চতুর্দশ অধ্যায়: দর-কষাকষি

পৃষ্ঠা (১/৩)
ড্রাগনগোষ্ঠী

জোয়ি তার লেজ দিয়ে পুষ্টিদ্রবণের পাত্রগুলো শক্ত করে পেঁচিয়ে ধরেছিল। আলোকপর্দা মিলিয়ে যাওয়ার ঠিক শেষ মুহূর্তে সে অবশেষে কেনাকাটার নিয়ম বুঝতে পেরেছিল এবং দ্রুততম গতিতে সেগুলো কিনে ফেলেছিল।

অন্য ড্রাগনরা তা দেখে তাচ্ছিল্যের সঙ্গে বলল, “এই রঙবেরঙের নলগুলোর আবার কী কাজ? সোনার মুদ্রা দিয়ে এগুলো কিনছে!”

জোয়ি নাক সিটকে গর্বভরে ফুঁ দিল। তার লেজ পুষ্টিদ্রবণের পাত্রগুলো আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। “তোমরা কী বুঝবে? এর গায়ে মানুষের গন্ধ আছে।”

জোয়ি যেন নিজের সম্পদ প্রদর্শন করছে—এমন ভঙ্গিতে পুষ্টিদ্রবণের পাত্রে গা ঘষল।

“কড়াৎ—”

পাত্রটিতে হালকা ফাটল দেখা দিল।

জোয়ি বিস্ফারিত চোখে তাকিয়ে রইল। সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই, তার শক্তি সহ্য করতে না পেরে পাত্রটি ফেটে গেল এবং পুষ্টিদ্রবণ তার সারা শরীরে ছিটকে পড়ল।

বিভিন্ন ফলের গুঁড়ো মিশিয়ে তৈরি পুষ্টিদ্রবণটি ছিল ভীষণ আঠালো। এই অনুভূতিতে জোয়ির গোটা শরীরই অস্বস্তিতে কুঁকড়ে গেল।

সোনার পাহাড়ের ওপর তাকে পেঁচিয়ে যাওয়া দড়ির মতো কিলবিল করতে দেখে সবাই একটুও রাখঢাক না করে হেসে উঠল।

সবচেয়ে ছোট ড্রাগন হিসেবে জোয়ি কখনো এমন উপহাস সহ্য করেনি। সে সঙ্গে সঙ্গে আকাশে উড়ে উঠে সবার দিকে আগুন ছুড়ে দিল।

“দাঁড়াও—”

এক পাশ থেকে ড্রাগনের গর্জন ভেসে এল। পরের মুহূর্তেই সারা শরীর জলে ভেজা জোয়ি আবার সোনার পাহাড়ের মধ্যে আছড়ে পড়ল।

সবাইয়ের মাথার ওপর এতক্ষণ ঘুমিয়ে থাকা সেই বৃদ্ধ ড্রাগনটি—আলোকপর্দা দেখা দেওয়ার সময়ও বিরক্ত হয়ে চোখ বন্ধ করে রেখেছিল—এখন একদৃষ্টে জোয়ির দিকে তাকিয়ে ছিল।

জোয়ির বয়স কম হলেও তার শিরায় প্রবাহিত রক্ত ছিল সবচেয়ে শক্তিশালী সোনালি ড্রাগনের উত্তরাধিকার। তার ক্ষমতা কখনোই কম ছিল না। এক আঘাতেই পরাজিত হওয়ার মতো অভিজ্ঞতা তার জীবনে এই প্রথম।

অপমানিত জোয়ি সোনার পাহাড় বেয়ে উঠে দাঁড়াল। “বৃদ্ধ ড্রাগন! এর মানে কী? সাহস থাকলে প্রকাশ্যে আমার সঙ্গে লড়াই করো!”

লেইন জোয়ির উসকানিমূলক কথায় ভ্রুক্ষেপও করল না। এক হাতে তাকে তুলে ধরে সবার সামনে তার পায়ের শিকল দেখাল।

জলে ধোয়ার পর শিকলের ছোট্ট ফাঁকটি আরও স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল।

চারপাশের টানটান পরিবেশ জোয়ি তীক্ষ্ণভাবে অনুভব করল। অজান্তেই সে নিঃশ্বাস বন্ধ করে ফেলল।

অবশেষে লেইনই প্রথম মুখ খুলল, “হাজার হাজার বছর ধরে আমরা পৃথিবীর সমস্ত ধারালো অস্ত্র ও শক্তিশালী অস্ত্রশস্ত্র সংগ্রহ করেছি। কিন্তু পায়ের এই শিকল খোলার মতো কোনো জিনিসই পাইনি। এই প্রথমবার এমন কিছু দেখা গেল।”

সব ড্রাগনের মুখে বিষাদের ছায়া নেমে এল। কিন্তু জোয়ির পায়ের শিকলের দিকে তাকিয়ে তাদের মনে আবার আশার আলো জ্বলে উঠল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

***

পৃষ্ঠা (২/৩)

