ষড়বিংশ অধ্যায়: অতর্কিত হামলা, বিপন্ন ইয়ে জিংছিউ

গোধূলির আবছা আলোয় দিগন্তরেখা রক্তিম বর্ণ ধারণ করেছে।

তেরো-চৌদ্দ বছর বয়সী এক কিশোরী আগুনের মতো লাল রঙের একটি স্লিভলেস পোশাক পরে আছে, যা তার সুঠাম দেহের বাঁকগুলোকে দারুণভাবে ফুটিয়ে তুলেছে। তার কালো চুলের নিচে, ধনুকাকৃতি ভ্রুর আড়ালে জ্বলজ্বল করছে স্বচ্ছ ও নির্মল সোনালি রঙের একজোড়া চোখ।

তার পাশে হাঁটছে তার প্রায় সমবয়সী এক রৌপ্যকেশ কিশোর। সে বেশ লম্বা ও ছিপছিপে গড়নের, আর তার রূপালি চুলগুলোর নিচে রয়েছে এক সুতীক্ষ্ণ ও সুদর্শন মুখশ্রী। তার রূপালি চোখজোড়া অবিরাম কিশোরীর দিকে চেয়ে আছে, যেন পুরো পৃথিবী জুড়ে তার দৃষ্টিতে কেবল ওই কিশোরীই বিদ্যমান।

রাতের বেলা জম্বিদের আনাগোনা বেড়ে যায়, তাই দলের সক্ষম ব্যক্তিরা পালা করে পাহারার দায়িত্ব পালন করে। তাদের অগ্রযাত্রার সাথে সাথে আশেপাশের বায়োলুমিনেসেন্ট বা আলোক বিকিরণকারী মাশরুমের সংখ্যাও বাড়তে থাকে, যা আসার সময়ের চেয়ে জায়গাটিকে এখন অনেক বেশি উজ্জ্বল করে তুলেছে।

কয়েকদিন আগে সামুদ্রিক মাছগুলো চুরি হয়ে যাওয়ার ঘটনায় সে আন্দাজ করতে পেরেছিল যে এটি কাংফেং উপজাতি এবং মানজিয়াও উপজাতির কাজ, যদিও তার কাছে কোনো প্রমাণ ছিল না। মার্সিডিজ ক্যাম্পার ভ্যানে মোট সাতজন যাত্রী ছিল। ইউ ছিং কিছুটা দুর্বল হলেও বাকি ছয়জনেরই লড়াই করার মতো দুর্দান্ত শক্তি ছিল। পাং দাকুন আসলে ওয়াওয়া গ্রামের পরিচিত মুখাবয়বের জম্বিদের মারতে চায়নি, তার মানে এই নয় যে সে অদক্ষ।

ভাগ্যক্রমে সবাই বায়ুর প্রবাহের বিপরীতে ছিল, তাই গরম বাতাস ও ধোঁয়া বাতাসের তোড়ে দূরে সরে গেছে। কোনো বিশ্রী গন্ধ থাকলে সেটিও বাতাসের সাথেই মিলিয়ে গেছে। কিন্তু শত চেষ্টা সত্ত্বেও, তাদের শক্তি যেন কোনো এক দুর্লঙ্ঘ্য দেয়ালে গিয়ে ধাক্কা খাচ্ছিল, জীবনের স্তর আর এক চুলও এগোতে পারছিল না।

শুভ্রকেশ বৃদ্ধ মানুষটি স্পষ্টতই অনেক ঝড়-ঝাপটা দেখেছেন, তাই লু ইয়াও যখন বলল “যতটা আছে সব চাই”, তখন তিনি মোটেও বিচলিত হলেন না।

“ঠিকই তো, মরেছে তো মরেছেই, ওটা তো কেবল স্থলভূমির এক নারী,” বান্যার তৎক্ষণাৎ সায় দিয়ে অবজ্ঞার সুরে বলল।

লোকটি কোনো উত্তর দিল না, কারণ তার চেতনা ধীরে ধীরে ঝাপসা হয়ে আসছিল। সে কিশোরীর কাঁধে মাথা রেখে এলিয়ে পড়ল, আর তার মাথা নুয়ে আসতেই সে অন্ধকারের অতলে হারিয়ে গেল।

তবে নিং ছেন এবং নিং জিমিংয়ের সম্পর্কের কথা ভেবে লি ঝিজিং শেষ পর্যন্ত নিজে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, যাতে নিং ছেন কোনো ভুল না বোঝে।

