৩৬তম অধ্যায়: লেনদেন সফল হলো

তার প্রতিপক্ষ মঞ্চে ওঠার সময় পুরো শরীরে ঝকঝকে স্টার আর্মার বা তারকা বর্ম পরে ছিল। এই ব্যক্তিটিও ছিল কিয়াও শি-র বিশেষ নজরদারির তালিকায়, যে কি না নিজেকে এস-গ্রেড মানসিক শক্তির অধিকারী বলে দাবি করেছিল।

কিয়াও শি নিশ্চিত ছিল যে, এই ব্যক্তি তার কাঙ্ক্ষিত লক্ষ্য নয়। ইভানের বর্ণনা অনুযায়ী, সে যাকে খুঁজছে তার উৎস একজন সাধারণ নাগরিক, আর কোটি টাকার বেশি মূল্যের এই স্টার আর্মার কেনা তার পক্ষে সম্ভব নয়।

খেলার মাঠে লড়াই শুরু হয়ে গেছে। ওয়েটারের কাছ থেকে জানা গেল, এই প্রথমবার কেউ স্টার আর্মার পরে এই বক্সিং রিংয়ে নেমেছে। দর্শক সারি থেকে তীব্র দুয়োধ্বনি ভেসে আসতে লাগল। এর বিপরীতে, বাজি ধরার অংকের ব্যবধানও ক্রমশ বাড়তে লাগল।

টাকার সাথে শত্রুতা করা বোকামি। যদিও 'শাও' সবেমাত্র একটি লড়াই জিতেছে, তবুও উপস্থিত দর্শকরা কেউই মনে করছিল না যে সে এই ম্যাচে জিততে পারবে।

ওয়েটার কিছুটা ইঙ্গিতপূর্ণভাবে পরীক্ষা করে দেখল, "আপনাকে এই প্রতিযোগীর প্রতি বেশ আগ্রহী মনে হচ্ছে। সত্যিই কি বাজি ধরে লড়াইটা উপভোগ করবেন না? মাত্র একটি টোকেন, আপনার জন্য নিশ্চয়ই খুব বড় কোনো ব্যাপার নয়।"

কিয়াও শি তার সেই চিরচেনা উত্তরটিই দিল, "আমি আরও কিছুক্ষণ পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে চাই।"

রক্ত-মাংসের মানুষের সাথে নানা ধাতব পদার্থে তৈরি স্টার আর্মারের লড়াই—এতে জেতার কোনো সুযোগই নেই। কিয়াও শি মনে মনে শাও-এর প্রতি পক্ষপাতী হলেও, বাস্তবতাকে অস্বীকার করার উপায় ছিল না যে, শাও ক্রমাগত মার খেয়ে পিছু হটছে। মেয়েটির মুখ রক্তে ভেসে যাচ্ছে, সে প্রায় জ্ঞান হারানোর পর্যায়ে। কিয়াও শি আর বেশিক্ষণ তাকিয়ে থাকতে পারছিল না।

ঠিক সেই মুহূর্তে, তার নজরদারিতে থাকা অন্য লক্ষ্যটি পাশের রিংয়ে উঠে দাঁড়াল। সবচেয়ে শক্তিশালী নবাগত শাও এবং প্রথমবারের মতো স্টার আর্মার পরিহিত প্রতিযোগীর তুলনায় এই দলটির দিকে দর্শকদের আগ্রহ ছিল অনেক কম।

শারীরিক গঠন দেখে মনে হচ্ছিল, রিংয়ে দাঁড়ানো দুজনই বেশ দুর্বল। তাদের ঘুষি মারার ভঙ্গিও অন্য প্রতিযোগীদের তুলনায় মোটেও পেশাদার নয়। লড়াই শুরুর আগেই কয়েকবার তাদের ভারসাম্যহীন হয়ে পড়তে দেখা গেল।

কিয়াও শি সামরিক একাডেমির ছাত্রী 'কুই লিন'-এর যে চিত্র কল্পনা করেছিল, এটি তার সাথে কোনোভাবেই মিলছিল না। সে প্রশ্ন করল, "এরা দুজন কি প্রথমবার লড়াই করছে?"

