ত্রিশতম অধ্যায়: তিন কোটি
কিও শি’র মন ভারাক্রান্ত।
সে কোনো আইভরি টাওয়ারে লালিতপালিত আদুরে শিশু নয়; এই পৃথিবীটা যে তার কল্পনার মতো শান্তিপূর্ণ নয়, তা সে ভালোভাবেই জানে। কিন্তু আলোক-মস্তিষ্কের (অপটিক্যাল ব্রেন) পর্দার লেখা আর চাক্ষুষ বাস্তবতার মধ্যে যে আকাশ-পাতাল তফাত থাকে, তা সে আজ মর্মে মর্মে উপলব্ধি করছে।
মানুষের মধ্যে মানসিক শক্তি বা স্পিরিচুয়াল পাওয়ার জাগ্রত হওয়ার পর থেকেই সমাজ শ্রেণিভেদে বিভক্ত হয়ে পড়েছে। কিও শি একসময় নিজের মানসিক শক্তির অভাব নিয়ে হীনম্মন্যতায় ভুগত, কিন্তু তার কোম্পানির উপার্জিত অর্থ সেই অভাবকে অনেকটা পুষিয়ে দিয়েছিল। সে জানত সাম্রাজ্যের অনেক মানুষই কষ্টে আছে, কিন্তু স্বচক্ষে না দেখলে বিশ্বাস করা কঠিন ছিল যে, হাজার হাজার মানুষ এমন সংকীর্ণ এক জায়গায় গাদাগাদি করে বেঁচে থাকতে পারে।
“হাহ্—” একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে কিও শি আলোক-মস্তিষ্কে সংরক্ষিত ছবিগুলো খুলল এবং সেই অনুযায়ী সোনা দিয়ে নকশা তৈরি করতে লাগল। উপহারটি পাওয়ার পর থেকে জোয়ি’র মেসেজ ব্লক করে রাখাটা তার কাছে অসংগত মনে হচ্ছিল। কিন্তু ব্লক তুলে নেওয়ার পর থেকেই তার মেসেজগুলো অনবরত ‘টিপ টিপ’ করে বেজে চলেছে। স্টার নেটওয়ার্কের সবার সম্মিলিত বার্তার চেয়েও জোয়ি’র একার বার্তা বেশি। হাতের তালুতে রাখা ডানাওয়ালা অদ্ভুত প্রাণীটির দিকে তাকিয়ে কিও শি’র মনে হলো, এটি বেশ মিষ্টি।
“এটা কি কোনো ধনী লোকের পোষা অদ্ভুত প্রাণী?” কিও শি আলতো করে ড্রাগনটির ডানায় আঙুল বোলাল।
যৌবনে কে না বিশ্ব জয়ের স্বপ্ন দেখে? কিন্তু সামর্থ্য না থাকলে এসব শুধুই অলীক কল্পনা। কিও শি মাথা ঝাকিয়ে অপ্রয়োজনীয় চিন্তাগুলো ঝেড়ে ফেলল, তার মনটা কিছুটা হালকা হলো।
“টিপ টিপ—”
হঠাৎ锻造室 (ফোরজিং রুম) বা কামারশালার দরজায় অ্যালার্ম বেজে উঠল। এর মানে হলো কেউ ভেতরে ঢুকেছে। কিও শি হাত থেকে হাতুড়িটি তুলে নিল। একদিকে防护系统 বা সুরক্ষা ব্যবস্থা চালু করে বাইরের পরিস্থিতি দেখল, অন্যদিকে ধীর পায়ে দরজার দিকে এগিয়ে গেল, যাতে আগন্তুককে উপযুক্ত শিক্ষা দেওয়া যায়।
“চিৎকার বন্ধ করো! দরজা খোলো! এটা আমি!” লিলিথ বাইরে দাঁড়িয়ে বিরক্তিতে চিৎকার করছিল, তার মুখের কাটা দাগটি রাগের মাথায় আরও ভয়ংকর দেখাচ্ছিল। তার হাতে অচেতন এক ব্যক্তি।
কিও শি কিছুক্ষণ চিন্তা করে দরজাটি খুলল, তবে মাঝপথেই দাঁড়িয়ে রইল যেন তারা সহসাই ভেতরে ঢুকতে না পারে। “কী হয়েছে এসব?”
লিলিথ চুলগুলো খামচে ধরে বিরক্তভাবে বলল, “তুমিই তো আমাকে তোমার জন্য গ্রাহক খুঁজতে বলেছিলে না? এই যে, বড় এক গ্রাহক নিয়ে এসেছি!”
