প্রথম অধ্যায়: নিখোঁজ হওয়া
পৃষ্ঠা (১/৩)
“ওহ! বিশ্বাসই হচ্ছে না, এইমাত্র আমি কী শুনলাম? তুমি নাকি বললে, বৃদ্ধা লুসির তৈরি পুষ্টিদ্রব্য নিম্নশ্রেণির লোকদের জন্য?”
লুসি রাগে কোমরে হাত রেখে বলল, “তোমার এই অভদ্র আচরণের জন্য ক্ষমা চাইতেই হবে।”
শিয়াও হুই আবারও তাকে উপেক্ষা করে চিয়াও শির দিকে তাকাল।
“মিসেস লুসি একজন অত্যন্ত দক্ষ পুষ্টিবিদ। তোমার অনুপযুক্ত কথাবার্তার জন্য তোমার ক্ষমা চাওয়া উচিত।”
শিয়াও হুই আবার মুখ খোলার আগেই চিয়াও শি বলল, “আর আমি কোনো পুষ্টিবিদ নই। এস-শ্রেণির পুষ্টিদ্রব্য তৈরি করতে পারি না—তুমি ভুল মানুষকে খুঁজে এসেছ।”
লুসি দুই হাত বুকের ওপর ভাঁজ করে গর্বভরে মাথা উঁচু করল।
শিয়াও হুই ব্যাকুল হয়ে বলল, “যথেষ্ট উপকরণ থাকলে যে কেউ এস-শ্রেণির পুষ্টিবিদ হতে পারে। তুমি যদি আমার সঙ্গে যাও, আমি তোমাকে সাহায্য করতে পারি।”
চিয়াও শি দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল। তারপর থুতনি দিয়ে লুসির দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “ক্ষমা চাও।”
শিয়াও হুই বুঝতে পারল, তাকে আর বোঝানো সম্ভব নয়। সে চোখ দুবার বন্ধ করে লুসির দিকে ফিরল।
“আগে যা বলেছি, তা আমি ফিরিয়ে নিচ্ছি। প্রত্যেক পুষ্টিবিদই সম্মানের যোগ্য।”
“এস-শ্রেণির পুষ্টিবিদ হওয়া প্রত্যেক পুষ্টিবিদের স্বপ্ন। তুমি যদি আমার জন্য পুষ্টিদ্রব্য তৈরি করতে রাজি থাকো, আমিও তোমাকে সাহায্য করতে রাজি। তোমার তৈরি প্রতিটি পুষ্টিদ্রব্যের দামও হবে এক হাজার নক্ষত্রমুদ্রা।”
“ওহ্~” লুসি নিজের ধুকপুক করতে থাকা হৃদয়ে হাত চাপা দিল। “ভাবতেই পারিনি, এমন সৌভাগ্য একদিন বৃদ্ধা লুসির ওপরও নেমে আসবে!”