ওয়েটার প্ররোচনা দিয়ে বলল, "হ্যাঁ, এরা সত্যিই নতুন। আপনি আগ্রহী হলে বাজি ধরে দেখতে পারেন, হয়তো কোনো চমক বেরিয়ে আসতে পারে।"

কিয়াও শি কোনো উত্তর দিল না, তবে যে দৃষ্টি সরিয়ে নেওয়ার কথা ছিল, তা আবার স্থির হয়ে গেল। দারোয়ানের কথা অনুযায়ী, 'কুই লিন' অনেকদিন ধরেই এই আন্ডারগ্রাউন্ড বক্সিং রিংয়ে আসছে, তাই এটি তার প্রথমবার হওয়ার কথা নয়। তবে এমনও হতে পারে যে, এতদিন সে শুধু পর্যবেক্ষণ করছিল, আজই প্রথম রিংয়ে নেমেছে।

কিয়াও শি পর্যবেক্ষণ চালিয়ে গেল। অন্যদের লড়াইয়ের তুলনায় এদের লড়াই ছিল অনেক বেশি অগোছালো। এমনকি কিয়াও শি-র মতো একজন বাইরের দর্শকের কাছেও বিষয়টি বিরক্তিকর মনে হচ্ছিল, আর যারা বাজি ধরেছে তাদের তো কথাই নেই। তারা রিংয়ের চারপাশে ভিড় জমিয়ে ক্রমাগত চিৎকার করে চাপ সৃষ্টি করছিল। রেফারি কী যেন একটা বলল।

দুজনের দৃষ্টি বদলে গেল। তারা একে অপরের দিকে এমনভাবে তাকাচ্ছিল যেন বছরের পর বছর ধরে তারা একে অপরের চরম শত্রু। এরপরই তারা একে অপরের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

দাঁত, নখ—সবকিছুই তারা একে অপরের ক্ষতি করার জন্য ব্যবহার করতে লাগল। দুজনেই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। কিয়াও শি শুধু দুজন মানুষের ধস্তাধস্তি দেখতে পাচ্ছিল, কিন্তু পরিষ্কার কিছু বোঝা যাচ্ছিল না।

"আহ!" একজন যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল, আর অন্যজন রেফারির নির্দেশে রক্তমাখা মুখ নিয়ে উঠে দাঁড়াল।

হয়তো মনের কোণে সে তাকেই নিজের কাঙ্ক্ষিত প্রার্থী হিসেবে ধরে নিয়েছিল, তাই কিয়াও শি অবচেতনভাবেই চাইছিল যেন মেয়েটিই জেতে। তাকে পুনরায় উঠে দাঁড়াতে দেখে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

"উহ—"

কিয়াও শি পুরোপুরি নিশ্চিত হওয়ার আগেই পাশের রিং থেকে উল্লাসধ্বনি ভেসে এল। সে শব্দের দিকে তাকাতেই দেখল, মেয়েটি স্টার আর্মারের ঘাড়ের সংযোগস্থলের একমাত্র ফাঁকা জায়গাটিতে লাথি মেরেছে। এই আঘাতে স্টার আর্মার পরিহিত ব্যক্তিটি বেশ কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেল, কিন্তু তাতে সে অজ্ঞান হয়ে রিং থেকে পড়ে গেল না।

দর্শকদের নিরাপত্তার খাতিরে রিংয়ের ভেতরে কোনো প্রাণঘাতী আগ্নেয়াস্ত্র ব্যবহারের অনুমতি নেই, কিন্তু হঠাৎ করেই স্টার আর্মারের যান্ত্রিক হাত থেকে এক জোড়া তলোয়ার বেরিয়ে এল। কিয়াও শি-র বুকটা ভয়ে কেঁপে উঠল।

খালি হাতে তলোয়ারধারী প্রতিপক্ষের মোকাবিলা করা, তার ওপর শারীরিক শক্তির ব্যবধান—সবাই শাও-এর পরাজয় নিশ্চিত বলে ধরে নিয়েছিল। কিয়াও শি চোখ বন্ধ করতে চাইল, কিন্তু তার চোখ যেন অবাধ্য হয়ে খোলা থাকল।

সে পরিষ্কার দেখতে পেল, স্টার আর্মার পরিহিত ব্যক্তিটি দুই দিক থেকে শাও-এর মাথার দিকে তলোয়ার চালাল। শাও পিছু না হটে উল্টো আর্মারের দিকেই এগিয়ে গেল। আর্মার পরিহিত ব্যক্তিটির কি প্রতিক্রিয়ায় দেরি হচ্ছিল নাকি অন্য কোনো কারণ ছিল, সে এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই শাও সুযোগ বুঝে তার হাত থেকে তলোয়ারটি কেড়ে নিয়ে আর্মারের ভাঙা অংশে জোরে চেপে ধরল। কারো মনেই সন্দেহ রইল না যে, সে যদি সামান্য একটু চাপ দেয়, তবে প্রতিপক্ষের মৃত্যু নিশ্চিত।

শাও এই লড়াইয়ের একমাত্র বিজয়ী। সে খালি হাতে স্টার আর্মার পরিহিত এস-গ্রেড ক্ষমতাধরকে হারিয়ে দিয়েছে! এমনকি কিয়াও শি-র রক্তও উত্তেজনায় টগবগ করে ফুটছিল, আর নিচের জুয়াড়িরা তাকে 'যুদ্ধের দেবতা' বলে চিৎকার করছিল।

