চব্বিশতম অধ্যায়: একাডেমিতে প্রত্যাবর্তন

চারপাশে এক ভুতুড়ে নীরবতা।

দিনের আলো অন্ধকারে পিষ্ট হয়ে গেছে। তারার মেলা আর রাতের ঘনঘটা শেষে যখন সূর্য ওঠে, তখন ঘাসের ডগায় শিশিরবিন্দুতে ফুটে ওঠে সবার আড়ষ্ট প্রতিচ্ছবি। শ্যুয়াং ইয়ুইয়ুর নিথর দেহটি একটি কম্বলের ওপর রাখা, যা থাকার কথা ছিল তাঁবুর ভেতরে। ইয়ে জিংছিউ আর শেন ছিংছিং তাকে পরিষ্কার কাপড়ে মুড়িয়ে দিয়েছে, তার মুখটি ঢাকা একটি সাদা রুমাল দিয়ে।

ইয়ে জিংছিউ নিস্তব্ধ হয়ে একটি বড় গাছের গায়ে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তার দৃষ্টি অবিচলভাবে শ্যুয়াং ইয়ুইয়ুর দিকে নিবদ্ধ। লুসিয়েন সবটাই লক্ষ্য করছিলেন। সোং লিয়াং-এর ঝলসানো পাখির ডিমগুলো হাতে নিয়ে তিনি তার দিকে এগিয়ে গেলেন।

ইয়ে জিংছিউ অনুভব করলেন, তার পাশে কেউ একজন এসে দাঁড়ানোয় আলো আড়াল হয়ে গেছে। তিনি চমকে মাথা তুলে তাকালেন, সামনে একটি পাখির ডিম। "লুসিয়েন?"

লুসিয়েন ডিমটি ইয়ে জিংছিউয়ের হাতে দিয়ে তার পাশেই বসলেন। "গতকাল থেকে তুমি কিছুই খাওনি, কিছু খেয়ে নাও।"

"আমার খেতে ইচ্ছে করছে না," ইয়ে জিংছিউ মাথা নিচু করলেন।

লুসিয়েন চোখ সরু করে বললেন, "আমি জানি তোমার মনের অবস্থা কেমন, কিন্তু দৌলু মহাদেশের নিয়মই এমন—জোর যার মুলুক তার। এখানে টিকে থাকার লড়াইয়ে তোমার কোনো দোষ নেই।"

"আত্মা-প্রাণী আর মানুষের সম্পর্ক এমনই। শিকারি আর শিকারের ভূমিকা যেকোনো সময় বদলে যেতে পারে, হয় তুমি মরবে, নয়তো আমি।"

ইয়ে জিংছিউ মুখ ফিরিয়ে লুসিয়েনের দিকে তাকালেন, "কিন্তু ও তো ভালোভাবেই বেঁচে থাকতে পারত। তুমি কি পিলি বাঘের গায়ে বিঁধে থাকা ছুরিটা দেখেছ? একাডেমি ছাড়ার সময় আমরা যে দলটির দেখা পেয়েছিলাম, তাদের কথা কি মনে আছে?"

লুসিয়েন সরাসরি ইয়ে জিংছিউয়ের চোখের দিকে তাকালেন, "আমার মনে আছে।"

"আমার মনে হয়, এই ঘটনার সাথে তাদের গভীর যোগসূত্র আছে। ওটা আমার আর তাদের মধ্যকার ব্যক্তিগত শত্রুতা ছিল, কিন্তু এখন তাতে এক নিরপরাধ প্রাণ ঝরে গেল।"

লুসিয়েন দৃঢ় স্বরে বললেন, "তাহলে শত্রুতার বদলা নিতে হবে। আজকের এই রক্তক্ষয়ী ঘটনার বিচার চাই। আমি তোমাকে সাহায্য করব।"

ইয়ে জিংছিউ অবাক হয়ে লুসিয়েনের দিকে তাকালেন। তিনি আর কোনো কথা খুঁজে পেলেন না। লুসিয়েন বরাবরই অত্যন্ত শান্ত এবং বিবেচক, এমন আবেগপ্রবণ সিদ্ধান্ত নেওয়ার মানুষ নন তিনি। অথচ আজ, কোনো দ্বিধা ছাড়াই তিনি তার পাশে এসে দাঁড়িয়েছেন।

ইয়ে জিংছিউ শক্ত করে মাথা নাড়লেন, "সোং বাইয়ু, আমি তোমাকে ছাড়ব না।"

দুপুরের রোদে চারপাশটা যেন জ্বলন্ত চুল্লির মতো তেতে উঠেছে। শ্যুয়াং জুয়োজু সফলভাবে আত্মা-বলয় শোষণ শেষ করে হাসিমুখে উঠে দাঁড়ালেন, "সবাইকে ধন্যবাদ। আমি এখন একজন গ্রেট স্পিরিট মাস্টার!"