মানুষের শারীরিক প্রতিক্রিয়া মিথ্যা বলে না। লুসির মুখের উজ্জ্বল লাল আভা সবার চোখেই পড়ল।
ফা ইউন উদ্বিগ্ন হয়ে তাকে থামাতে এক পা এগিয়ে গেল, কিন্তু চিয়াও শি তার দিকে মাথা নেড়ে নিষেধ করল।
শিয়াও হুই সুযোগ বুঝে বলল, “তুমি কি ফুলে ভরা দ্বিতল ছোট্ট প্রাসাদে থাকতে চাও না? এখনই যদি আমার সঙ্গে চলো, আমি সঙ্গে সঙ্গে তোমার জন্য তেমন একটি বাসস্থানের ব্যবস্থা করতে পারি।”
লুসির মুখ আরও লাল হয়ে উঠল। শিয়াও হুই একদৃষ্টে তার দিকে তাকিয়ে রইল। তার ধৈর্য প্রায় শেষ হয়ে আসার মুহূর্তে লুসি হঠাৎ সমস্ত উৎসাহ হারিয়ে মাথা নাড়ল।
“বৃদ্ধা লুসি স্বপ্নেও এমন এক ছোট্ট বাড়িতে থাকতে চায়, যা ফুলে ভরা। কিন্তু আমি জানি, তুমি আসলে যে জিনিসটি চাও, তা আমার হাতে নেই।” আক্ষেপভরে মাথা নেড়ে লুসি নিজেই বারান্দার ছোট শোয়ার চেয়ারে গিয়ে বসল।
শিয়াও হুইয়ের মুখ কালো হয়ে গেল, কিন্তু এভাবে ফিরে যেতেও সে নারাজ।
চিয়াও শি বুঝল, সময়টি উপযুক্ত হয়েছে। সে তখনই বলল, “আসলে, আমাদের মধ্যে সহযোগিতা অসম্ভব নয়। তবে আমি শুধু একজনের জন্য কাজ করতে পারব না।”
শিয়াও হুই বিন্দুমাত্র চিন্তা না করে প্রত্যাখ্যান করল, “তা হবে না। রাজপুত্র কীভাবে সাধারণ মানুষের মতো একই পুষ্টিদ্রব্য পান করতে পারেন?”
চিয়াও শির মুখ মুহূর্তেই বদলে গেল।
“আন্তঃনাক্ষত্রিক আইনের প্রথম ধারাতেই লেখা আছে—আন্তঃনাক্ষত্রিক সাম্রাজ্যের সকল নাগরিক সমান।”
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
“অথচ সাম্রাজ্য পরিষদের মহাসচিব মিসেস শিয়াও হুই বারবার নাগরিকদের শ্রেণিভেদে ভাগ করছেন। সাম্রাজ্যের প্রতি আপনার আনুগত্য নিয়ে আমি গভীরভাবে সন্দিহান!”
“তুমি আমাকে চেনো?” শিয়াও হুইয়ের মুখ অস্বস্তিতে শক্ত হয়ে গেল।
চিয়াও শি হাত বাড়িয়ে ‘অনুগ্রহ করে’ বোঝানোর ভঙ্গি করল।
“আমাদের মধ্যে আর কিছু আলোচনা করার নেই।”
সাম্রাজ্য পরিষদের মহাসচিব সারা বছর সীমান্তে থেকে কীটদস্যুদের বিরুদ্ধে লড়াই করেন। তাই তার সম্পর্কে তথ্যচিত্র বা নথি খুব বেশি পাওয়া যায় না।
চিয়াও শি আগে সেনাবাহিনীর লোকজনের সঙ্গে যোগাযোগ করার কারণেই অস্পষ্টভাবে জানত যে তিনি একজন নারী, এবং একই সঙ্গে সাম্রাজ্যের মাত্র তিনজন এস-শ্রেণির পুষ্টিবিদের একজন। সমগ্র সেনাবাহিনীর পুষ্টিদ্রব্য সরবরাহের দায়িত্বও তার ওপর।
চিয়াও শিও ভাবেনি, তার পুষ্টিদ্রব্য এমন এক বিশাল ব্যক্তিত্বকে আকৃষ্ট করবে। নিঃসন্দেহে, তার জন্য পুষ্টিদ্রব্য বিক্রির পথ খুলে দেওয়া ছিল নিতান্তই তুচ্ছ ব্যাপার।
তাই শিয়াও হুইয়ের পরিচয় সম্পর্কে কিছুটা আঁচ করার পর থেকেই চিয়াও শির মনে পারস্পরিক সহযোগিতার কথা এসেছিল। কিন্তু স্পষ্টতই, তাদের আদর্শ এক নয়—তাই একসঙ্গে পথ চলাও সম্ভব নয়।
চিয়াও শি কোনোভাবেই ব্যক্তিগত পুষ্টিবিদ হতে রাজি ছিল না।
তার পরিচয় ফাঁস হয়ে যাওয়ার পর শিয়াও হুই বরং শান্ত হয়ে গেল।
“তুমি যেহেতু আমার পরিচয় জানো, তাই তোমার বোঝা উচিত—আমার প্রস্তাব তোমার জন্য কত বড় সম্মানের।”
“যদি সম্পদ আর মর্যাদাও তোমাকে টলাতে না পারে, তবে তোমার বাবা-মায়ের খোঁজের কথা কেমন হয়?”