এই ঘনীভূত বজ্রের শক্তি তার শরীরের ভেতর দিয়ে ঝনঝন শব্দে প্রবাহিত হয়ে পরিশুদ্ধ হলো এবং শেষ পর্যন্ত তার দান্তিয়ানে গিয়ে জমা হলো। সেখানে তা ইয়ানইয়াং শক্তির আস্তরণে আবৃত হয়ে ‘রাগী বজ্র’ কৌশলে রূপান্তরিত হলো।

ইয়ান শিয়াওশিয়াও তাকে ঘৃণার দৃষ্টিতে দেখল। তার জীবনের সবচেয়ে অসহায় মুহূর্তে সে মুখ ফিরিয়ে নিয়েছিল। যদি তাই হয়, তবে এখন এমন হীনম্মন্যতা দেখানোর কী প্রয়োজন?

সাদু মুহূর্তের প্রতিটি দৃশ্য মনে গেঁথে নিল। সে বুঝতে পারল, এই প্রাণীগুলো সম্ভবত কোনো অভিশপ্ত বা সিল করা জীবনের অধিকারী।

শুয়ে চুয়ানের মতে, যে সব বোকা মানুষ বাস্তব পরিস্থিতি বোঝে না, তারা তাদের অর্থ সম্পদ বিলিয়ে দেওয়ার জন্যই জন্মায়।

“আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করেছি তুমি কোন ফলের রস পছন্দ করো, আর তুমি বললে ‘যা হোক কিছু একটা’। তাই আমার বেশি করে প্রস্তুত রাখা ছাড়া উপায় কী ছিল?” শু ই অসন্তোষের সুরে বলল।

“আমি কখন বলেছি যে আমি আসল দুর্গন্ধ কী তা জানতে চাই?” একটি গর্জন বেরিয়ে এল, আর সেই সাথে ভেসে এল আরও তীব্র ও অসহ্য এক পচা গন্ধ।

চাংমেন মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে সেই বেগুনি-কালো লাউটিকে তার ঐশ্বরিক আংটির ভেতরে রেখে দিল। আংটির ভেতরকার আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে সে লাউটিকে সযত্নে লালন করতে লাগল, কারণ সে চেয়েছিল লাউটির প্রাচীর যেন আরও মজবুত হয়, যা ভবিষ্যতে তার অনেক কাজে আসবে।

একটি রেশমি রুমাল—খুবই নিপুণ কারুকার্য করা, কিন্তু বারবার উল্টেপাল্টে দেখেও সেটি কেবল একটি রুমালই মনে হচ্ছিল। মেই চলে যাওয়ার পর থেকে ছিংরাং রুমালটির দিকে তাকিয়েই ছিল, যেন সেটিকে ছিদ্র করে ফেলবে। সে জানত ইউ জিচেনের নিশ্চয়ই কোনো গভীর উদ্দেশ্য আছে, কিন্তু কেন সে সরাসরি মেইয়ের মাধ্যমে বার্তা পাঠাল না, যার ফলে তাকে গভীর রাত পর্যন্ত মাথা ঘামাতে হলো?

দক্ষিণে যাওয়ার পথে শুয়ে তিয়ান কখনো টেলিপোর্ট করত, আবার কখনো উড়ত। দীর্ঘ এক বছর পর সে বিশাল এক রাজকীয় শহর খুঁজে পেল, যা অন্ধকার আকাশ ও হলুদ পাথুরে পাহাড়ের নিচে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে ছিল।

এখানকার প্রতিটি প্রাঙ্গণ পঞ্চম অঞ্চলের চেয়ে অনেক বেশি মার্জিত এবং আয়তনেও অনেক বড়, যা কেবল প্রথম অঞ্চলের দায়িত্বপ্রাপ্ত বয়োজ্যেষ্ঠদের বাসস্থানের পরেই স্থান পায়।

“আমরা আপনাকে অনুরোধ করতে এসেছি যে আপনি চিয়াং ইশানের সাথে কথা বলুন, যাতে সে আমাদের সহপাঠীদের ছেড়ে দেয়। যদি সে আমাদের মুক্তি দেয়, তবে আমরা প্রতি বছর তার জন্য প্রার্থনা সভার আয়োজন করব এবং সেই পুণ্যের ফল তাকেই উৎসর্গ করব,” ওয়াং মেইহুই বলল।

সে আসলে বসতে চায়নি, কিন্তু এই মুহূর্তে শেন জুয়ে বসে আছেন আর সে তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে। এত কাছ থেকে তাকে বেশ লম্বা দেখাচ্ছিল, যা শিষ্টাচার বহির্ভূত বলে মনে হচ্ছিল।