“ওহ্, আমার প্রিয়, তুমি সত্যিই এই পৃথিবীর সবচেয়ে উদার মানুষ,” দুই হাজার নক্ষত্রমুদ্রা বুকে জড়িয়ে লুসি এমনভাবে হাসছিল যে তার চোখ প্রায় বন্ধ হয়ে গিয়েছিল।

তার তুলনায় ফা ইউন নিজের আনন্দ অনেকটাই সংযত রেখেছিল, যদিও ঠোঁটের কোণে ফুটে ওঠা হাসি সামলাতে পারেনি।

হাতে পাওয়া পুরস্কার দুজনকেই কর্মোদ্যমে ভরিয়ে দিয়েছিল। নক্ষত্রমুদ্রাগুলো গুছিয়ে রাখার পর তারা অধীর হয়ে বলল, “লুসি বুড়ির এখন দারুণ চনমনে লাগছে। দিনে এক হাজার পাত্র পুষ্টিদ্রবণ তৈরি করতে পারব।”

“হিসাব করে দেখি—আর এক মাস পরই বুড়ি বাড়ির সমস্ত ঋণ শোধ করে ফেলতে পারবে। উদার কন্যা, আমরা আবার কবে থেকে কাজ শুরু করব?”

লুসির আনন্দ তার চোখেমুখে স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল। শহরের মাধ্যাকর্ষণের বাধা না থাকলে সে যে আনন্দে উড়ে বেড়াত, তা নিয়ে চিয়াও শির বিন্দুমাত্র সন্দেহ ছিল না।

ফা ইউন কিছু না বললেও তার চোখেও একইরকম প্রত্যাশা ঝলমল করছিল।

কিন্তু চিয়াও শি আক্ষেপভরে মাথা নাড়ল। “আমাদের পুষ্টিদ্রবণ গুণগত সমস্যার অভিযোগে অভিযুক্ত হয়েছে। সংশ্লিষ্ট কর্তৃপক্ষ যাচাই না করা পর্যন্ত আর পুষ্টিদ্রবণ বিক্রি করা যাবে না।”

লুসি রাগে কোমরে হাত রাখল। “এই অভিশপ্ত রক্তচোষাগুলো! লুসি বুড়ির পুষ্টিদ্রবণের মান নিয়ে প্রশ্ন তোলার সাহস কোথায় পেল? লুসি বুড়ির সামনে যেন না পড়ে—পড়লে তাদের উচিত শিক্ষা দেব!”

চিয়াও শি মৃদু হেসে দুইশো পাত্র পুষ্টিদ্রবণ দুজনের মধ্যে ভাগ করে দিল। “যত দ্রুত সম্ভব পুষ্টিদ্রবণের বিক্রি আবার শুরু করার চেষ্টা করব। তার আগে তোমরা ভালো করে জীবনটা উপভোগ করো।”

লুসি নাটকীয় ভঙ্গিতে মুখ ঢাকল। “এগুলো তো একশো নক্ষত্রমুদ্রা দামের পুষ্টিদ্রবণ! সুন্দরী কন্যা, সত্যিই কি এগুলো লুসি বুড়িকে দিয়ে দেবে?”

চিয়াও শি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মাথা নাড়ল। “আমাদের প্রতিষ্ঠান এখনও প্রাথমিক বিকাশের পর্যায়ে। এগুলো কর্মীদের সুযোগ-সুবিধা হিসেবেই ধরে নাও।”

“তাহলে আর আপত্তি করছি না।”

ফা ইউন দ্রুত সেগুলো গুছিয়ে নিতে নিতে ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করল, “আমি যদি নিজে সব পান করতে না পারি, তাহলে কি…”

চিয়াও শি হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিল। “যা তোমাদের দিয়েছি, তা এখন তোমাদেরই। কীভাবে ব্যবহার করবে, সে বিষয়ে আমার কোনো আপত্তি নেই।”

আগের সময় হলে ঋণের বিষয়টিকে কাজে লাগিয়ে চিয়াও শি হয়তো ব্যাংকের কর্মীদের সঙ্গে যোগাযোগ করে কোনোভাবে ব্যাপারটা মিটিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করতে পারত।

কিন্তু এখন ঋণের দায় অন্যত্র স্থানান্তরিত হয়েছে। ব্যাংকের লোকজনকে দিয়ে সাহায্য করানো আর সম্ভব নয়। পুষ্টিদ্রবণের বিষয়টি কতদিন ঝুলে থাকবে, তাও বলা যায় না।

লুসির ঋণ শোধ করতে হবে। ঠিক কতটা বাকি আছে জানা না থাকলেও, ওই দুই হাজার নক্ষত্রমুদ্রা যে যথেষ্ট নয়, তা স্পষ্ট।

ফা ইউন কিছু না বললেও নগদ অর্থ নেওয়ার ব্যাপারে তার জেদ দেখে মনে হয়েছিল, তার হিসাব হয়তো ইতিমধ্যেই ব্যাংক বন্ধ করে দিয়েছে, আর তার বকেয়া ঋণের পরিমাণও কম নয়।

একশো পাত্র পুষ্টিদ্রবণ—ফলাফল প্রকাশের আগে তাদের দুজনকে বেশ কিছুদিন স্বচ্ছন্দে কাটানোর জন্য যথেষ্ট।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“টিংটং—”

দরজার ঘণ্টা বেজে উঠল।

লুসি তাড়াতাড়ি পুষ্টিদ্রবণগুলো লুকিয়ে ফেলল। তারপর ছোট ছোট পা চালিয়ে বাতাসের মতো দ্রুত দরজা খুলে বলল, “দয়ালু লুসি বুড়ির সঙ্গে দেখা করতে কে এসেছে?”

