উনত্রিশতম অধ্যায়: রাজকন্যারা জন্ম থেকেই ড্রাগনের হাতে অপহৃত হওয়ার জন্য উপযুক্ত

শাও হুই শেষ পর্যন্ত রাজি হলো। তবে শর্তটা ঠিক তেমনই ছিল যেমনটা কিও শি ভেবেছিল—তাকে একক সরবরাহকারী হতে হবে, লভ্যাংশের বিশ শতাংশ ভাগ দিতে হবে এবং সেই সাথে কিও শি-র হাতে থাকা বীজের অর্ধেকটা নিয়ে নিতে হবে।

নুওয়া অত্যন্ত খুঁতখুঁতে স্বভাবের মানুষ। বীজ পাঠানোর পর সে ব্যাকএন্ডে কিও শি-কে বীজ বপনের পদ্ধতি বুঝিয়ে দিল। কিও শি তার নির্দেশমতো মাটিতে বীজগুলো পুঁতে দ্রুত আইন প্রয়োগকারী সংস্থার দপ্তরে রওনা হলো।

কিও গুয়াংজং মুখ কালো করে একটি ফাইল কিও শি-র হাতে ধরিয়ে দিয়ে বলল, "উইলের ব্যাপারে আমি সই করে দিয়েছি। এই নথিতে সই করলেই আমাদের মধ্যে আর কোনো সম্পর্ক থাকবে না।"

কিও শি মনোযোগ দিয়ে ক্ষমা প্রার্থনার চিঠিটি পড়ল, কিন্তু সাথে সাথে সই করল না।

কিও গুয়াংজং অধৈর্য হয়ে বলল, "তুই কি মত বদলাতে চাস?"

কিও শি উত্তর না দিয়ে পাল্টা প্রশ্ন করল, "পুষ্টির তরল বা নিউট্রিশন সলিউশনে ঠিক কী সমস্যা ছিল, তা কি জানা গেছে?"

কিও গুয়াংজং বিরক্তির সাথে মাথা নাড়ল, "ইয়াওজু সেই তরল পান করার পর তো কোনো সমস্যা হয়নি। অর্থাৎ, তরলগুলো একে অপরের সাথে মিশে যাওয়ার কোনো কারসাজি নেই। আসল কারণ এখনো তদন্তাধীন।"

কিও শি আবার জিজ্ঞেস করল, "আমার বাবা-মায়ের ব্যাপারে তুমি কতটুকু জানো?"

"তোমার বাবা-মায়ের খবর তুমি আমাকে জিজ্ঞেস করছ?" কিও গুয়াংজং বিদ্রূপের হাসি হাসল।

কিও শি নির্লজ্জের মতো স্বাভাবিক স্বরে বলল, "আমরা তো আত্মীয়। আমার বাবার বাড়িটা তো তুমি রেখে দিতে চেয়েছিলে, তাহলে আমি কি অতীতের ব্যাপারে দু-একটা কথা জিজ্ঞেস করতে পারি না?"

"তুমি তো জেনেই গেছ যে ওই উইলটা জাল করা ছিল। ইচ্ছে করেই কি ক্ষমা প্রার্থনার চিঠিতে সই করতে দেরি করছ আমাকে অপদস্থ করার জন্য?" কিও গুয়াংজং নাক দিয়ে শব্দ করে বলল, "ভুলে যেও না, আমি যদি ফাঁস করে দিই যে উইলটা নকল, তবে তোমার সব ফন্দি ভেস্তে যাবে।"

কিও শি চটপট সমঝোতা চুক্তিতে সই করে হাসিমুখে বলল, "এত রেগে যাচ্ছ কেন? আমি তো শুধু পরিস্থিতিটা জানার চেষ্টা করছিলাম।"

কিও গুয়াংজং চুক্তিপত্রটি নিয়ে সইয়ের জায়গাটা ভালো করে যাচাই করল। তারপর বলল, "সত্যি কথা বলতে, আমাদের সাথে তোমাদের পরিবারের কোনো সম্পর্কই নেই।"

কিও শি এক হাতে গাল রেখে কৌতূহলী হয়ে বলল, "বিস্তারিত বলবে?"

কিও গুয়াংজংয়ের কাছ থেকে কিও শি জানতে পারল যে তার বাবা মহাকাশযান থেকে ছিটকে পড়ে দুর্ঘটনাক্রমে বি-সু গ্রহে এসে পড়েছিলেন। সেই সময় কিও শি-র বাবার কোনো বৈধ পরিচয় ছিল না, শুধু বুদ্ধিটা ছিল বেশ প্রখর। কিন্তু তার ভাগ্য ছিল খুবই খারাপ। তিনি যখন বি-সু গ্রহে পৌঁছালেন, তখন সেখানে চলছিল পোকামাকড়দের আক্রমণ। প্রতিদিন আইন রক্ষাকারীরা প্রচুর ভবঘুরেকে ধরে নিয়ে ফ্রন্টলাইনে পাঠিয়ে দিচ্ছিল। তিনি তার মহাকাশযানের ধ্বংসাবশেষ বিক্রি করে সেই টাকায় কিও গুয়াংজংয়ের মৃত এক কাজিনের পরিচয়পত্র কিনে বি-সু গ্রহে স্থায়ীভাবে বসবাস শুরু করেন।

