অষ্টাত্রিংশ পরিচ্ছেদ: ঝরে পড়া চুল
ইয়ে জিংকিউ তার পেছনের শব্দের দিকে কান পাতল।
শব্দটি স্বাভাবিক নয়, খুবই হালকা। যদিও গুহা চিতাবাঘ দেখতে সরু দেহের কুকুরের মতো, কিন্তু তার দৈর্ঘ্য দুই মিটারেরও বেশি। তার পক্ষে এত সামান্য শব্দ করা অসম্ভব।
তাছাড়া, গুহা চিতাবাঘের গতি অত্যন্ত দ্রুত, যা ইয়ে জিংকিউ আগে দেখেছে। এমন হওয়ার কথা নয় যে সে ধীরে ধীরে আসছে আর শব্দ করছে, অথচ তার ছায়াও দেখা যাচ্ছে না।
এর একটাই অর্থ হতে পারে—সে মোটেও ইয়ে জিংকিউর পেছনে নেই, আর সে দিক থেকে আসার কোনো ইচ্ছাও তার নেই।
ব্যথা অনুভূত হওয়ার ঠিক মুহূর্তেই, লু ছিংইউয়ের অন্য একটি শক্তি তাকে ধাক্কা দিয়ে ফুলের ঝাড়ের ভেতর ফেলে দিল।
সে দ্রুত এগিয়ে এসে জানালার বাইরে পৌঁছাল এবং ঘরের ভেতরে লাফিয়ে পড়ল। তখন বিপ্রতীপ আলোয় তার সেই অতুলনীয় মায়াবী মুখচ্ছবি স্পষ্টভাবে ফুটে উঠল।
সে বুঝতে পারল, এতদিন ধরে সে নীরবে তার পাশে পাহারা দিয়ে এসেছে, শুধু সে নিজে তা জানত না।
“তুমি হয়তো জানো না, এই গুপ্তধন তৎকালীন সবচেয়ে ধনী নানইয়াং রাজবংশের পূর্বপুরুষদের রেখে যাওয়া। এই সম্পদ দিয়ে সহজেই সৈন্য সংগ্রহ করে নতুন এক রাষ্ট্র প্রতিষ্ঠা করা সম্ভব।”
আবহাওয়া অন্ধকার থাকায়, সাং ঝুওয়ের আঙুলের ফাঁকে থাকা সিগারেটের আগুনের কণা তার প্রতিটি টানে ধুঁকছিল। এই আলো-আঁধারি তার শীতল ও সুদর্শন মুখটিকে আরও ভয়াবহ ও বিভীষিকাময় করে তুলেছিল, যেন সে নরকের কোনো দূত।
কথা শেষ করে, প্রধান বয়স্ক ব্যক্তি তার অন্য হাত দিয়ে কোমর থেকে একটি সূক্ষ্ম ছোরা বের করলেন এবং ধীরে ধীরে মিং-এর মুখের দিকে এগিয়ে নিলেন।
গু লানশানের মনে কিছুটা বিষণ্নতা দানা বাঁধল, যার ফলে সে খেয়ালই করেনি যে কখন ‘সত্যি কথা বা সাহসের খেলা’-র পরবর্তী রাউন্ড শুরু হয়ে গেছে।
“তুমি কে? কী চাও! আমি বলছি, এখন নড়াচড়া করার সাহস করো না, ভেবো না যে আমি তোমাকে আটকাতে পারব না!” শারীরিকভাবে নড়াচড়া করতে অক্ষম হওয়ায় সুজান কেবল ভয় দেখানোরই চেষ্টা করল।
শীর্ষস্থানীয় গোয়েন্দা হিসেবে, কেরিগান এবং ইজিশা নিজেদের লুকিয়ে রাখতে অত্যন্ত দক্ষ। তারা জানত কীভাবে গোস্ট স্যুটের অদৃশ্য হওয়ার ক্ষমতাকে নিখুঁতভাবে কাজে লাগিয়ে প্রহরী এবং রাডারকে এড়িয়ে যাওয়া যায়।