কিও শি’র জিজ্ঞাসার অপেক্ষা না করেই লিলিথ লোকটিকে টেনে ভেতরে ঢোকানোর চেষ্টা করল। “সে তিন কোটি স্টার কয়েন দিয়ে এক সেট স্টার আর্মার তৈরির অর্ডার দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছে। এখন শুধু একটা সমস্যাই বাকি।”
“কী সমস্যা?”
“লোকটিকে বাঁচানো।”
“???” কিও শি হতবাক হয়ে গেল। “এ আবার কে?”
লিলিথ মাটিতে বসে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “জানি না।”
কিও শি’র মাথায় যেন আকাশ ভেঙে পড়ল। “জানো না অথচ লোকটিকে নিয়ে এলে? তুমি কি জানো না ইদানীং কত মানুষ আমার ওপর নজর রাখছে? সে যদি কোনো মহাজাগতিক জলদস্যু বা অপহরণকারী হয়, তবে—”
“তাতে কী যায় আসে?” লিলিথ হাত ছড়িয়ে বলল। “এটা তিন কোটির ব্যাপার! ঝুঁকি নেওয়া কি উচিত নয়?”
কিও শি প্রশ্ন করা থামিয়ে চিন্তায় ডুবে গেল। “কথা তো সত্যি। বলো, কীভাবে বাঁচাব?”
“এস-গ্রেডের নিউট্রিশন লিকুইড আছে?”
কিও শি চোখ পাকিয়ে তাকাল। “আমি কি দেখতে এস-গ্রেডের নিউট্রিশন লিকুইডের মতো?”
যদিও এস-গ্রেডের নিউট্রিশন লিকুইডের দাম এ-গ্রেডের চেয়ে মাত্র দুশো স্টার কয়েন বেশি, কিন্তু বাস্তবে দুটির মধ্যে বিশাল পার্থক্য। সাধারণ মানুষের পক্ষে এস-গ্রেড হজম করা অসম্ভব, কিন্তু এটি সামরিক শিক্ষার্থীদের ক্ষত এবং মানসিক শক্তির দ্রুত নিরাময়ে সাহায্য করে। সাম্রাজ্যে এর ওপর কড়া নিয়ন্ত্রণ রয়েছে। প্রথমত, এস-গ্রেড নিউট্রিশনিস্টদের ব্যক্তিগতভাবে এটি তৈরির অনুমতি নেই। দ্বিতীয়ত, এস-গ্রেডের নাগরিক ছাড়া কারও এটি কেনার যোগ্যতা নেই। এর দাম কেবল দেখানোর জন্যই নির্ধারিত, বাজারে সচরাচর এটি দেখাই যায় না। যাদের মানসিক শক্তি জাগ্রত হয়েছে, তাদের এটি কেনার প্রয়োজন পড়ে না, কারণ সামরিক একাডেমিতেই তাদের জন্য বিশেষ ব্যবস্থা থাকে।
কিও শি’র কথা শুনে লিলিথ হতাশ হয়ে মাটিতে বসে পড়ল। “সেরেস গ্রহের কাছাকাছি থেকে ওকে পিঠে করে আনতে আমার কী কষ্ট হয়েছে! তবে কি এই তিন কোটি আমার ভাগ্যেই নেই?”
“তুমি কী বললে? কোথায়?” কিও শি অনিশ্চয়তার স্বরে আবার জিজ্ঞেস করল।
লিলিথ ক্লান্ত গলায় বলল, “সেরেস গ্রহ।”
কিও শি দিনের বেলা চেন পশির থেকে পাওয়া প্লাস্টিকের বাক্সটি ঘাঁটাঘাঁটি করে সেই অবশিষ্ট স্টার ম্যাপটি বের করল। মহাকাশে নক্ষত্রের অবস্থান সম্পর্কে তার খুব একটা ধারণা নেই, তার ওপর মানচিত্রটির একটা অংশ ছেঁড়া। কিও শি মানচিত্রের চিহ্নের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। লিলিথ ‘সেরেস গ্রহ’ বলার মুহূর্তেই তার মাথায় এক অদ্ভুত বুদ্ধি খেলে গেল।
মানচিত্রটির যে অংশটি নেই, সেটি তার বাবার চিহ্নিত করা শুরুর বিন্দু ছিল, আর সেরেস গ্রহটি ঠিক সেখানেই। সেরেস গ্রহটি সবসময় রহস্যময় গ্যাসে ঢাকা থাকে, যারা সেখানে যায় তারা আর ফিরে আসে না। তার বাবা যখন নিখোঁজ হন, তখন তিনি সেরেস গ্রহের কাছাকাছিই ছিলেন। তিনি যদি সেরেস গ্রহের নাও হন, তবুও সেখানে আটকা পড়ে থাকার সম্ভাবনা অনেক বেশি।
কিও শি মাটিতে পড়ে থাকা লোকটির দিকে তাকাল। “সে কি সেরেস গ্রহ থেকে এসেছে?”
