দশম অধ্যায়: আইনপ্রয়োগকারী
যান্ত্রিক হাতটি অকেজো হয়ে গেলেও তার আসল বাহুর কোনো ক্ষতি হয়নি, এমনকি পুষ্টির আধার বা নিউট্রিশন ট্যাঙ্কে মাত্র দুই দিন থাকার পরই তার মানসিক শক্তি পুরোপুরি পুনরুদ্ধার হয়ে গেছে।
অথচ অতীতে এমন পরিস্থিতির শিকার ব্যক্তিরা যদি তাৎক্ষণিকভাবে হাত কেটে ফেলার সিদ্ধান্ত না নিত, তবে তাদের পক্ষে স্বাভাবিক শারীরিক কাঠামো ধরে রাখা কঠিন হয়ে পড়ত।
সবার জিজ্ঞাসার জবাবে লিলিথ দাঁতে দাঁত চেপে চুপ করে রইল, কিন্তু তার মাথায় ঘুরপাক খাচ্ছিল কয়েক দিন আগের সংবাদ আর জো শি’র বিদায়বেলার সেই জোর আশ্বাস।
জো শি মিথ্যা বলেননি। যদিও তার ব্যবহৃত উপকরণগুলো কেন ক্ষতিকর হিসেবে চিহ্নিত হয়েছিল তা অজানা, কিন্তু তিনি যা তৈরি করেছেন তা যুদ্ধক্ষেত্রে জীবন বাঁচানোর জন্য অপ্রতিদ্বন্দ্বী।
এই সুযোগে যদি সে পণ্যগুলো কিনে নিতে পারে, তবে তো কেল্লাফতে! এই কথা ভাবতেই লিলিথের চোখ দুটো লোভে জ্বলে উঠল, জো শি’র দিকে তার দৃষ্টি হয়ে উঠল আরও বেশি মিনতিপূর্ণ।
ব্যবসায়িক ক্ষেত্রে দীর্ঘদিনের অভিজ্ঞতায় জো শি এক পলকেই বুঝে নিলেন লিলিথের মনের ভেতর কী চলছে।
তাদের প্রথম সাক্ষাতের সময় জো শি’র নিজের লক্ষ্যও ছিল একই। সেনাবাহিনীতে তার বিষয়টি নিয়ে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত হয়ে গেছে; তাই অল্প সময়ের মধ্যে সেই দুর্নাম মুছে ফেলা মানে সেনাবাহিনীর উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের মুখে চপেটাঘাত করা।
তাদের সাথে বছরের পর বছর কাজ করার সুবাদে জো শি জানতেন, সেই লোকগুলোর স্বভাব কেমন। এমনকি যদি প্রমাণিতও হয় যে তার উপকরণে কোনো দোষ নেই, তবুও তারা নিজেদের ভুল স্বীকার করবে না—যতক্ষণ না সংশ্লিষ্ট কর্মকর্তারা ক্ষমতাচ্যুত হচ্ছে।
অথবা, যদি এমন কেউ ক্ষমতায় আসে যে গুণীজনের কদর করতে জানে এবং কোনো প্রকার লোভ ছাড়াই ন্যায্য মূল্যে তার উপকরণ কিনে নিয়ে সম্মান ফিরিয়ে দিতে পারে।
কিন্তু সেই সম্ভাবনা মহাকাশে উল্কাপাতের চেয়েও কম, কারণ সেই লোকগুলোর কাছে সাধারণ সৈনিকদের জীবনের চেয়ে নিজেদের সম্মান অনেক বেশি দামি।
এই পরিস্থিতিতে ভাড়াটে সৈন্যরা হয়ে উঠল জো শি’র জন্য সেরা ক্রেতা। তাদের কাছে অর্থ আছে, অথচ সেনাবাহিনী তাদের কাছে উন্নত সরঞ্জাম বিক্রি করে না।
এখনও জো শি মনে করেন এটি একটি চমৎকার ব্যবসার পথ, যদিও ঝুঁকিটা অনেক বেশি।
ভাড়াটে সৈন্যদের অনেকেই দুর্ধর্ষ প্রকৃতির। তার কাছে পর্যাপ্ত নিরাপত্তা ব্যবস্থা নেই; যদি কেউ কুদৃষ্টি দিয়ে গুদামের সব মাল লুট করে নেয়, তবে তার নালিশ করারও জায়গা থাকবে না।
তাছাড়া, সরকারি অনুমোদনের বাইরে এই উপকরণ বিক্রি করলে বড় অংকের অজ্ঞাত আয়ের কারণে কর কর্মকর্তাদের নজরে পড়ার ভয় আছে, সেই সাথে আছে বিক্রয়োত্তর সেবার মতো জটিল সব সমস্যা।
যদি পরিস্থিতির চরম অবনতি হতো, তবে হয়তো তিনি ঝুঁকি নিতেন। কিন্তু এখন তিনি নতুন করে কোম্পানি খোলার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। লাইভ স্ট্রিমিংয়ের আয় কিংবা বিক্রির অপেক্ষায় থাকা পুষ্টির তরল—সব মিলিয়ে তিনি এখন অনেক বেশি আত্মবিশ্বাসী।
অনেক ঝুঁকিই এখন এড়িয়ে চলা সম্ভব, কিন্তু লিলিথের এই বিক্রয় মাধ্যমটিও জো শি হাতছাড়া করতে চান না।
জো শি দীর্ঘক্ষণ চুপ থাকায় লিলিথ অধৈর্য হয়ে বলে উঠল, "হবে কি হবে না, পরিষ্কার করে বলুন তো!"
