অধ্যায় ২১: শিকারী বনের গল্প

কিছুক্ষণ থেমে সে আবার বলতে শুরু করল, "তবে আমাদের একটা শর্ত আছে। যদি তোমাদের আত্মার বল (সোল রিং) আমরা জোগাড় করে দিই, তবে তাদের সাথে তোমাদের আর কোনো সম্পর্ক থাকবে না।"

সং বাইয়ু মাথা ঘুরিয়ে গর্বিত ভঙ্গিতে ইয়ে জিংকিউ-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "তোমাদের আত্মার বল নিয়ে চিন্তা করতে হবে না। আমার কাছে এমন উপায় আছে যাতে তোমরা এই শিকারী অরণ্যে তোমাদের আত্মার সাথে সবচেয়ে মানানসই শতবর্ষী আত্মার বল পেতে পারো।"

ইয়ে জিংকিউ চোখ সরু করল। না, সং বাইয়ুর সুর খুব বেশি আত্মবিশ্বাসী ছিল, স্পষ্টতই তার কাছে নিশ্চিত কোনো ব্যবস্থা আছে। যদিও এখানে আত্মার পশুদের বন্দী করে রাখা হয়, তবুও সং বাইয়ুর পক্ষে এতটা সহজ হওয়া স্বাভাবিক নয়। তার নিশ্চয়ই অন্য কোনো মতলব আছে।

"তাছাড়া, আমি তোমাদের প্রত্যেককে তিনশটি করে স্বর্ণের আত্মা মুদ্রা দেব, কেমন?" সং বাইয়ু তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল, "তোমাদের মতো নিচু স্তরের মানুষদের জন্য তিনশটি স্বর্ণ মুদ্রা কম নয়। এমন অনেকে আছে যারা সারা জীবনেও এত টাকা দেখতে পায় না।"

এ কথা শুনে হু লিনার মুখে ভয়ের ছায়া ফুটে উঠল। সে সো জুয়োজুয়ো এবং সো ইয়োউইয়োর দিকে তাকাল। এখন কাজ এবং কাজের লক্ষ্যবস্তু নির্ধারিত হয়ে গেছে; যদি সো জুয়োজুয়ো এবং সো ইয়োউইয়ো সং বাইয়ুর শর্তে রাজি হয়ে যায়, তবে তাদের এই মিশন ব্যর্থ হবে।

সং বাইয়ু অত্যন্ত উদ্ধত ছিল। সে কাউকেই তোয়াক্কা করত না। সে নিশ্চিত ছিল যে তার প্রস্তাবিত শর্তে তারা প্রলুব্ধ হবে। সে ঠোঁট বাঁকিয়ে ইয়ে জিংকিউ-এর দিকে তাকাল, তার মুখে কোনো ভয়ের অভিব্যক্তি দেখার সুযোগ হাতছাড়া করতে চাইল না।

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, তার আশা পূরণ হলো না।

ইয়ে জিংকিউ শুরু থেকেই শান্ত ছিল, যেন সে সং বাইয়ুকে পাত্তাই দিচ্ছে না।

সো জুয়োজুয়ো বলল, "তোমাদের সদয় প্রস্তাবের জন্য ধন্যবাদ। তবে আমার মনে হয়, যেহেতু একাডেমি আমাদের দল ঠিক করে দিয়েছে, তাই তোমাদের বেছে নেওয়ার কোনো কারণ আমাদের নেই।"

যদিও তাদের সামনে থাকা এই মানুষগুলো সবাই অভিজাত পরিবারের সন্তান, তবুও এই ভাইবোন তাদের ভয় পায় না।

সং বাইয়ু কিছুটা অবাক হয়ে চোখ সরু করে বলল, "প্রত্যেককে পাঁচশটি করে স্বর্ণের আত্মা মুদ্রা।"

এত কিছুর পরেও সো জুয়োজুয়ো এবং সো ইয়োউইয়ো অটল রইল, যেন সং বাইয়ুর কথার কোনো মূল্যই নেই তাদের কাছে।

হু লিনা তা দেখে অবশেষে হাঁপ ছেড়ে বাঁচল।

ইয়ানের মেজাজ সাধারণত উগ্রই থাকে। সে বলল, "সং বাইয়ু, তুমি কি শুনতে পাচ্ছ না? তাদের তোমাদের প্রয়োজন নেই। আমি পরামর্শ দেব, তোমরা যেখান থেকে এসেছ সেখানেই ফিরে যাও।"