লিলিথ ধূর্ত চোখে দুজনের দিকে তাকাল। “কেন? তুমি কি তাকে বাঁচানোর উপায় জানো?”
“আমি যখন তাকে পাই, তখন তার এস-গ্রেডের স্টার আর্মার পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল। দুর্ভাগ্যবশত সে পোকামাকড়দের (ইনসেক্টয়েড) কবলে পড়েছিল, কিন্তু পরিস্থিতি যা, তাতে মনে হচ্ছে সে সেরেস গ্রহ থেকেই এসেছে।”
এইটুকু জানাই যথেষ্ট ছিল। কিও শি তাক থেকে নতুন তৈরি করা এ-গ্রেডের নিউট্রিশন লিকুইডগুলো লিলিথের পাশে রাখল। “এ-গ্রেড যদিও এস-গ্রেডের মতো শক্তিশালী নয়, তবে কিছু কাজ তো করবেই। ওকে সব খাইয়ে দাও।”
লিলিথ বাধ্য হয়ে লোকটির মুখে লিকুইড ঢালতে লাগল, আর তার চোখ কিও শি’র হাতের মানচিত্রটির দিকে ঘুরছিল। “তোমার হাতে ওটা কী?”
কিও শি মানচিত্রটি বন্ধ করে বাক্সে ভরে রাখল। “কিছু না। তবে এই তিন কোটি আমি নিশ্চিতভাবেই কামাব।”
লিলিথ উত্তেজিত হয়ে মাথা নাড়ল এবং নিজের মাথায় আঙুল ঠুকে বলল, “ওর মাথাটা খুব বাজেভাবে জখম হয়েছে। এস-গ্রেড লিকুইড ছাড়া পরিস্থিতি কঠিন হয়ে দাঁড়াবে।”
“আমি জানি।” কিও শি মুষ্টিবদ্ধ হাতে সংকল্প করল।
সেদিন রাতেই ব্ল্যাক মার্কেটে একটি পুরস্কার ঘোষণা করা হলো। কেউ একজন এস-গ্রেডের নিউট্রিশন লিকুইডের প্রতিটি শিশির জন্য দশ হাজার স্টার কয়েন দিতে রাজি। এটি ব্ল্যাক মার্কেটে এক অদ্ভুত ঘটনার জন্ম দিল। ‘ব্ল্যাক মার্কেট’ নামটি শুনতে ভয়ংকর মনে হলেও, আসলে এটি মূলধারার সমাজ থেকে বিচ্ছিন্ন কিছু মানুষের টিকে থাকার আস্তানা। এখানে এক শিশি বি-গ্রেড লিকুইড কিনলেও লোকে কুৎসা গায়, আর এস-গ্রেডের মতো দামি জিনিস তো দূর কি বাত। তাই ব্ল্যাক মার্কেটে ভেসে বেড়ানো এই ঘোষণাটি মানুষের আলোচনার খোরাক ছাড়া আর কোনো কাজেই এল না।
ইম্পেরিয়াল কাউন্সিল।
“সামনের সারিতে এত বড় ঘটনা ঘটে গেল, আমাদের শিয়াও জেনারেলকে ব্যক্তিগতভাবে জবাবদিহি করতে হবে। আজকের সভায় তিনি কেন উপস্থিত নেই?”
“ঠিক তাই! কমান্ডার হিসেবে এই ঘটনার দায়ভার শিয়াও জেনারেলকেই নিতে হবে। তিনি কেন আসছেন না?”
মিটিং রুমে গুঞ্জন চলছিল।
“ধপ—” শিয়াও হুই টেবিল চাপড়ে গর্জে উঠল। “শিয়াও জেনারেল সীমান্তের কাজে ব্যস্ত, তোমাদের মতো অহেতুক তর্ক করার সময় তাঁর নেই। যার জবাব চাই, সে সামনে এসে আমার সঙ্গে কথা বলো!”