কিছুক্ষণ ভেবে জো শি দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, "হতে পারে, তবে বিস্তারিত বিষয়গুলো আমাদের আরও আলোচনা করতে হবে।"
"বেশ," লিলিথ বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে রাজি হয়ে গেল।
জো শি তাকে ফালুন নামের একজনের কাছ থেকে ভাড়া নেওয়া স্টুডিওতে নিয়ে গেলেন। জায়গাটি সামরিক ঘাঁটির ভেতরে, যার পেছনে হাজার হাজার সৈন্য মোতায়েন রয়েছে। কেউ যদি আক্রমণ করার দুঃসাহস দেখায়, তবে তিন সেকেন্ডের মধ্যেই সামরিক অস্ত্রের আঘাতে সে ধুলোয় মিশে যাবে।
তাই এর ভাড়া আকাশচুম্বী। জো শি’র অ্যাকাউন্টে অবশিষ্ট সব অর্থ তিনি এই স্টুডিওর পেছনে ঢেলেছেন, অথচ এর আয়তন বিশ বর্গমিটারেরও কম।
স্টুডিওতে পা রাখার মুহূর্ত থেকেই লিলিথের চোখ ছিল ওয়ার্কবেঞ্চের উপকরণগুলোর ওপর। সে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "এগুলোই কি সেই উপকরণ যা দিয়ে পোকামাকড়দের (জর্ক) বিরুদ্ধে লড়াই করা সম্ভব?"
জো শি মাথা নেড়ে বললেন, "আগে তোমাকে যে যান্ত্রিক হাতটি দিয়েছিলাম, সেটি আমি নিজেই সংশোধন করেছিলাম। আর এটি ফালুন অ্যালয় মেশানোর পর তৈরি করেছে।"
জো শি ইশারায় ফালুনকে দেখালেন। লিলিথ যেন সম্মোহিতের মতো ওয়ার্কবেঞ্চের উপকরণের দিকে এগিয়ে গেল এবং হাত না বাড়িয়ে থাকতে পারল না।
তা দেখে জো শি কিছুটা প্রলুব্ধ করার সুরে বললেন, "পছন্দ হয়েছে?"
লিলিথ বিনা বাক্যব্যয়ে মাথা নাড়ল। জো শি বললেন, "আমি স্টার আর্মার তৈরির কারিগর। কিছুদিনের মধ্যে আমি একজন বিশেষজ্ঞ ম্যানুফ্যাকচারার নিয়োগ দেব। তোমাকে কি আমি একটি কাস্টমাইজড স্টার আর্মার তৈরি করে দেব?"
"নিশ্চয়ই..." কথাটি প্রায় বলেই লিলিথ জিভে কামড় দিয়ে আফসোসের সুরে মাথা নাড়ল, "আমার কাছে এত টাকা নেই।"
"তুমি আমার জন্য নতুন ক্রেতা নিয়ে আসতে পারো।" জো শি’র তাতে কোনো বিস্ময় ছিল না, কারণ প্রথম দেখাতেই তিনি বুঝেছিলেন এই ভাড়াটে সৈন্যটি বেশ অভাবী।
"স্টার আর্মারের কার্যকারিতা তুমি জানো। যুদ্ধক্ষেত্রে ইতিমধ্যেই অনেকে যান্ত্রিক হাতের উৎস সম্পর্কে জানতে চেয়েছে।"
জো শি তার হাত ধরে স্টার আর্মারের ওপর দিয়ে বুলিয়ে নিলেন, "আগের যান্ত্রিক হাতটি একবার পোকামাকড়দের হামলার পর অকেজো হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু ফালুনের কারিগরি ও পরিমার্জনের পর এর প্রতিরক্ষা ক্ষমতা আগের চেয়ে শতগুণ বেড়ে গেছে।"
"শতগুণ..." লিলিথ ঢোক গিলে অবাক চোখে তাকিয়ে রইল।
জো শি প্রলুব্ধ করলেন, "হ্যাঁ, শতগুণ। আমরা গ্রাহক বাছাই করি না। প্রতিটি স্টার আর্মার কাস্টমাইজড। প্রতি সেটের দাম ৫০ লক্ষ স্টার কয়েন। তুমি সেটি কত দামে বিক্রি করবে, তা তোমার দক্ষতার ওপর নির্ভর করছে।"
বর্তমানে বাজারে সবচেয়ে সস্তা স্টার আর্মারের দাম ১৫ লক্ষ স্টার কয়েন, যা সাধারণত কেবল উল্কাপিণ্ডের লোহা দিয়ে তৈরি এবং শুধু প্রতিরক্ষার কাজে লাগে।
জো শি’র তৈরি করা অ্যালয় প্রধানত প্রতিরক্ষার কাজ করলেও, পরবর্তীতে বিশেষজ্ঞ কারিগর নিয়োগের মাধ্যমে গ্রাহকের চাহিদা অনুযায়ী আক্রমণাত্মক ব্যবস্থাও যোগ করা সম্ভব।
যদিও শীর্ষস্থানীয় কারিগরদের মতো নিখুঁত নাও হতে পারে, তবুও ৫০ লক্ষ স্টার কয়েনে কাস্টমাইজড আর্মার পাওয়া মানে প্রায় জলের দরে পাওয়ার মতো।
লিলিথ কষ্ট করে স্টার আর্মার থেকে দৃষ্টি সরিয়ে বলল, "আপনি কি চান আমি মধ্যস্থতাকারী হিসেবে কাজ করি?"
