অধ্যায় চৌয়ান্ন: আলোচনা ভেস্তে গেল

"আমি সোজাসাপ্টা কথাই বলছি, তোমার এই বাড়ির প্রতি আমার কোনো আগ্রহ নেই।" লাল চুল the lady এই কথা বলে বাড়ির অর্ধেক মালিকানার আইনি দলিলটি乔曦 (কিয়াও শি)-এর হাতের কাছে ঠেলে দিয়ে বলল, "এটি আমাদের এইবারের সাক্ষাতের উপহার হিসেবেই ধরে নাও।"

"তুমি কী চাও?" কিয়াও শি নিচু হয়ে এক নজর দেখে নিল, তবে তা তুলে নিতে তাড়াহুড়ো করল না।

"আমি চাই তুমি পুষ্টির তরলের ব্যবসা বন্ধ করে দাও।" লাল চুল the lady দুই হাত বুকে জড়িয়ে ভ্রু উঁচিয়ে তার দিকে তাকাল।

কিয়াও শি মাথা নাড়ল, "তুমি জানো এটা অসম্ভব।"

তার দুই পা যেন তুলতুলে হয়ে গিয়েছিল, কোমরটাও ছিল ব্যথায় দুর্বল ও আড়ষ্ট। দুটো হাত যেন নুডলসের মতো হয়ে গিয়েছিল, মনে হচ্ছিল ওগুলো যেন তার নিজেরই নয়। সে মানুষ হয়েও আবার তাকে রান্না করে খাওয়ানোর কথা বলার সাহস পায় কীভাবে!

বিশ্রামকক্ষে প্রবেশ করে, the white flag raises brothers-দের দুর্ভাগা মুখগুলো দেখতে পেল জিয়াও ইয়ুন। তারা সবাই মলিন মুখে বসে আছে, আর কিছুক্ষণ আগে যে মিস্টিক মারা গিয়েছিল সেও পুনরুজ্জীবিত হয়েছে, তবে তার মুখটা শসা কাটা রঙের মতো ফ্যাকাশে।

ওদিকে কিউ সুয়া, জেলখানা থেকে অনেক কষ্টে মাটিতে উঠে এল, উজ্জ্বল রোদ যেইমাত্র তার চোখে গিয়ে তীব্রভাবে বিঁধল, অমনি এক ছায়ামূর্তি প্রখর আলোর মধ্যে লাফিয়ে এল।

চতুর্থ যুবরাজ ছোটবেলা থেকেই রানীর দ্বারা শিক্ষাপ্রাপ্ত হয়ে আসছিল, তার মনে এটুকু স্পষ্ট ধারণা ছিল যে, পুরো রাজপ্রাসাদের মধ্যে কেবল মায়ের ওপরই ভরসা করা যায়। তাদের জীবন এক সুতোয় গাঁথা, যাকে বলে এক সুতোয় ভাগ্য বাঁধা—একজনের গৌরব মানে সবার গৌরব, একজনের পতন মানে সবার পতন।

যাই হোক, যখন জি কাকু পর্যন্ত শিয়া লিনচেনকে মেনে নেওয়ার কথা বলেছেন, আর উইউইয়ের অবস্থাও দেখে বোঝা যায়, সে শিয়া লিনচেনের প্রতি বেশ দুর্বল।

ভবিষ্যতে, কেবল প্রয়োজন হলেই কেবল মন্দিরে প্রবেশ করা হবে, অন্যথায় সেখানে প্রবেশ করা হবে না।

সে বাড়িতে তার ছেলের দেখভাল করার জন্য এক বিশ্বস্ত আয়াকে রাখল এবং নিজে পরীক্ষাগারে ডুবে রইল। যে গবেষণার ফলাফল পেতে মাস বা বছর লেগে যাওয়ার কথা, সে সেটা মাত্র এক মাসের মধ্যে পুরোপুরি সম্পন্ন করে ফেলল।

জি উইউইয়ের কাছ থেকে মেসেজটি আসার পর, সে এক মুহূর্তের জন্য যেন সব বুঝে ফেলল এবং মাথা নাড়ল, এরপর নিজের মোবাইল ফোনটিও বের করে নিল।

মেন্দ কিং ইয়ুন তখন বক্র হাসিতে বলল, "আমি তোমার এগুলো ফেলে দিচ্ছি!" তারপর ট্যাক্সির দরজা সজোরে বন্ধ করে ড্রাইভারকে গাড়ি চালাতে বলল।

