পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: পোপের প্রাসাদে প্রত্যাবর্তন

ইয়ে জিংছিউ বেশ কিছুক্ষণ গুয়াং লিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। তার মনে হলো, এই উপাধিপ্রাপ্ত দৌলুও মানুষটি যেন কিছুটা অদ্ভুত প্রকৃতির।

তারা বেশি দেরি করল না। ছুনশুই সব জিনিসপত্র গুছিয়ে নেওয়ার পর তিনজনই পোপের প্রাসাদের উদ্দেশে রওনা দিল।

এই তিন মাস পূজ্য মন্দিরে থাকার সময় ইয়ে জিংছিউ একবারও বাইরে বেরোয়নি। এখন দূর থেকে উহুন হল একাডেমিকে দেখতে পেয়ে তার সাতজনের ছোট দলটির কথা মনে পড়ল। কে জানে, তারা এখন কেমন আছে।

এই সময় পোপের প্রাসাদের বাইরে অসংখ্য মানুষ দাঁড়িয়ে ছিল।

বিবি...

ছিং লিং হেসে তাকে বলল, সাধনাকারীদের মধ্যে এত নিয়মকানুন নেই। সাধনার জগতে মর্যাদা নির্ধারিত হয়境界 অনুযায়ী। সে যদি ভিত্তি স্থাপনে সফল হতে পারে, তবে সে-ই হবে প্রবীণ; আর যদি সোনালি দানার স্তরে প্রবেশ করতে পারে, তবে সে ইউ ছিংজিরও প্রবীণ হয়ে উঠবে।

“সত্যিই তো, খারাপ কথা হাজার মাইল দূরেও ছড়িয়ে পড়ে।”

ইয়ে নানশি তার অভিব্যক্তি দেখেই বুঝে গেল সে কী বোঝাচ্ছে। তাই আত্মবিদ্রূপের সুরে কথাটি বলল।

একজন নীল পোশাকের বলিষ্ঠ পুরুষ ধীর পায়ে এগিয়ে এল। সে ঝাং দোকানদারের পেছনে নীরবে দাঁড়িয়ে রইল, বীণার সুরে কোনো ব্যাঘাত ঘটাল না।

মো নিয়ান কিছুই বুঝতে পারল না। সে জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল, কী হয়েছে, এমন সময় কিছুক্ষণ পর বাইরে দরজা খোলার শব্দ শুনতে পেল। সে চমকে উঠে হাতে থাকা সুগন্ধির বাক্সটি নামিয়ে রেখে তাড়াতাড়ি বাইরে গিয়ে দেখল।

আর্থার অবশ্য এত কিছু খেয়াল করেনি। তার আসল ভাবনা ছিল… যেহেতু সে ভান করে বড়াই করতে চায় না, তাই আড়ালেই থাকা ভালো।

আর্থার উরুতিয়ার দেওয়া অবস্থান নির্ণয় যন্ত্রটি হাতে নিয়ে হাত নেড়ে সেদিকের কালো ড্রাগনটিকে কাছে ডাকল। তারপর তার শরীর থেকে মৃত্যুশক্তির এক কণা বের করে সেই যন্ত্রের মধ্যে প্রবাহিত করল।

ইউয়ান-শক্তির লম্বা বর্শাটি মিলিয়ে গেল। তার বুড়ো আঙুলের গোড়া ও মাথার পেছনের রক্তাক্ত গর্ত থেকে অবিরত রক্ত বেরোতে লাগল। ইয়ানহু হা করে মুখ খুলে রইল, কিন্তু কোনো শব্দই বের করতে পারল না। তার চোখের আলো দ্রুত নিভে গেল, আর প্রাণশক্তিও ক্রমাগত ক্ষয় হতে লাগল।

সব প্রস্তুতি হয়ে গেলে সে দাসীটিকে সঙ্গে নিয়ে বেরিয়ে গাড়িতে উঠল। সোজা侍郎府য়ের দিকে রওনা হয়ে সেখানে পৌঁছে যথারীতি বৃদ্ধা ম্যাডামের কাছে প্রণাম করল। তারপর শাশুড়ির সেবায় থাকা তুয়ান পরিবারের মহিলাকে অভিবাদন জানিয়ে বলল, সে চিয়াং পরিবারের মহিলার সঙ্গে দেখা করতে যাবে।

তবে মাঝপথে অসংখ্য দানবের বাধার মুখোমুখি হতে হবে। স্বাভাবিক পরিস্থিতিতে উড়ে সেখানে পৌঁছানো অসম্ভব।

তুয়ান খেরৌ কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল। ঠোঁট কামড়ে মাথা নিচু করল, তারপর আর কোনো কথা বলল না—শুধু একটানা কাঁদতে লাগল।

