চল্লিশতম অধ্যায়: অনুসরণকারী

হঠাৎ চিং লুয়ান দো লোর অভিব্যক্তি গম্ভীর হয়ে উঠল, তিনি নিচু স্বরে ধমক দিয়ে বললেন, “তিন নম্বর।”

ইয়ে জিংকিউ স্পষ্ট বুঝতে পারছিলেন যে, তারা নিশ্চয়ই তার কাছ থেকে কিছু একটা লুকাচ্ছেন। যদি শুধু কুয়াং লিং থাকতেন, তবে হয়তো তাকে জিজ্ঞেস করে কিছু বের করা যেত, কিন্তু পাশে থাকা চিং লুয়ান দো লো স্পষ্টতই চাইছিলেন না যে ইয়ে জিংকিউ বেশি কিছু জানুক।

ইয়ে জিংকিউয়ের দেখাশোনার খাতিরে দুজন তাদের চলার গতি কিছুটা কমিয়ে দিলেন। ইয়ে জিংকিউ কৌতূহলী চোখে কুয়াং লিংয়ের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি আর গুই আঙ্কেল কি...”

অর্ধেক দিন পার হতে না হতেই গেমের খেলোয়াড়রা সিস্টেম থেকে একটি বার্তা পেল।

ডায়েরিটিতে শু লি-র বেড়ে ওঠার কাহিনী খুব বিস্তারিতভাবে লেখা ছিল। ডায়েরির সেই বর্ণনাগুলো পড়তে পড়তে শু ফেং-এর মনে এক ধরনের সহমর্মিতা জেগে উঠল।

তাই তিনি উঠে দাঁড়ালেন এবং শেষবারের মতো হুয়াং ইউশিনের দিকে তাকালেন। তার দৃষ্টি আটকে রইল মেয়েটির ঠোঁটে, যেখানে কার রক্ত লেগে আছে তা বোঝা যাচ্ছে না—হয়তো সেটা তার নিজের, কিংবা হয়তো অন্য কারো।

গু চিচি ঠোঁট বাঁকালেন। এখানেই উত্তর দিতে হলে দেবেন, তাতে কী? এমনিতেও নান শেং শিউয়ের সাথে তার তেমন কোনো সম্পর্ক নেই।

পরিস্থিতি দেখে ইউ লিয়ান ধাত্রী মা দ্রুত তাকে ধরে তুললেন এবং একটি কুশন পিঠের নিচে দিয়ে দিলেন, যাতে সে রেলিংয়ে ভর দিয়ে আরাম করে বসতে পারে।

নিং শিয়া যখন গর্ভবতী ছিলেন, তখন জিয়া ওয়েইয়ের সবসময় তার পাশে থাকতেন এবং অত্যন্ত যত্নসহকারে সেবা করতেন। তাদের সম্পর্কটাও ছিল অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ।

তার মুখভঙ্গি ছিল স্বাভাবিক। তিনি মোটামুটি আন্দাজ করতে পারলেন যে প্রতিপক্ষের সংখ্যা খুব বেশি নয়, তাই তার মনে ভয়ের লেশমাত্র ছিল না। এটি ছিল নিজের শক্তির ওপর তার গভীর আত্মবিশ্বাস।

খাদ্যশস্য এবং সাধারণ ভেষজ ওষুধের মাধ্যমে, গ্লরিয়াস চার্চের ধর্মপ্রচারক এবং বিশ্বাসীদের নিরলস প্রচেষ্টায় বিনচৌ এবং সাইচৌ ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে আসছিল। অসংখ্য সাধারণ মানুষ চার্চের সাহায্য পাচ্ছিল এবং তাদের অনেকেই চার্চের অনুসারী হয়ে উঠছিল। এর ফলে বিনচৌ এবং সাইচৌ অঞ্চলে গ্লরিয়াস চার্চের প্রভাব বহুগুণ বেড়ে গিয়েছিল।

এই যোদ্ধাটিকে চেন হাও চিনতেন। তিনি যে এলাকায় থাকতেন, তার কাছাকাছিই ওই ব্যক্তি থাকতো এবং তাদের মধ্যে কয়েকবার দেখাও হয়েছিল।