দুজন বেশ কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল, কিন্তু কেউ স্বেচ্ছায় তাদের সাথে যোগাযোগ করল না। তারা কিছু চা ও মদ্য পান করল, এমন সময় রক্স ম্যান একটি লক্ষ্য খুঁজে পেল এবং শৌচাগারে যাওয়ার বাহানা দিয়ে উ জিংয়ের কাছ থেকে সরে গেল।

ওয়ে শানজুন তুলনামূলক শান্ত ছিল, এমনকি তার চোখে স্মৃতির এক ঝিলিকও ভেসে উঠল। মনে হয় অতীতের সেই অভিজ্ঞতা তার মনে এক গভীর ও অমলিন ছাপ ফেলে গেছে।

এক দীর্ঘ শ্বাস নেওয়ার পর, হাগোরোমো সায়িদো (ছয়পথের ঋষি)-র উদ্দেশ্যে প্রশ্ন করল, আর তার প্রশ্নগুলো এমন ছিল না যেগুলোর উত্তর নিয়ে সংশয় থাকে।

তবে তা সত্ত্বেও, হাও চিয়াংয়ের ভেতরের প্রত্যাশা ছিল অত্যন্ত প্রবল। যাই হোক, সে তো আর নিজে থেকে জোড়াজুড়ি করে সুযোগ নেয়নি, যখন সুধা তার চোখের সামনেই উপস্থিত, তখন কি তাকে চোখ বন্ধ করে বসে থাকতে বলা যায়?

সু মুস্যু যখন নিজের জীবনের পরোয়া না করে লঙ সিয়া উপত্যকার পেছনের পাহাড়ের একটি গ্রামে লঙ সিউজে-কে কোলে নিয়ে পালিয়ে এল, তখন সে তার শরীরের বিভিন্ন জায়গায় তীব্র জ্বালাপোড়া ও ব্যথা অনুভব করল। কিন্তু সিউজে-কে কৃষকের বিছানায় শান্তিতে ঘুমিয়ে থাকতে দেখে সে অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

সুগন্ধ থাকলেও তার মানে এই নয় যে তা সুস্বাদু, তাছাড়া কোনো মসলাও ছিল না, তাই সেটি যে খুব তৃপ্তি সহকারে খাওয়া যাবে তা নয়। তবে ক্ষমতাধারীরা সেই মলের মাংস ও শক্তির মণি খাওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই যখন নিজেদের মানসিক শক্তি বা অভ্যন্তরীণ শক্তির বৃদ্ধি অনুভব করল, তখন তারা খড়ের মতো স্বাদহীন সেই মাংস ও মণি গিলতে বাধ্য হলো।

অবশেষে, কালো কৃমিটি চেতনার পরিসরের মধ্যে প্রবেশ করল, তার শুঁড় দুটো নড়তে লাগল, মুখমণ্ডল পুরোপুরি প্রসারিত হয়ে এক কামড় বসিয়ে দিল।

কিন্তু যখন কেন্দ্রের মহাকর্ষ বল বজায় ছিল, তখনো সিল কেটে দেওয়া হলেও তা ভেঙে যায়নি।

"ওই ত্রিশ হাজার মানুষ তোমাকে আর নেকড়ে জাতিকে মৃত্যুর আগ পর্যন্ত ঘৃণা করবে—তুমি কি একটুও ভয় পাচ্ছ না?! ওটা যে ত্রিশ হাজার মানুষ!" চ্যাং হেনগোহ উন্মত্তের মতো ছটফট করে উঠল, সেই মুহূর্তে সে তার নিজের সিদ্ধান্তের জন্য চরম অনুতপ্ত হলো, কারণ সে-ই তার ত্রিশ হাজার ভাইদের মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়েছিল।

সুনওয়ান অনুভব করতে পারল, এই কথাগুলো শেষ করার পর আওইয়াং ফু-র শক্তি যেন কিছুটা নিস্তেজ হয়ে গেছে, তার বিশাল ও প্রগাঢ় আত্মার শক্তির মধ্যে এক দুর্বলতার আভা ফুটে উঠেছে।

ঠিক যখন চিন্তার জগতে মগ্ন ছিল, দেবদূত জর্গ হঠা করে হাসা বন্ধ করে দিল, তার বাঁ হাত উপরে তুলল, আর হাতের তালুতে মুহূর্তে প্রায় স্বচ্ছ একটি স্পন্দিত শক্তিগোলক তৈরি হলো।