একটু থেমে ইয়ান সিয়ে ইউয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "দলনেতা, দেরি হয়ে যাচ্ছে, আমাদের এখন রওনা হওয়া উচিত।"

সিয়ে ইউ মাথা নাড়াল। এরপর পুরো দল আর সং বাইয়ু বা অন্যদের দিকে তাকাল না।

"ইয়ে জিংকিউ—" সং বাইয়ু তাদের চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে হিংস্রভাবে গর্জে উঠল। তারপর সে সেই মোটাসোটা ছেলেটির দিকে ফিরে বলল, "তাদের প্রতি আর কোনো দয়ার প্রয়োজন নেই। আমি চাই তারা যেন জীবিত ফিরে না আসে!"

ছেলেটি কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত ছিল, "কিন্তু এটা তো উনহুন殿 (স্পিরিট হল) একাডেমি। যদি একাডেমি আমাদের ধরে ফেলে..."

"তুমি কি বোকা? তাদের কি জানতেই হবে? তুমি কি একটু সতর্ক হতে পারো না?" কিছুটা থেমে সং বাইয়ু ইঙ্গিতপূর্ণভাবে বলল, "তোমার সেই অবৈধ সন্তান কি তোমার পথের বাধা হয়ে দাঁড়াচ্ছে না? আমি তাকে সরিয়ে দিতে তোমাকে সাহায্য করতে পারি।"

ছেলেটি তার নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরল। কিছুক্ষণ দ্বিধার পর বলল, "ঠিক আছে—"

...

এই প্রথম ইয়ে জিংকিউ এই শিকারী অরণ্যে এসেছে। স্টার ডাস্ট অরণ্যের (স্টার ফু ফরেস্ট) সাথে এর কোনো মিল নেই। এখানে মানুষে গিজগিজ করছে। অরণ্যের বাইরে একটি বাজার আছে, যেখানে অনেকে দল গঠনের জন্য চিৎকার করছে।

হয়তো ইয়ে জিংকিউ-এর বিভ্রান্তি বুঝতে পেরে সিয়ে ইউ বলল, "এই অরণ্যের আত্মার পশুগুলো স্টার ডাস্ট অরণ্যের মতো শক্তিশালী না হলেও, এখানেও অনেক শক্তিশালী পশু আছে। অনেকের সাথে মিলে দলবদ্ধ হয়ে শিকার করাই সবচেয়ে নিরাপদ।"

"তবে হঠাৎ করে গড়ে ওঠা এই দলগুলো বিপদে পড়লে খুব দ্রুত ভেঙে পড়ে। তাদের মধ্যে কোনো বোঝাপড়া থাকে না, একে অপরের প্রতি তারা অপরিচিত এবং সন্দেহপ্রবণ। এমন পরিস্থিতিতে তারা সহজেই বিচ্ছিন্ন হয়ে যায়।"

"এটাই আমি সবাইকে বলতে চাই—যেহেতু আমরা দল গঠনের সিদ্ধান্ত নিয়েছি, তাই আমরা একে অপরকে ছেড়ে যেতে পারি না। আমি আশা করি, যে কেউই হোক না কেন, সবাই যেন নির্দ্বিধায় একে অপরের ওপর ভরসা রাখতে পারে।"

ইয়ান মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, "আমরা বুঝতে পেরেছি, দলনেতা!"

কথা শেষ করে সিয়ে ইউ আর কিছু বলল না। সবাই সামনে এগিয়ে চলল। বাজার পার হতেই বিশাল এক অরণ্য দেখা গেল, যা লোহার বেড়া দিয়ে ঘেরা। বাইরে বর্ম পরিহিত এবং অস্ত্রধারী সৈন্যরা পাহারা দিচ্ছিল।

সিয়ে ইউ তার কোট থেকে একটি টোকেন বের করল।

ইয়ে জিংকিউ সেদিকে তাকাল। সিয়ে ইউ ব্যাখ্যা করল, "এটি স্পিরিট হলের টোকেন। এই অরণ্যে প্রবেশ করতে হলে অবশ্যই স্পিরিট হলের টোকেন দেখাতে হয়।"

ইয়ে জিংকিউ চিন্তামগ্ন হয়ে মাথা নাড়াল। সে ভাবেনি যে স্পিরিট হলের এত ক্ষমতা।

সিয়ে ইউ যখন সৈন্যদের টোকেনটি দেখাল, তারা তাদের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তোমরা সবাই কি স্পিরিট হল একাডেমির শিক্ষার্থী?"