চিয়াও শি থমকে গেল। “তুমি কী বলতে চাইছ? তুমি কি আমার বাবা-মায়ের খবর জানো?”
শিয়াও হুই সরাসরি উত্তর দিল না।
“আমি যখন তোমাকে ব্যক্তিগত পুষ্টিবিদ করতে চাইছি, তখন তোমার পারিবারিক পরিচয় সম্পর্কে খোঁজ নেওয়াই স্বাভাবিক। ভালো করে ভেবে দেখো।”
চিয়াও শি ঠোঁট কামড়াল। এতক্ষণ সে ইচ্ছা করেই দর-কষাকষি করছিল, যাতে এই ব্যক্তির সঙ্গে নিজেকে অন্তত তুলনামূলক সমান অবস্থানে রাখতে পারে। কিন্তু সে ভাবেনি, এর ফলে বাবা-মায়ের খবরও বেরিয়ে আসবে।
সে মাথা তুলে সামনে দাঁড়ানো মানুষটির দিকে তাকাল।
“আগে বলো, আমার বাবা-মা কি এখনও বেঁচে আছেন?”
শিয়াও হুইয়ের ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটল। সে শুধু চিয়াও শির দিকে তাকিয়ে রইল, কোনো উত্তর দিল না।
চিয়াও শির মনে হাজারো চিন্তা ঘুরপাক খেতে লাগল। বাবা-মায়ের খবর জানার জন্য সে মরিয়া, কিন্তু তার বিনিময়ে স্বাধীনতা হারাতে সে রাজি নয়।
চিয়াও শি সরাসরি শিয়াও হুইয়ের চোখের দিকে তাকাল।
“তুমি আমাকে সঙ্গে নিতে চাইছ—এর কারণ কি এই যে পুষ্টিদ্রব্যে তোমার পেছনে থাকা ব্যক্তিদের উপকারে আসে এমন কোনো উপাদান আছে, নাকি শুধু এর স্বাদ?”
শিয়াও হুই তবুও কোনো উত্তর দিল না।
চিয়াও শি জানত, এখন নিয়ন্ত্রণ সম্পূর্ণভাবে প্রতিপক্ষের হাতে। তাই দর-কষাকষির আত্মবিশ্বাস তার যথেষ্ট ছিল।
সে সরাসরি বলল, “যদি কারণ উপাদান হয়, তাহলে তোমার সঙ্গে গিয়ে আমার কোনো লাভ হবে না। আর যদি কারণ স্বাদ হয়, তবে আমি নিয়মিত তোমাকে কাঁচামাল সরবরাহ করতে রাজি।”
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
কথাটি শুনে শিয়াও হুই বিস্মিত চোখে তার দিকে তাকাল। যেন সে ভাবতেই পারেনি, চিয়াও শি এত বড় মূল্য দিতে রাজি হবে।
চিয়াও শির পুষ্টিদ্রব্য অভিযোগের ভিত্তিতে বাজার থেকে সরিয়ে নেওয়া হলেও, প্রথম দফার ক্রেতাদের মধ্যে তা ইতিমধ্যেই বেশ ভালো সাড়া ফেলেছিল।
তবে চিয়াও শির প্রকৃত লক্ষ্যক্রেতা তারা ছিল না। তার কাছ থেকে পুষ্টিদ্রব্য কেনা অধিকাংশ মানুষই ছিল সামান্য সচ্ছল—কৌতূহলবশত কিনে একবার চেখে দেখেছিল।
পুষ্টিদ্রব্য তাদের খুব পছন্দ হলেও, নিজেদের আর্থিক সামর্থ্যে তারা বেশি পরিমাণে তা কিনে খেতে পারত না।