…“তুমি আদৌ ঘুমোতে পারবে, নাকি পারবে না? না পারলে চলতে থাকি।” দু ইউয়ানছেং সত্যিই চাইছিল না, তাদের দুজনের ঘনিষ্ঠ দৃশ্য ফেইথিয়ানের চোখে সম্পূর্ণ ধরা পড়ুক।

বর্তমান স্বর্গলোকের জগতে শুধু সমুদ্রদেবই নয়, মেঘসমুদ্রের আড়ালে আরও কিছু অজানা ভয়ংকর পশুও লুকিয়ে আছে।

হুয়াংছুয়ান চিৎকার শেষ করতেই ইং শার শরীরের সোনালি বর্মটি মুহূর্তে রং বদলাতে শুরু করল। বর্মটি তাকে সম্পূর্ণভাবে আবৃত করে ফেলল, এমনকি তার মুখও ঢেকে দিল। অল্পক্ষণের মধ্যেই গোটা বর্মটি লোহার মানুষের রূপ নিল। সেই লাল চোখ দুটো শুয়ে লেং চিনতে পারল—ওগুলো আগের সেই লৌহদানবেরই চোখ।

আজকের দিনে, যখন মানুষের স্বভাব যেকোনো মুহূর্তে বিকৃত হয়ে বদলে যেতে পারে, এই বিষয়ে সে সর্বোচ্চ যা করতে পারে, তা হলো নিজের আবিষ্কারটি… তার সঙ্গে সুখে-দুঃখে পথ চলা সঙ্গীদের কাছে হুবহু প্রকাশ করে দেওয়া।

শেষ পর্যন্ত কি অবতরণ করা গেল? চেতনা ফিরে পেতে শুরু করা সে চোখ খুলে দেখল, সবাই তার ও ছিউ বিনের নাম ধরে ডাকতে ডাকতে তাকে ঘিরে দাঁড়িয়ে আছে।

দুই দানব কাছে এসে অনেকক্ষণ ধরে তাকিয়ে রইল। তাদের মুখের অভিব্যক্তি প্রথমে বিভ্রান্তি থেকে ধীরে ধীরে উপলব্ধিতে, তারপর বিস্ময়ে রূপ নিল। শেষে তারা হতবাক হয়ে হাঁ করে দাঁড়িয়ে রইল।

চারদিকে নিস্তব্ধতা নেমে এল। হঠাৎ রেস্তোরাঁটি যেন শূন্যতার অঞ্চলে পরিণত হলো। শুধু দেয়ালে ঝোলানো বিশাল ইউরোপীয় দোলঘড়ির সেকেন্ডের কাঁটার চলার শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

“তাহলে নগরপ্রভুকে অসংখ্য ধন্যবাদ। অনুগ্রহ করে আমার বন্ধুটিকে অবশ্যই বাঁচাবেন।”

ছিয়ে লান মনে মনে ছেং ফেংকে বাঁচানোর আশার আভাস পেয়ে অকারণেই কিছুটা আনন্দ অনুভব করল।

“অবশ্যই তাকে মদ খাইয়েছি। নাকি কাপ দিয়ে জোর করে ঢেলে দেব?”

ফুরং জুনের কণ্ঠে সামান্য ভর্ৎসনার সুর ছিল।

“তুমিও খুব শক্তিশালী!”

ইয়ে লিংহানের চোখে বিন্দুমাত্র ভয় ছিল না। সে সরাসরি ইং ছিশুয়ানের চোখের দিকে তাকিয়ে রইল।

জেনে রাখো, বহিরাঞ্চলে কেউ যদি পবিত্র জগতের স্তরে পা রাখতে পারে, তবে সে নিজেই একটি সম্প্রদায় প্রতিষ্ঠা করে এক অঞ্চলের সর্বশক্তিমান হয়ে উঠতে পারে। কিন্তু অন্তর্জগতে সদ্য পবিত্র জগতে প্রবেশ করা কোনো সাধককে কেবল শক্তিশালীদের দোরগোড়ায় পা রাখা ব্যক্তি হিসেবে গণ্য করা হয়।

“রাজপুত্রের প্রতিভা অতুলনীয়, এমনকি স্বর্গবিরোধী বললেও কম বলা হয়। ঝরে পড়া পাতা পরিষ্কার করেই কি তিনি বাতাসের শক্তি উপলব্ধি করে সাধনা করতে পারেন?”

ইউ হে বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে গেল। যদিও সে সবসময় এক পাশে পাহারা দিচ্ছিল, তবু কোনো এক অজ্ঞাত কারণে ইয়ে থিয়েনশুনের সাধনার প্রক্রিয়াটি সে একেবারেই দেখতে পাচ্ছিল না।