অন্যরা না বুঝলেও কিয়াও শি নিশ্চিত ছিল যে, স্টার আর্মার পরিহিত ব্যক্তিটি যে মুহূর্তের জন্য থমকে গিয়েছিল, তা অবশ্যই 'শাও'-এর মানসিক শক্তি ব্যবহারের কারণে হয়েছে। কিয়াও শি নিশ্চিত হলো, এই 'শাও'-ই সেই ব্যক্তি যাকে সে খুঁজছে।

উত্তেজিত হয়ে কিয়াও শি দাঁড়িয়ে পড়ল, "আমি তার সাথে দেখা করতে চাই।"

ওয়েটার ভ্রু কুঁচকে তাকাল, তার হাবভাব দেখে মনে হলো সে সহযোগিতা করতে নারাজ। কিয়াও শি চতুরতার সাথে পকেট থেকে তার টোকেনগুলো বের করে ওয়েটারের হাতে দিল। ওয়েটারের মুখটা কিছুটা কুঁচকে গেল।

"আপনি তো দেখলেনই আমাদের এখানে শাও-এর জনপ্রিয়তা কেমন। মাত্র একটি টোকেন দিয়ে তার সাথে দেখা করতে চাওয়াটা..." ওয়েটার বাকি কথাটুকু বলল না, তবে তার চোখেমুখে অবজ্ঞা স্পষ্ট ছিল।

সে যেন মুখের ওপরই বলে দিচ্ছিল, "আপনি এত কৃপণ কেন?" কিয়াও শি তাতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না, "এটিই সম্ভবত একমাত্র সুযোগ যেখানে আপনি আমার কাছ থেকে টোকেন আয় করতে পারবেন। বাকি ম্যাচগুলো এর চেয়ে আকর্ষণীয় হবে না, আমি আর বাজি ধরব না। এই সুযোগ হাতছাড়া করতে কি আপনি সত্যিই রাজি?"

সামনের ওয়েটার ঠোঁট কামড়ে চুপ করে রইল। কিয়াও শি বুঝতে পারল সে সঠিক জায়গায় আঘাত করেছে। ম্যাচ শুরু হওয়ার পর থেকেই সে লক্ষ্য করছিল যে, এই ওয়েটার সাধারণ নয়। ক্যাসিনোর ওয়েটার হিসেবে সে সবচেয়ে নিচু স্তরের হওয়ার কথা, অথচ বাউন্সার থেকে শুরু করে মারকুটে লোক—সবাই তার নির্দেশ মানছে।

ম্যাচ দেখার সময় ওয়েটার অনেকবার বাইরে বেরিয়ে গিয়েছিল, যা এই পেশার জন্য অত্যন্ত অপেশাদার আচরণ। কিন্তু ফিরে এসে সে বিন্দুমাত্র অনুশোচনা বা অস্থিরতা দেখায়নি। কিয়াও শি ভেবেছিল সে অন্য কাউকে পাঠিয়ে দেবে, কিন্তু তা না করে সে বারবার তাকে বাজি ধরার জন্য প্ররোচিত করছিল।

কিয়াও শি হাতের টোকেনগুলো ঘষতে ঘষতে বলল, "আমি জানি কিছু মানুষের অদ্ভুত নেশা থাকে। অন্যের পকেট থেকে টাকা বের করার আনন্দ তারা উপভোগ করে, আর তা না পারলে তাদের অস্বস্তি হয়। আমার মনে হয় আপনি ঠিক সেই ধরনের মানুষ।"

কিয়াও শি টোকেনগুলো টেবিলের ওপর রাখল, "আমি ঝামেলা করতে আসিনি, ব্যক্তিগত কিছু কথা বলার জন্য তার সাথে দেখা করতে চাই।"

ওয়েটার টেবিল থেকে টোকেনগুলো শূন্যে ছুঁড়ে লুফে নিল। "চুক্তি সফল।"

কিছুক্ষণ পরেই 'শাও'-কে কিয়াও শি-র রুমে নিয়ে আসা হলো। সে রক্তাক্ত অবস্থায় ছিল এবং তার চেতনা খুব একটা পরিষ্কার মনে হচ্ছিল না। আজ কিয়াও শি অনেক সময় নষ্ট করেছে, সে আর দেরি করতে চাইল না।

"কুই লিন।"

স্ট্রেচারে শুয়ে থাকা মেয়েটি হঠাৎ উঠে বসল এবং চোখ খুলল, "তুমি আমাকে চেনো? তুমি কে?"