“লুও ফান ভাইয়া, আমি জানি না আপনার আসার অপেক্ষা করার মতো শক্তি আমার আছে কি না। আমার খুব ক্লান্ত লাগছে...” হুয়াং ইউশিন মৃদুস্বরে বললেন। তার কণ্ঠস্বর ছিল যেন বাতাসের সাথে ভেসে আসা কোনো মরীচিকা, বড্ড অস্পষ্ট আর মায়াবী।

ওয়ান স্টে একটি কথাতেই চুপ হয়ে গেলেন। তবে জিয়াং হাওকে দেখেই তার মাথায় একটি বুদ্ধি এল যে কীভাবে তাকে বিপদে ফেলা যায়।

গত কয়েকদিন ধরে তার শিক্ষক খুব অসুস্থ, তাই দোকানের সব দায়িত্ব তাকেই সামলাতে হয়েছে। কখনো কখনো সে ভাবত, ভাগ্যিস সে আগে গৃহস্থালি আর ব্যবসার কাজ শিখেছিল, তাই এখন আর কাজগুলো খুব কঠিন মনে হচ্ছে না।

“এমনকি তুমিও যখন হিসাব মেলাতে পারছ না, তার মানে এই বিয়েটা অনিবার্য!” ইয়ান রাজ্যের রাজপুত্র হি হি করে হেসে উঠল।

দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে পড়াশোনায় পিছিয়ে থাকা কিও, যদিও গত দুই মাসে বেশ কিছু জিনিস মন দিয়ে শিখেছে, কিন্তু এই স্বল্পমেয়াদী ঝটিকা শিক্ষা তার সাধারণ জ্ঞানের অভাব দূর করতে পারেনি, আর তাকে অসাধারণ জ্ঞানীও করে তুলতে পারেনি।

“চলো ফিরে যাই, আমাদের অনুশীলন বাকি আছে।” জিয়াং ইউশিও ফিরতে চাইছিলেন না, কিন্তু উপায় কী! সামনেই বাস্কেটবল টুর্নামেন্ট, তাই স্কুলে না ফিরলেই নয়।

“পরিচালক ঝাও, অনেকদিন পর দেখা। ভাবিনি আজ আমাদের এমন জায়গায় দেখা হবে।” নিজের পরিচয় ফাঁস হয়ে যাওয়ায় জিয়াং হাও সাবলীলভাবেই সম্ভাষণ জানালেন।

তারা কৌশল ঠিক করার নামে আসলে অন্য কিছু ভাবছিলেন। এই দানব রাজাদের মধ্যে কে না চায়炼妖壶 (দানব দমন পাত্র)-এর টুকরোটি পেতে?

চিং ইয়াং শ্যাং লু-কে গুঁতো দিয়ে পাশের একজনের দিকে ইশারা করলেন। শ্যাং লু তাকিয়ে দেখলেন, লোকটি সাদা রঙের ধর্মীয় পোশাক পরে শান্তভাবে বসে আছে। বাইরের হইহুল্লোড় তাকে বিন্দুমাত্র বিচলিত করতে পারছে না। এত মানুষের ভিড়েও সে যেন এক টুকরো স্বচ্ছ ও শান্ত জলের ধারা।

শিউংনু সাম্রাজ্যের বিশাল বাহিনী শান কাউন্টি শহর দখল করে হান সীমান্তের সব কিছু তছনছ করে দিয়েছে। মুহূর্তের মধ্যে পশ্চিম অঞ্চলের বিভিন্ন দেশের গোয়েন্দারা এই সংবাদ তাদের নিজ নিজ দেশে পাঠিয়ে দিল। বিষয়টি পুরো পশ্চিম অঞ্চলে দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ল।

অথচ বাড়িতে এবং রাস্তায় আসার পথে কতবার ভেবে রেখেছিল যে কিন বো ইয়ং-এর সামনে দাঁড়িয়ে কী কী বলবে, কিন্তু এখন সব যেন ভুলে গেল। কিছুই বলতে পারল না।

গুহার ভেতরের লড়াইটা বাইরে থেকে দেখে মনে হচ্ছিল খুব শান্ত, কিন্তু ভেতরে বিপদ ক্রমশ ঘনীভূত হচ্ছিল।

ইন বোতাং গুহার ধ্বংস হয়ে যাওয়া অংশটির দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন। ওউ জিকাই যেন মনে না করেন যে তিনি অন্যের দুঃখে আনন্দ পাচ্ছেন, তাই জোর করে হাসি চেপে রাখলেন। আসলে মনে মনে তিনি বেশ আনন্দই পাচ্ছিলেন।