অধ্যায় ৩৯: চল্লিশতম স্তর

প্রশিক্ষণ কেন্দ্রের একেবারে মাঝখানে ইয়ে চিংছিউ পা ভাঁজ করে চোখ বন্ধ করে বসে আছে, তার চারপাশ ঘিরে রয়েছে শক্তিশালী আত্মিক শক্তি।

চিয়ান দাওলিউ সবসময় তাকে কঠোর প্রশিক্ষণের পরপরই আত্মিক শক্তি সাধনা করতে বাধ্য করেন। যদিও এই প্রক্রিয়াটি অত্যন্ত কষ্টসাধ্য, কারণ কঠোর প্রশিক্ষণের পর শরীর প্রায় অবসন্ন হয়ে পড়ে। প্রতিবার প্রশিক্ষণের পর ইয়ে চিংছিউ নিজেকে ক্লান্তিতে ভেঙে পড়া থেকে বিরত রাখতে প্রাণপণ লড়াই করে। তবে স্বীকার করতেই হয়, চিয়ান দাওলিউয়ের এই পদ্ধতিটি অত্যন্ত কার্যকর। তার শরীর যেন নতুন করে ইস্পাতের মতো তৈরি হচ্ছে।

এদিকে, বহুবিবাহের পরিবেশে পিতৃতান্ত্রিক রক্তসম্পর্ক অনেক সময় ভাইয়ে-ভাইয়ে সৌহার্দ্যপূর্ণ সহাবস্থানের ভিত্তি হতে পারে না।

এই তারকা-সাধনা জগতে আমার লড়াই করার ক্ষমতা খুব একটা অসাধারণ নয়, তবে এই হিংস্র বনমানুষের তুলনায় আমি নিশ্চিতভাবেই একজন নিয়ন্ত্রক। তুলনামূলকভাবে বলতে গেলে।

তার কালো নেকড়ে দিদি যদি মানুষদের নিশ্চিহ্ন করতে না চাইত, তবে সাদা নেকড়ে কোনোভাবেই সেই গবলিনদের দলের কাছে ফিরে যেত না।

খাবার নষ্ট হবে ভেবে সে দ্রুত নিজের জিহ্বা দিয়ে সবটুকু চেটেপুটে খেয়ে নিল, তারপর কাটা পা-টি খেতে শুরু করল। কিছুক্ষণ পর তার হাতে কেবল হাড়ের অংশটিই অবশিষ্ট রইল। তার যেন পেট ভরেনি, সে এদিক-সেদিক তাকাতে লাগল, তার মুখ থেকে ঝরতে থাকা লালা ও রক্তের মিশ্রণ দীর্ঘ সুতোর মতো ঝুলে রইল।

"হুম!" লং সিং একটি মৃদু হুঙ্কার ছাড়ল। বাঁ হাত প্রসারিত করতেই সেই খুদে চোখের সাধক তৎক্ষণাৎ সবুজ আলোয় বন্দি হয়ে গেল। এরপর লং সিংয়ের হাতটি হঠাৎ মুঠো হতেই সেই সবুজ আলোর আভা থেকে রক্তের কুয়াশা দানা বেঁধে উঠল।

এই দুটি শব্দ মো সুংকে যেন চমকে দিল, তার চেতনা পুনরায় শরীরে ফিরে এল। এই সময়টি তার চেতনা সাগরে প্রবেশ করার পর মাত্র এক মুহূর্ত পার হয়েছে, কিন্তু মো সুংয়ের মনে এই পাহাড়টির প্রতি এক গভীর অনুভূতির জন্ম হয়েছে।

নিং ইয়ের শরীর ঘিরে থাকা আধ্যাত্মিক শক্তি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, বেরিয়ে এল তার মুখমণ্ডল এবং বস্ত্রহীন নগ্ন দেহ।

পূর্বের সরকারি পরীক্ষাগুলোতে, শিউছাই পরীক্ষার মতো বছরে একবারের বদলে বাকি আঞ্চলিক ও কেন্দ্রীয় পরীক্ষাগুলো সাধারণত তিন বছর অন্তর হতো—যদি না সম্রাট বিশেষ কোনো পরীক্ষার আদেশ দিতেন। এই পদ্ধতিতে নিয়োগের দক্ষতা ছিল অত্যন্ত কম এবং পরীক্ষার্থীর সংখ্যাও ছিল সীমিত।