কিন্তু আন্তঃনাক্ষত্রিক সাম্রাজ্য এত বিশাল যে ধনী মানুষের কোনো অভাব নেই। একবার সুনাম ছড়িয়ে পড়লে বহু মানুষ বিপুল পরিমাণে চিয়াও শির পুষ্টিদ্রব্য অর্ডার করবে।
নিজের হাতে থাকা অনন্য ফর্মুলার সাহায্যে চিয়াও শি পুষ্টিদ্রব্যের বাজার একচেটিয়া নিয়ন্ত্রণ করতে পারত। কিন্তু কাঁচামালের একটি অংশ অন্যের হাতে তুলে দিলেই তা নকল হওয়ার সম্ভাবনা তৈরি হবে—বিশেষ করে যদি তা কোনো এস-শ্রেণির পুষ্টিবিদের হাতে যায়।
এর ঝুঁকি চিয়াও শি জানত, শিয়াও হুইও জানত। তবুও চিয়াও শি এই পথই বেছে নিল।
“শর্ত কী?” শিয়াও হুই বিশ্বাস করল না যে শুধু বাবা-মায়ের খবরের জন্য চিয়াও শি এত বড় ছাড় দিতে পারে।
“আমার পণ্য বিক্রির পথ আবার খুলে দেবে। আর আমি আমার বাবা-মায়ের সন্ধান চাই।” শর্তটি সে অনেক আগেই ভেবে রেখেছিল।
শিয়াও হুই মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। “ঠিক আছে।”
দুজনের মধ্যে চুক্তি সম্পন্ন হলো। শিয়াও হুই অত্যন্ত দ্রুত একটি লিখিত চুক্তির খসড়া তৈরি করল। স্বাক্ষর শেষ হলে সে হেসে বলল, “তোমার বাবা-মা যে জায়গায় নিখোঁজ হয়েছিলেন, সেখানে লোক পাঠিয়ে আমি ভালোভাবে খোঁজ করাব। তাদের কোনো খবর পেলেই প্রথমে তোমাকেই জানাব।”
“তুমি আমাকে ঠকাচ্ছ।”
শিয়াও হুই দুই হাত মেলে ধরল।
“আমি আমার আলোকমস্তিষ্কের সর্বাধুনিক প্রযুক্তি ব্যবহার করে তোমার বাবা-মায়ের দুর্ঘটনার সময়কার ঘটনাপ্রবাহ পুনর্গঠন করেছি। সেই সময় সেখানে মোতায়েন থাকা সেনাদের কাছ থেকে পাওয়া তথ্য মিলিয়ে দেখা গেছে, তাদের বেঁচে থাকার সম্ভাবনাই বেশি।”
“চিন্তা করো না। তোমার বাবা-মায়ের সন্ধান পেতে আমি সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করব।” বলেই শিয়াও হুই তার দিকে হাত বাড়িয়ে দিল।
চিয়াও শি হেসে কয়েকটি পুষ্টিদ্রব্য তার হাতে রেখে শিয়াও হুইয়ের রাগী দৃষ্টির সামনে কাঁধ ঝাঁকাল।
“আমার কাছেও এখন আর কাঁচামাল নেই। কাঁচামাল পেতে হলে সরবরাহকারীর সঙ্গে আগে কথা বলতে হবে।”
“এই সময়টুকু আপনাকেই একটু কষ্ট করে কাঁচামাল পরিশোধন করতে হবে, মিসেস শিয়াও। আমাদের পরিবার আগে নক্ষত্র-কবচের ব্যবসা করত। আপনি নিশ্চয়ই সত্যিই ভাবেননি যে কাঁচামাল আমিই তৈরি করি, তাই তো?”
পৃষ্ঠা (৩/৩)