আগন্তুককে স্পষ্টভাবে দেখেই চিয়াও শি অজান্তে ভ্রু কুঁচকাল।

আসলে সে মহিলাটিকে চিনত না। তবে তার চুল ছিল পরিপাটি করে ছাঁটা ছোট, আর নিখুঁত কাটের কালো পোশাকটি শরীরের সঙ্গে এমনভাবে লেগে ছিল যে তাকে দেখলে আলোকমস্তিষ্কে সংসদে তুমুল দাপট দেখানো সেই সাংসদের কথা মনে পড়ে।

লুসি তার দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে হাসি গুটিয়ে নিল। “লুসি বুড়ির মনে পড়ছে না, তুমি কে?”

আগন্তুক ভদ্রভাবে হাসি ফিরিয়ে দিল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই তার দৃষ্টি বিন্দুমাত্র সৌজন্য না দেখিয়ে লুসিকে পেরিয়ে চিয়াও শির ওপর গিয়ে স্থির হলো। “আপনি কি মিস চিয়াও শি? আপনার সঙ্গে একান্তে কিছু কথা বলতে চাই।”

মহিলাটির উপস্থিতি থেকে এমন প্রবল চাপ ছড়িয়ে পড়ছিল যে ফা ইউন অজান্তেই এক পা এগিয়ে এল। “যা বলার, এখানেই বলুন।”

ফা ইউনের কথায় আগন্তুক এমন ভান করল যেন কিছুই শোনেনি। তার দৃষ্টি এখনও ফা ইউনকে পেরিয়ে চিয়াও শির ওপর স্থির।

সে মুখে কিছু না বললেও, “তোমার সঙ্গে কথা বলার যোগ্যতা তোমার নেই”—এই মনোভাবটি অত্যন্ত স্পষ্ট ছিল। এমন নগ্ন ঔদ্ধত্য ভীষণ অপমানজনক। ফা ইউন অজান্তেই আধ পা পিছিয়ে গেল।

চিয়াও শি তার কাঁধে হাত রেখে সতর্ক দৃষ্টিতে সামনে থাকা মহিলাটির দিকে তাকাল। “আপনি কি পুষ্টিদ্রবণের বিষয় নিয়ে এসেছেন?”

“ঠিক তাই।”

আগন্তুক নিজের ঘড়ির দিকে তাকিয়ে অসন্তুষ্টভাবে ভ্রু কুঁচকাল। “সময় কম, তাই সরাসরি বলছি। আমার নাম শিয়াও হুই। আপনার হাতে থাকা পুষ্টিদ্রবণ প্রতি পাত্র এক হাজার নক্ষত্রমুদ্রা দরে কিনতে চাই…”

শিয়াও হুই থেমে চিয়াও শির প্রতিক্রিয়া লক্ষ করল।

চিয়াও শি হাত মেলে বলল, “শুধু এই প্রস্তাব হলে আমি রাজি। আর এক দিনের মধ্যেই আপনাকে এক হাজার পাত্র পুষ্টিদ্রবণ দিতে পারব।”

শিয়াও হুই মাথা নাড়ল। “মিস চিয়াও, আমাকে যাচাই করার চেষ্টা করবেন না। নিশ্চিন্ত থাকতে পারেন—আপনার পুষ্টিদ্রবণ কীভাবে তৈরি হয়, তা নিয়ে আমার কোনো আগ্রহ নেই। আমি শুধু পুষ্টিদ্রবণ চাই।”

“তবে…”

শিয়াও হুইয়ের দৃষ্টি লুসির সংকীর্ণ ঘরটির ভেতর একবার ঘুরে গেল। তার চোখে লুকোনো অবজ্ঞা স্পষ্ট। “নিম্নবর্গের মানুষ যে পুষ্টিদ্রবণ পান করে, তা অবশ্য চলবে না।”

“আমি…”

চিয়াও শি মুখ খোলার আগেই শিয়াও হুই তাকে থামিয়ে বলল, “আমার আন্তরিকতার প্রমাণ হিসেবে, আপনার হাতে আটকে থাকা উপকরণ আর আপনার বাড়িতে জোঁকের মতো লেগে থাকা পরজীবী—দুটোর সমস্যাই আমি মিটিয়ে দিতে পারি।”

“আমি চাই আপনি এস-শ্রেণির পুষ্টিদ্রবণ তৈরি করুন। এরপর থেকে তা শুধু একজন মানুষের জন্যই সরবরাহ করবেন।”

পৃষ্ঠা (৩/৩)