কিন্তু কারো মুখে হাসি নেই, সবার চেহারা গম্ভীর।

শ্যুয়াং জুয়োজু অবাক হয়ে সবাইকে দেখলেন এবং সাবধানে জিজ্ঞাসা করলেন, "কী হয়েছে?"

তিনি ভিড়ের মাঝে এদিক-ওদিক তাকালেন, কিন্তু শ্যুয়াং ইয়ুইয়ুকে কোথাও দেখতে পেলেন না। ইয়ে জিংছিউ মাথা নিচু করে একপাশে সরে গেলেন, শেন ছিংছিংও তার পিছু নিল। তাদের সরে যাওয়ার পর, মাটিতে পড়ে থাকা নিথর দেহটি শ্যুয়াং জুয়োজুর চোখের সামনে ভেসে উঠল।

শ্যুয়াং জুয়োজু অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে জিয়ে ইউয়ের দিকে তাকালেন, জিয়ে ইউ মাথা নিচু করে দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন।

শ্যুয়াং জুয়োজু টলমল পায়ে এগিয়ে গেলেন। কাঁপতে থাকা হাতে সাদা কাপড়টি সরাতেই, যদিও দেহটি এখন চেনার উপায় নেই, তবুও শ্যুয়াং জুয়োজু মুহূর্তেই তার বোনকে চিনতে পারলেন। রক্তের টান কি কেবল দেহের বাঁধনে সীমাবদ্ধ?

শ্যুয়াং জুয়োজু তার বোনের পাশে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। কাঁপতে থাকা হাত দিয়ে তিনি তার বোনের দগ্ধ মুখটি স্পর্শ করতে চাইলেন, কিন্তু পরক্ষণেই নিস্তেজ হয়ে ঝুলে পড়ল হাতটি।

আর্তনাদ করে কেঁদে উঠলেন তিনি। ইয়ে জিংছিউয়ের বুকটা ব্যথায় দুমড়ে-মুচড়ে গেল, তিনি দ্রুত অন্য দিকে মুখ ফিরিয়ে নিলেন।

লুসিয়েনের দৃষ্টি মুহূর্তের জন্য ইয়ে জিংছিউয়ের ওপর স্থির হলো। তবে তিনি আর এগিয়ে গেলেন না, শুধু দূর থেকে তার অবস্থার দিকে নজর রাখতে লাগলেন।

"কী করে এটা হলো?" অনেকক্ষণ পর শ্যুয়াং জুয়োজুর ভাঙা গলায় প্রশ্ন ভেসে এল।

জিয়ে ইউ এগিয়ে গিয়ে ঘটনার আদ্যোপান্ত বললেন, তবে সোং বাইয়ুর দলের ওপর তাদের সন্দেহের কথাটি গোপন রাখলেন, কারণ কোনো অকাট্য প্রমাণ তাদের হাতে ছিল না।

কে জানত, কথা শুনেই শ্যুয়াং জুয়োজু বলে উঠলেন, "ওরাই এটা করেছে! ঝাং ওয়ানহাও আমাদের ব্যাচমেট ছিল। আমাদের বোনদের প্রতিভা খুব একটা ভালো না হলেও, আমরা একসাথে মিলে 'সোল ফিউশন স্কিল' ব্যবহার করতে পারতাম, যার ফলে আমাদের উন্নতির গতি ওর চেয়ে বেশি ছিল। ও সবসময়ই আমাদের হিংসা করত।"

"আমরা ওকে ফিরিয়ে দিয়েছিলাম, আর ও প্রতিশোধপরায়ণ। ওটাই করেছে!"

শ্যুয়াং জুয়োজুর ভেঙে পড়া অবস্থা দেখে জিয়ে ইউ এগিয়ে এসে সান্ত্বনা দিলেন, "আমরা ফিরে গিয়ে একাডেমিকে পুরো বিষয়টি জানাব। তারা তাদের প্রাপ্য শাস্তি পাবে।"

শ্যুয়াং জুয়োজু জোর দিয়ে মাথা নাড়লেন, তারপর বোনের নিথর দেহের দিকে তাকালেন। লুসিয়েন লক্ষ্য করলেন, তার চোখে ঘৃণার এক তীব্র ঝিলিক খেলে গেল।

দলটি বেশিক্ষণ সেখানে থামল না। শ্যুয়াং জুয়োজুর আত্মা-বলয় শোষণ শেষ, আর তারা এখন হান্টিং ফরেস্টের গভীরে। যে শিক্ষক তাদের সাথে ছিলেন, তাকেও খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না।