মিস্টার ছাবোকে অবশেষে হাসিখুশি দেখে আ-সি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে সাহস সঞ্চয় করে চেয়ারে বসল এবং এবারই প্রথম মিস্টার ছাবোর চেহারার দিকে তাকানোর সাহস করল।

"ছিমেং দিদি, তুমি যদি আমার গোপন তথ্য ফাঁস করার সাহস দেখাও, তবে তুমি যে একজনের কাছ থেকে চুম্বন খেয়েছিলে, সেই কথা আমি সারা দুনিয়াকে জানিয়ে দেব।" মো ছিউলান মোটেও ভয় পেল না, কারণ সে ঘটনাক্রমে ফেং ছিমেংয়ের একটি দুর্বল দিক ধরে ফেলেছে।

লি চিয়ের মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কিছু বুঝে ওঠার আগেই চেন ফাং তার হাতের ছুরিটি কেড়ে নিয়ে দ্রুত এক ঝটকায় চালিয়ে দিল। ধপাস করে লি চিয়ের মাথাটি মাটিতে গড়িয়ে পড়ল।

অথচ তার নিজের স্পেস রিংয়ে থাকা সেই লাঠিটি, যাকে সে কেবল পিটিয়ে মারার অস্ত্র হিসেবে ভেবেছিল, সেটিই ছিল এই শহরের মূল নিয়ন্ত্রণ দণ্ড।

কালো বাজারের নেপথ্যের অংশীদাররা সাধারণ কেউ নন। যদিও তারা ইতালীয় মাফিয়া নয়, কিন্তু তারা যদি সত্যিই সক্রিয় হয়ে ওঠে, তবে সম্ভবত মাফিয়াদেরও তিন কদম পিছিয়ে যেতে হবে। কাউন্ট সিংলার ঘটনার কথাই ধরা যাক, জোসেফের একটি পরিচয়পত্রই যথেষ্ট ছিল, যার কারণে ইতালীয় মাফিয়া মাথা নত করতে বাধ্য হয়েছিল।

"বেশ বেশ, ভয় পেয়েছ বুঝি! দুটোই নাও, এখন তাড়াতাড়ি বেছে নাও, না হলে পরে আর নিতে পারবে না! তবে এত মানুষের চোখের আড়াল করে কীভাবে নিয়ে যাবে, সেটা তোমাদের ব্যাপার, আমি ওসবের দায় নেব না।" জেনারেল মিন মৃদু হাসলেন।

কিছুক্ষণ পর চেন ফাং চোখ খুললেন এবং পাশে তাকিয়ে দেখলেন, অন্য সব কিমিয়াবিদ ইতিমধ্যে ওষুধ তৈরির কাজ শুরু করে দিয়েছেন। কালো পোশাক পরা সেই বৃদ্ধও কাজ শুরু করেছেন, তবে তার অভিব্যক্তি ও নড়াচড়া দেখে মনে হচ্ছে তিনি বেশ নিশ্চিন্ত, যেন মঞ্চের অন্য কোনো কিমিয়াবিদকে তিনি মোটেও পাত্তা দিচ্ছেন না।

যদি কোনমি যুবরাজ পালিয়ে যেত, তবে তিয়ানলিং সম্প্রদায়ের কেউ তাকে ধরতে পারত না, এমনকি বাই উচ্যাংও না। দুর্ভাগ্যবশত, কোনমি যুবরাজ বাই উচ্যাংয়ের 'আত্মা হরণ' মন্ত্রে আক্রান্ত হয়েছিলেন, তার মূল সত্তা পুরোপুরি অবশ হয়ে গিয়েছিল। নড়াচড়া করাই যেখানে দায়, সেখানে পালানোর প্রশ্নই ওঠে না।

সবাই একথা শুনে অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল এবং অনেকেই আর সংকোচ না করে খাওয়া শুরু করল।

কথাটি শুনেই রাজারা বড় বড় চোখ করে ভয়ে ভয়ে শূন্য螳皇-এর দিকে তাকাল, তারপর ইয়ে ফানের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়তে লাগল। তাদের মাথা যেন ঝুনঝুনির মতো কাঁপছিল, তারা আশা করছিল ইয়ে ফান যেন তাদের ক্ষমা করে দেয় এবং তাদের জীবন বাঁচিয়ে দেয়।