সিয়ে ইউ মাথা নাড়াল, "হ্যাঁ, ঠিক তাই।"

সৈন্যরা আর কোনো ঝামেলা না করে তাদের ভেতরে ঢুকতে দিল।

সিয়ে ইউ বলল, "এই টোকেনটি আমাদের দলের জন্য বরাদ্দ। মিশন শেষ হলে এটি একাডেমিতে ফেরত দিতে হবে।"

কথাটি বলে সিয়ে ইউ সাবধানে টোকেনটি রেখে দিল।

ইয়ে জিংকিউ-এর মতো লুসিয়ানও অরণ্যে ঢুকে চারপাশটা দেখছিল।

তার এই নজর এড়ায়নি ইয়ে জিংকিউ-এর কাছ থেকে। লুসিয়ান তার চেয়ে এক ধাপ এগিয়ে ছিল। সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে লুসিয়ানের পাশে হাঁটা শুরু করল, "তুমি কি আগে কখনো এই শিকারী অরণ্যে আসোনি?"

ইয়ে জিংকিউ-এর সামনে লুসিয়ান বিস্ময়করভাবে সৎ ছিল, "আমি কখনো এই শিকারী অরণ্যে আসিনি। আমার প্রথম আত্মার বল আমি আমার পরিবারের বড়দের সাথে স্টার ডাস্ট অরণ্য থেকে সংগ্রহ করেছিলাম।"

সে তার কণ্ঠস্বর নিচু করেনি। তাদের সবচেয়ে কাছে থাকা সং লিয়াং এ কথা শুনে অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল, "লুসিয়ান, ক্লাস শুরুর পর থেকেই আমার মনে হচ্ছিল তুমি সাধারণ কেউ নও।"

কিছুটা থেমে সে লুসিয়ানের দিকে এগিয়ে গেল, একদম গা ঘেঁষে দাঁড়াতে চাইল, কিন্তু লুসিয়ান পাশ কাটিয়ে সরে গেল।

সং লিয়াং বরাবরই কিছুটা অসতর্ক, সে এই ছোট বিষয়টিতে খেয়াল করেনি। কিন্তু ইয়ে জিংকিউ তা লক্ষ্য করল। মনে হচ্ছে লুসিয়ান মানুষের সাথে শারীরিক স্পর্শ পছন্দ করে না।

সং লিয়াং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "লুসিয়ান, তোমার আসল পরিচয় কী? তুমিও কি কোনো অভিজাত পরিবারের সন্তান?"

লুসিয়ান চুপ করে রইল, সে সং লিয়াং-এর প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার প্রয়োজন বোধ করল না।

গত কয়েক দিনে সবার সাথে মিশে ইয়ে জিংকিউ তাদের স্বভাব সম্পর্কে মোটামুটি ধারণা পেয়ে গেছে। সে জানে সং লিয়াং কেবল কৌতূহলবশত প্রশ্ন করছে, কিন্তু লুসিয়ান সাধারণত অল্প কথা বলে, তার ব্যক্তিগত বিষয় নিয়ে তো প্রশ্নই ওঠে না।

ইয়ে জিংকিউ দ্রুত প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বলল, "আমরা আধ ঘণ্টা ধরে ভেতরে হাঁটছি, কিন্তু একটাও আত্মার পশু চোখে পড়ল না কেন?"

কথাটা শুনেই সং লিয়াং-এর মনোযোগ সরে গেল। সে বলল, "প্রতি বছরই অসংখ্য মানুষ এই শিকারী অরণ্যে আসে, বিশেষ করে এই সময়ে। আমরা কিছুদিন আগেই তো আত্মার বল শিকার করতে এসেছিলাম।"

সামনে থাকা সিয়ে ইউ ফিরে তাকিয়ে বলল, "তুমি একাডেমিতে নতুন, তাই হয়তো জানো না। আমাদের প্রথম আত্মার বল, যাদের ভর্তির সময় ছিল না, তাদের সবার দশ লেভেল পার হওয়ার পর একাডেমি থেকে শিক্ষকরা একসাথে এখানে নিয়ে আসেন।"

"এত অল্প সময় পেরিয়েছে, অরণ্যের আত্মার পশুগুলো বোধহয় এখনো..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই একটি বিকট গর্জন শোনা গেল।