জো শি হেসে বললেন, "চমৎকার। বাইরের মানুষের কাছে তুমিই হবে এই আর্মারের একমাত্র উৎস। আমার বা এই স্টুডিওর কথা কঠোরভাবে গোপন রাখতে হবে।"
"একই সাথে, আমি তোমার মাপ অনুযায়ী একটি স্টার আর্মার তৈরি করে দেব এবং আজীবন রক্ষণাবেক্ষণের দায়িত্ব নেব।" লিলিথের অভিব্যক্তি দেখে জো শি বুঝতে পারলেন, সে প্রলুব্ধ হয়েছে।
পনেরো মিনিট পর লিলিথ আক্ষেপের সাথে মাথা নাড়ল, "ভাড়াটে সৈন্যরা বেশিরভাগ সময় মহাকাশ দস্যুদের মোকাবিলা করে। তোমার পণ্য দারুণ হলেও, আমরা তাদের মূল লক্ষ্য নই।"
জো শি মৃদু হেসে বললেন, "তোমাকে মধ্যস্থতাকারী হিসেবে বেছে নেওয়ার কারণ হলো, আমি চাই না খুব বেশি মানুষ আমার স্টার আর্মার ব্যবসার কথা জানুক।"
"ভাড়াটে সৈন্যরা সবসময় যুদ্ধক্ষেত্রে থাকে না, কিন্তু মহাকাশে যাতায়াতের সময় পোকামাকড়দের মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনা থাকেই। একবার দেখা হয়ে গেলে এই আর্মারই জীবন বাঁচাতে পারে। আমি নিশ্চিত, এমন অনেক ধনী ব্যক্তি আছেন যারা নিজেদের নিরাপত্তার জন্য বাড়তি খরচ করতে দ্বিধা করবেন না।"
জো শি’র যুক্তিতে লিলিথ শেষ পর্যন্ত রাজি হলো। ফালুন যখন বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে সম্মতি জানাল, জো শি তখন হাসিমুখে নীরব রইলেন।
স্টার আর্মার বিক্রির পথ খুলে যাওয়াটা জো শি’র জন্য বড় জয়। যদিও তিনি নিজের সম্মান পুনরুদ্ধারের জন্য সরাসরি লড়াই করতে পারছেন না, কিন্তু তার স্টার আর্মার যখন প্রচুর পরিমাণে বিক্রি হতে থাকবে, তখন হয়তো এই গুজবগুলো এমনিতেই ধূলিসাৎ হয়ে যাবে।
জো শি’র এই ভালো মেজাজ বজায় ছিল বাড়ি ফেরা পর্যন্ত। কিন্তু দরজার সামনে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখলেন দুজন যুবক এবং এক বৃদ্ধাকে।
ভালো করে খেয়াল করতেই চিনতে পারলেন, একজন যুবককে কয়েক দিন আগেই তার দরজার সামনে আইন রক্ষাকারী হিসেবে দেখেছিলেন।
তাকে দেখামাত্রই বৃদ্ধা কোনো কথা না বলে তেড়ে এল, "হতচ্ছাড়া মেয়ে! তোর বাবা-মা মরে গেছে, বাড়িটা আমার বংশের লোকজনের প্রাপ্য। তুই তাদের মেরে ফেলে এখন আবার আদালতে আমার বিরুদ্ধে নালিশ করতে যাস? আমার বাড়ি থেকে এখনই বেরিয়ে যা!"