এই ঘটনাগুলোর কথা কিও শি তার বাবার কাছে কোনোদিন শোনেনি। তবে এতে একটা বিষয় পরিষ্কার হলো যে, কেন তার বাবা সারাজীবন মহাকাশযান তৈরির কাজে ডুবে থাকতেন। হয়তো তিনি সবসময় নিজের গ্রহে ফিরে যাওয়ার স্বপ্ন দেখতেন।

কিও শি আবেগপ্রবণ হয়ে তার হাত চেপে ধরল, "আমার বাবা কি কোনোদিন বলেছিলেন তিনি আদতে কোন গ্রহের বাসিন্দা?"

কিও গুয়াংজং তাচ্ছিল্যের সাথে তার হাত ঝেড়ে ফেলে বলল, "তুমি কি মনে করো তিনি আমাদের এসব বলতেন?"

কিও শি হতাশ হয়ে মাথা নিচু করল।

ঠিক সেই সময় কিও ইয়াওজু এবং চেন বুড়িকে জিজ্ঞাসাবাদের কক্ষ থেকে ছেড়ে দেওয়া হলো। কিও শি-র ক্ষমা প্রার্থনার চিঠি এবং বিষয়টি যে তাদের দোষ নয় তা প্রমাণিত হওয়ায়, তাদের দুই বছরের স্থগিত কারাদণ্ড দেওয়া হলো। তাদের পায়ে লাল রঙের একটি আংটা পরিয়ে দেওয়া হলো। এতে চলাফেরায় কোনো সমস্যা হবে না, তবে একটি নির্দিষ্ট সীমানার বাইরে গেলেই আংটাটি বিস্ফোরিত হবে। এই আংটা হলো অপরাধীর প্রতীক। এটি থাকলে ভালো কোনো অস্থায়ী কাজও তারা আর পাবে না। এ যাত্রায় তারা নিজের ঘর পাওয়ার স্বপ্ন থেকে আরও দূরে সরে গেল, যা অনেকটা 'চোর তার চুরি করতে গিয়ে নিজেরই ক্ষতি করার' মতো হলো।

"দাঁড়াও," কিও শি যখন আইন দপ্তরের বাইরে পা বাড়াতে যাবে, ঠিক তখনই চেন বুড়ি তাকে ডেকে বসল।

কিও শি সতর্ক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।

"আমার কিছু জিনিস তোমাকে দেওয়ার আছে, হয়তো কাজে লাগবে।" চেন বুড়ির কথা বলার ভঙ্গি শান্ত ছিল, কিও শি-র সতর্কভাব দেখে সে মোটেও বিরক্ত হলো না।

কিছুক্ষণ ভেবে কিও শি শেষ পর্যন্ত তার পিছু পিছু গেল।

শৈশবে কিও শি প্রায়ই বাবা-মায়ের সাথে এই দপ্তরে আসত, কিন্তু কখনোই লক্ষ্য করেনি যে দপ্তরের পাশেই পুষ্টি-কক্ষ বা নিউট্রিশন পডের একটি আস্ত ঘাঁটি আছে। ঘাঁটিটি বিশাল জায়গা জুড়ে, বাইরে থেকে দেখতে বেশ জাঁকালো মনে হলেও ভেতরে ঢোকার পথটি এতই সরু যে একজন মানুষ কসরত করে ঢুকতে হয়।

চেন বুড়ির পিছু পিছু কিও শি ভেতরে আঁকাবাঁকা পথ দিয়ে অনেক দূর গেল। যত ভেতরে যাচ্ছে, ভিড় ততই বাড়ছে। কয়েকবার তো সামনের মানুষটিকে হারাতেই বসেছিল। অবশেষে চেন বুড়ি থামল। দমবন্ধ করা পরিবেশে কিও শি হাঁপিয়ে উঠেছিল, স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে জিজ্ঞেস করল, "পৌঁছে গেছি?"