কাঠের ঘরে ঢুকে কিন ফান লক্ষ্য করল, বাতাসে এক উৎকট রক্তমাখা গন্ধ ভেসে বেড়াচ্ছে, যেন কিছুক্ষণ আগেই এখানে কোনো লড়াই হয়েছে। আর নিহত ব্যক্তিরা নিশ্চিতভাবেই সেই দুজন, যাদের সে বাইরে দেখেছিল।
“আমি জানি, আর ঠিক এই কারণেই আমি প্রচণ্ড চাপে আছি! তুমি জানো, ক্র্যাটস একজন অর্ধ-দেবতা, আর আমি কেবল একজন নশ্বর মানুষ। তাকে হত্যা করা প্রায় অসম্ভব!” শিয়াং ইয়ু এখন অসহায়; একজন নশ্বর মানুষের পক্ষে অর্ধ-দেবতাকে মারা সত্যিই কঠিন।
কিন ফান বেসমেন্টে পুরো বিকেল কাটিয়েছিল, তাই প্রচণ্ড খিদে পেয়েছিল তার। বেসমেন্ট থেকে বেরিয়েই সে সরাসরি রান্নাঘরে গিয়ে নিজের জন্য এক বাটি ডিম-নুডলস রান্না করল এবং দ্রুত খেয়ে ফেলল।
“হি হি… চেং ফেং, তুমি নিশ্চয়ই আমাদের এতটা নিষ্ঠুরভাবে ফেলে যাবে না?” হুয়া বুলে আবারও তার সেই নির্লজ্জ হাসি হাসল।
শিমেন কুয়াংকে চলে যেতে দেখে তার বুকের ভেতরটা যেন পাথরের মতো ভারী হয়ে উঠল, প্রচণ্ড কষ্টে সে দম বন্ধ হয়ে আসছিল।
কিন শিয়ানঝির শরীরেও একটি রহস্যময় শক্তি সিল করা ছিল, কিন্তু তা উন্মুক্ত হয়নি। সে সরাসরি দানব-মণিটি হাতে নিয়ে তা পরিশোধন করে শোষণ করল, যার ফলে তার শক্তি ‘আর্থ স্পিরিট রিয়াম’-এর প্রাথমিক পর্যায়ে উন্নীত হলো।
যদিও স্থানিক阵法 (স্পেশাল ফরমেশন)-এর নিজস্ব কোনো শক্তি নেই, তবুও কিছু বিশেষ মুহূর্তে তা অসম্ভবকে সম্ভব করার ক্ষমতা রাখে।
“তাহলে, আমি কি তাকে একটু দেখে নেব?” লুসিয়া খিলখিল করে হেসে উঠল। তার পায়ের নিচে থাকা ‘চি তিয়ান ঝি ই’ (স্বর্গপ্রতারক ডানা)-এর পালকগুলো হালকা কাঁপল, যেন সে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত।
তবে, এই ‘তাইজি টাইগার ক্ল’ কৌশলটির জন্য সাধকের ওপর অত্যন্ত কঠোর শর্ত রয়েছে। এর জন্য যেমন গভীর অভ্যন্তরীণ শক্তির প্রয়োজন, তেমনি শক্ত বাহ্যিক ভিত্তিও দরকার। আজকের পৃথিবীতে হয়তো কেবল শিয়ে উজিই এর পূর্ণ শক্তি ব্যবহার করতে সক্ষম। তাই, এই নখর কৌশলটি বংশ পরম্পরায় ছড়িয়ে দেওয়ার জন্য উপযুক্ত নয়।
তাও ইটিং আর দেরি করল না। এক চিৎকার দিয়ে সে বিশাল নেকড়েটির মাথার পেছনে বেগুনি হাঙর তলোয়ার দিয়ে জোরে আঘাত করল।
এরপর, লিয়ে ইয়ুশি একটি অত্যন্ত শীতল জোড়া চোখ দেখতে পেল। সেটি ছিল একটি ম্যাড ব্লেড ডেমন, এবং স্পষ্টতই সে দেবতা পর্যায়ের শক্তিতে পৌঁছে গেছে।
আশ্চর্যজনকভাবে, শি লেই এই দুটি শব্দ উচ্চারণ করার পর, ওই পাশ থেকে ঝুগি আন সত্যিই ‘ফিশ স্কেল ফর্মেশন’ কথাটি চিৎকার করে উঠল।