পরবর্তী কোনো বিপদ এড়াতে তারা দ্রুত এলাকা ছাড়ার সিদ্ধান্ত নিল। ফেরার পথে জিয়ে ইউ দেখলেন শ্যুয়াং জুয়োজু তার বোনের দেহটি পিঠে বহন করতে কষ্ট পাচ্ছেন, তিনি সাহায্য করতে চাইলেন। কিন্তু শ্যুয়াং জুয়োজু দৃঢ়ভাবে তা প্রত্যাখ্যান করলেন।

আসার সময়ের সেই হালকা মেজাজ এখন ভারী বিষাদে পরিণত হয়েছে। শ্যুয়াং জুয়োজুর পরিস্থিতির কথা ভেবে ফেরার গতিও ছিল অনেক ধীর।

...

ইয়ে জিংছিউ একাডেমি গেটের দিকে তাকিয়ে আনমনা হয়ে পড়েছিলেন।

পুরো যাত্রাপথে লুসিয়েনের নজর ছিল ইয়ে জিংছিউয়ের ওপর। তাকে থমকে দাঁড়াতে দেখে তিনি দ্রুত এগিয়ে এলেন এবং নিচু স্বরে উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করলেন, "কী হয়েছে?"

ইয়ে জিংছিউ সম্বিত ফিরে পেয়ে মাথা নাড়লেন, "কিছু না।"

সবাই যখন武魂殿 (উহুন ডিয়ান) একাডেমির ফটক দিয়ে ভেতরে ঢুকল, তখনই দেখতে পেল সোং বাইয়ু আর তার দল দূরে দাঁড়িয়ে আছে। সেই শিক্ষক, যিনি তাদের কাজ বণ্টন করে দিয়েছিলেন, তিনিও তাদের সাথে কী যেন আলোচনা করছেন।

সোং বাইয়ু ইয়ে জিংছিউকে দেখামাত্র ঠোঁটের কোণে এক নিষ্ঠুর হাসি ফুটিয়ে তুললেন।

ইয়ান মেজাজের দিক থেকে বরাবরই উগ্র। সে কোনো কিছু তোয়াক্কা না করেই সামনে এগিয়ে গিয়ে গর্জে উঠল, "তোমরা জঘন্য, নীচ মানুষ! ওই হাজার বছরের আত্মা-প্রাণীটিকে কি তোমরাই ডেকে এনেছিলে?"

সোং বাইয়ুর পাশে থাকা স্থূলকায় ঝাং ওয়ানহাও বলে উঠল, "তুমি এসব কী বলছ? কোন হাজার বছরের আত্মা-প্রাণী? আমরা তো কিছুই বুঝতে পারছি না!" বলেই সে তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল।

ইয়ান এক ঘুষিতে ঝাং ওয়ানহাওয়ের মুখে আঘাত করল। সে তার সমস্ত শক্তি প্রয়োগ করেছিল, মুহূর্তেই ঝাং ওয়ানহাওয়ের চোখের নিচে একটি কালো দাগ ফুটে উঠল।

ঝাং ওয়ানহাও কুৎসিত হাসি হেসে শিক্ষকের দিকে তাকাল, "শিক্ষক মশাই, একাডেমির নিয়ম অনুযায়ী ডুয়েল প্ল্যাটফর্ম ছাড়া অন্য কোথাও মারামারি করা নিষেধ। আপনি তো সব দেখলেন।"

ইয়ান রাগে ফুঁসছিল, সে আবারও আঘাত করতে উদ্যত হলো।

জিয়ে ইউ দ্রুত এগিয়ে তাকে আটকে দিলেন এবং শিক্ষকের দিকে ফিরে বললেন, "আমাদের দলে একটি দুর্ঘটনা ঘটেছে, তাই ও কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছে।"

ইয়ান রাগান্বিত দৃষ্টিতে ঝাং ওয়ানহাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

শিক্ষক ভ্রু কুঁচকে বললেন, "একাডেমির নিয়মকানুন কি তোমাদের জানা নেই?"

"জানি," জিয়ে ইউ জবাব দিলেন।

"যদি জানোই, তবে আমার সামনে মারামারি করার মানে কী?" শিক্ষকের কণ্ঠস্বরে বিরক্তি স্পষ্ট।

ইয়ে জিংছিউ কিছুক্ষণ আত্মতুষ্টিতে ভোগা সোং বাইয়ুর দিকে তাকিয়ে রইলেন, তারপর এগিয়ে গিয়ে একটি বস্তু শিক্ষকের দিকে ছুড়ে দিলেন, "আজ আমরা মারামারি করেছি, তাতে কী হয়েছে?"