চেন বুড়ি মাথা নাড়ল, কিন্তু সামনের পুষ্টি-কক্ষটি না খুলে সে ওপরের দিকে তাকাল। কিও শি তার দৃষ্টি অনুসরণ করে দেখল, মৌচাকের মতো অসংখ্য পুষ্টি-কক্ষ মাথার ওপর স্তরে স্তরে সাজানো। সেখানে বিন্দুমাত্র সূর্যের আলো নেই। তবে চেন বুড়ি অন্ধকারের মধ্যেই খুব দক্ষ হাতে মই খুঁজে বের করল এবং ওপরে উঠে গেল।

কিছুক্ষণ পর, চেন বুড়ি একটি ড্রয়ারের সমান প্লাস্টিকের বাক্স নিয়ে নেমে এল এবং সেটি কিও শি-র হাতে ধরিয়ে দিয়ে বলল, "তোমার বাবা যখন প্রথম বি-সু গ্রহে এসেছিলেন, তখন এই জিনিসগুলো তার সাথে ছিল। এখন এগুলো তার প্রকৃত মালিকের কাছেই ফিরল।"

কিও শি বাক্সটি নিয়ে অস্থির হয়ে চেন বুড়ির পেছন পেছন বাইরে বেরিয়ে এল।

অন্যান্য খোলা পুষ্টি-কক্ষের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে কৌতূহলবশত ভেতরে একবার তাকাল। সংকীর্ণ সেই জায়গাটি এতই ছোট যে একজন মানুষ কোনোমতে জায়গা করে নিতে পারে। যারা একটু অগোছালো, তাদের জিনিসপত্র ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকায় নড়াচড়া করাও দায়। এমন জায়গা দেখে কিও শি-র মনে হলো যেন কোনো মেডিকেল পরীক্ষার যন্ত্র, যার মধ্যে কোনো প্রাণের স্পন্দন নেই। সে হঠাৎ বুঝতে পারল, কেন এই মানুষগুলো পুষ্টি-কক্ষ থেকে বেরিয়ে যাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে থাকে।

"পৌঁছে গেছি, আমি আর যাব না," দরজার সামনে দাঁড়িয়ে চেন বুড়ি বলল। তার মুখটা অন্ধকারের আড়ালে ঢাকা ছিল, তাই তার মনের ভাব বোঝা গেল না।

কিও শি ঠোঁট কামড়ে বলল, "তুমি কী চাও? আমি তোমাকে কিছু টাকা দিতে পারি, অথবা তোমাদের থাকার জন্য অন্য কোনো জায়গার ব্যবস্থা করে দিতে পারি।"

চেন বুড়ি চমকে উঠল, তারপর তিক্ত হেসে মাথা নাড়ল, "থাক, অন্য জায়গায় গিয়েও আমি টিকতে পারব না। এটাই আমার ভাগ্য, আমি মেনে নিয়েছি।"

কিও শি জেদ ধরে বলল, "আমি আরও টাকা আয় করি, তারপর এই জায়গাটা ভেঙে নতুন করে তৈরি করব। তোমাদের সবার জন্য এমন একটা জায়গা করব যেখানে সূর্যের আলো পৌঁছাবে।"

কিও শি নিজেও জানে না কেন সে চেন বুড়িকে এসব বলছে, কিন্তু এই মুহূর্তে এটাই ছিল তার একমাত্র ভাবনা।

চেন বুড়ি মৃদু হেসে মাথা নাড়ল, "সেটা তো একটা পুষ্টি-কক্ষ থেকে আরেকটা বড় পুষ্টি-কক্ষে স্থানান্তর করার মতোই হবে। তাতে পার্থক্য কী?"

কিও শি কিছু বলার জন্য মুখ খুলল, কিন্তু কথা আর বের হলো না। চেন বুড়ি তার হাতের প্লাস্টিকের বাক্সটিতে টোকা দিয়ে বলল, "আমি চিরকালই হিসেবি মানুষ, আজ অনেকদিন পর একটু উদারতা দেখালাম, আমাকে আর হাসির পাত্র কোরো না।"

কিও শি নীরব থেকে সেখান থেকে বিদায় নিল।

ড্রাগন উপজাতি।

জোই স্পষ্ট বুঝতে পারল যে, তার জমানো সোনার মুদ্রার চেয়ে কিও শি অন্য কারো দেওয়া 'আট-ধন' বা মিষ্টি ভাতের খাবারটি বেশি পছন্দ করেছে। জোই মাথা নিচু করল। হতাশ হয়ে লেজ দিয়ে তার নিচে জমে থাকা সোনার মুদ্রার পাহাড়গুলোকে এদিক-ওদিক সরাতে লাগল। সে তার মায়ের কাছে নালিশ করল, "কী করব? আমার কাছে তো শুধু সোনার মুদ্রাই আছে।"

জোইয়ের মা দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার পাশে এসে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "আমার তো মনে হয় ওই মানবকন্যা সোনা বেশ পছন্দ করে।"

জোই চুপচাপ ঘুরে দাঁড়াল। এই কথাটি তাকে মোটেও সান্ত্বনা দিতে পারল না।

বয়স্ক মা ড্রাগনটি চোখ উল্টে জোইয়ের পিঠে এক ঝাপটা মারল। পাহাড় থেকে গড়িয়ে পড়া জোইয়ের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বলল, "পছন্দ না করলে কী হবে? রাজকন্যারা তো জন্ম থেকেই ড্রাগনের হাতে বন্দি হওয়ার জন্যই তৈরি!"