ার মতো দ্রুত গতিতে চকিত হলেন, যেন স্কাউটদের চোখের সামনে একটি আবছা প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠল।

“আমি জানি, আমাদের সৈন্যদের মধ্যে পঞ্চান্ন হাজার জন ইম্পেরিয়াল গার্ডের অত্যন্ত বিশ্বস্ত বাহিনী। তাদের স্থানান্তর করার নির্দেশ দিয়ে অজুহাত দেখাও যে চাওগে সেনাদলের আরেকটি রসদ সরবরাহের গুদাম খুঁজে পাওয়া গেছে। সেই পঞ্চান্ন হাজার সৈন্য পাঠিয়েও যদি ই ঝেংচুইকে হত্যা করা না যায়, তবে তাদের আর ফিরে আসার কোনো প্রয়োজন নেই,” সিংহহৃদয় ঠান্ডা গলায় নির্দেশ দিলেন।

তবে তিনি কেবল সাধারণভাবেই হাজার হাজার সেনাকে পরাজিত করেননি, বরং কাউকেও জীবিত না রেখে সম্পূর্ণ নির্মূল করেছিলেন। আর এই পুরো কাজটি সম্পন্ন হয়েছিল মাত্র এক পেয়ালা চা পানের সময়ের মধ্যে, অথচ সেই সৈন্যদল পরিস্থিতি সম্পর্কে বাইরে কোনো খবর পৌঁছানোর বা বড় কোনো আলোড়ন তোলার সুযোগই পায়নি।

কিন্তু যুবরাজের এই নিষ্ঠুর হুমকি বিন্দুমাত্র কাজে এল না। কারণ যুবরাজের হুমকি দেওয়ার ঠিক পরের দিনই কেউ একজন "পালিয়ে যাওয়া" শাম্ব ট্রাইবের লোকজনকে দেখতে পেল। আর এই ঘটনাটি এখন আর কোনোভাবেই চেপে রাখা সম্ভব হলো না।

“আমি কথা দিচ্ছি এই গোপনীয়তার মূল্য এর চেয়ে অনেক বেশি হবে। সত্যি যদি সেরকম কোনো পরিস্থিতি তৈরি হয়, তবে আমাকে হত্যা করলেও আপনার কোনো ক্ষতি নেই,” অত্যন্ত বেপরোয়া ভঙ্গির মতো করে কথাটি বললেন চিয়ান ঝেং।

ফলস্বরূপ, সেই দিনই সন্ধ্যায় গাও হুয়াইউয়ান কয়েক হাজার যৌথ বাহিনীর সৈন্য নিয়ে এনঝো শহরের বাইরে এসে পৌঁছান। তিনি আগেই স্কাউটদের মাধ্যমে খবর পেয়েছিলেন যে মঙ্গোলীয় সেনাবাহিনী এনঝো শহর আক্রমণ করার চেষ্টা স্বেচ্ছায় ত্যাগ করেছে এবং অবরুদ্ধ অবস্থা তুলে নিয়ে জিঝো শহরের দিকে পিছু হটছে। মূলত হেলি রিভার ফেরি যুদ্ধের পরেই এনঝো শহরের অবরোধ আনুষ্ঠানিকভাবে তুলে নেওয়া হয়েছিল বলে ধরে নেওয়া যায়।

তবে প্রচলিত একটি প্রবাদ আছে—পথ বাঁকা হলেও পরিণতি উজ্জ্বল হয়। এক ধুূপ জ্বালানোর সময় ব্যয় করে মালিক অবশেষে দুর্গের প্রাচীরে বেয়ে উঠতে সক্ষম হলেন। এই সময়ে বেশ কয়েকবার তার পা ফসকে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল। কিন্তু বুকে রাখা তেল কাগজে মোড়ানো প্যাকেটটিতে হাত বুলিয়ে তিনি যেন নতুন করে সাহস ও আশা ফিরে পেলেন।

হুয়া শিয়ানার এবং ঝু ফুগুলের মতো ব্যক্তিরা যদি এতগুলো আধ্যাত্মিক শক্তির মুখোমুখি হতেন, তবে হয়তো নিজের মতো করে অত সহজে তাদের হত্যা করতে পারতেন না। তবে তাদের সবার কাছেই ওড়ার মতো ঐশ্বরিক বস্তু ছিল, তাই প্রতিপক্ষ অপ্রতিরোধ্য হলেও অক্ষতশরীরে পিছু হটা তাদের জন্য খুব একটা কঠিন হতো না।

মু ফেংইয়ে একটু থেমে সোনালী ও মুচমুচে ভাজা খোলসটিতে এক কামড় বসালেন। চিংড়ির মিষ্টি ও সুস্বাদু গন্ধ তৎক্ষণাৎ তার মুখে ছড়িয়ে পড়ল। তিনি ভেবেছিলেন এটাই বুঝি পৃথিবীর দুর্লভ কোনো স্বাদ। ঠিক সে সময়ই সিলিনা আরেকটি চিংড়ি তুলে নিয়ে সেটিকে আচার দেওয়া মুলা কুচির স্রোতে ডুবিয়ে তার মুখের সামনে ধরে দিলেন। তিনি কিছু বলার আগেই সেই চিংড়িটি তার মুখের ভেতর ঢুকিয়ে দিলেন।

উপস্থিত সাধকরা কেউ পরিষ্কার দেখতেই পাননি যে কীভাবে কয়েকজন আক্রমণ করেছিলেন, এরই মধ্যে লড়াই শেষ হয়ে গিয়েছিল। পরাজিত ব্যক্তিরা নিজেদের মনে গভীর বিস্ময় ও তীব্র অসন্তোষ নিয়ে অন্য কোনো লড়াইয়ের মঞ্চের দিকে মরিয়া হয়ে ছুটে চলা ছাড়া আর কিছুই করতে পারেননি।

গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে গলে পড়া রোদের আলো মাটিতে ছড়িয়ে পড়েছিল বিন্দু বিন্দু তারার মতো, যা পাহাড়ের বাতাসকে কিছুটা উষ্ণ করে তুলেছিল।

ক্রোধে উন্মত্ত অজগরটি বারবার আঘাত হানলেও কোনো ফল হয়নি, ধীরে ধীরে তার তেজ কমে আসতে শুরু করল। সময়ের সাথে সাথে তার আঘাতের ক্ষমতাও দুর্বল হয়ে পড়ল। শেষ আঘাতটিও যখন ব্যর্থ হলো, তখন সে ভারী নিঃশ্বাস ফেলতে ফেলতে মাটির গভীরে তলিয়ে গেল এবং চিরতরে অদৃশ্য হয়ে গেল।

“মহামান্য রাজা, আমি জানি না আপনি এর আগে যা বলেছিলেন, তা কি এখনো বহাল আছে কি না,” শিকাওয়া আয়ামে প্রশ্ন করলেন।

চত্বরের প্রতিটি কোণায় এই নামটি প্রকম্পিত হচ্ছিল, মানুষের প্রতিটি উল্লাসের ধ্বনিতে মিশে ছিল এই একটিমাত্র নাম।

এই পনেরো দিন সহ্য করতে পারলেই আমি আমার স্বাধীনতা ফিরে পাবো, আমি সবার সাথে খুব ভালোভাবেই সহযোগিতা করব। প্রতিদিন একজন করে স্বামী আমার সাথে সময় কাটাবে, এই বিষয়টি কি আমার প্রতিদিন লটারি টেনে নির্ধারণ করার কথা নয়? জানি না তারা কীভাবে এই নিয়ম বানিয়েছে,啧啧啧, কী চমৎকার শৃঙ্খলিত ব্যবস্থা!

এমন পরিস্থিতির মুখে দাঁড়িয়ে ইউন হুই কীভাবে বুঝতে পারবেন না যে কী ঘটেছিল? এটি ছিল মূলত তার সদ্য তীব্র বেগে ছুড়ে দেওয়া কয়েক ডজন ফ্ল্যাশ স্পিরিট ফিস্ট শ্যাডোর শক্তির বিস্ফোরণ, যা একটি ফাটল তৈরি করে দিয়েছিল।

এরপর তিনি সামনে থাকা জনশূন্য ও ম্লান শহরটির দিকে ভাবলেশহীনভাবে তাকিয়ে রইলেন। মুখে কোনো কথা না বলে তিনি নীরবে সামনে এগিয়ে চললেন।

উইচ গডের বংশধর কি না তা যাচাই করার সবচেয়ে সরাসরি উপায় অবশ্যই রক্ত পরীক্ষা করা। উইচ গড উপজাতির রক্ত খুবই বিশেষ ধরনের, এই বিষয়টি সমস্ত উইচ বা জাদুকরেরা ভালোভাবেই জানে।

এই গৃহিণীর উপাধি ছিল ফাং এবং নাম রু। তার পিত্রালয় ছিল সরকারি চাকরিজীবী পরিবারে, যদিও তারা খুব বড় কোনো কর্মকর্তা ছিলেন না, তবে পরিবারের আর্থিক অবস্থা বেশ সচ্ছলই বলা চলে।

ঝাও ছিকং ফোনটি রেখে দিয়ে কিছুক্ষণ বাইরের আকাশের দিকে তাকিয়ে রইলেন, এরপর আবার নিজের কাজে মন দিলেন। গত দুই বছর ধরে বয়স্ক ঠাকুমার শরীর দিন দিন খারাপ হচ্ছিল, তাই কোম্পানির কিছু ক্ষমতা তিনি ঝাও ছিকং এবং ঝাও ওয়েইয়ের হাতে ছেড়ে দিয়েছিলেন। ঠাকুমার ইচ্ছে ছিল ঝাও ছিকং যেন ঝাও ওয়েইকে গড়ে তোলেন।

ইউন পিয়াওয়িং মনে করেছিলেন যে তিনি হয়তো অতিরিক্ত হঠকারিতা করে ফেলেছেন। হয়তো তার নিজের অনুসারীদের এমন মর্মান্তিক মৃত্যুর কারণেই তার অন্তরে গভীর অনুশোচনা কাজ করছিল, যার ফলে তার মনের ভেতর এই আবেগী ক্রোধের জন্ম হয়েছিল।

অতীতে ইয়াং শি যখনই তার ছেলের কাছে বিয়ের বিষয়টি তুলতেন, তখনই ছেলে কাজের ব্যস্ততার অজুহাত দেখিয়ে তা এড়িয়ে যেত। ইয়াং শি সত্যি সত্যিই ছেলের সেই অজুহাত বিশ্বাস করতেন। কিন্তু আজ তিনি বুঝতে পারলেন যে তার আসল কারণ হলো ছেলের মনে ইতিমধ্যেই বিশেষ কেউ রয়েছে এবং তাকে ছাড়া তিনি অন্য কাউকেও বিয়ে করবেন না।

সে তো এখনো দেশের বাইরে যায়নি, অথচ এখনই তার জন্য মন কেমন করতে শুরু করেছে সে। এই মুহূর্তে নিজের মনের অনুভূতিগুলোকে সে আর বিন্দুমাত্র অস্বীকার করছে না।