পঁচানব্বইতম অধ্যায় ঔষধি রান্নার প্রতিযোগিতা!

叶无伤 মাথা তুলল।

সামনে থাকা লোকটি প্রায় চল্লিশের, চুল কিছুটা পড়ে গেছে, দেহ গোলগাল; দেখলে মনে হয় অতি হাসিখুশি আর বেশ ভদ্র।

কিন্তু ভ্রূযুগল-চোখের চাহনিতে ছিল শীতল শিকারির ছায়া, অস্বস্তিকর এক ভঙ্গি; মুখে হাসি থাকলেও ভেতরে-ভেতরে অন্যরকম—সতেজ শিয়ালের মতো, উপর-উপর আর ভিতরে-ভিতরে একেবারেই ভিন্ন।

“গৃহকর্তা জিয়াওকে প্রণাম।” ওয়াং গুরু শ্রদ্ধাভরে বললেন।

叶无伤 শুধু সামান্য মাথা নাড়ল।

“তোমরা দুজনেই আন ও পেই পরিবারের বাছাই করা অভিজাতজন।”

“এইবার যে ঔষধি ভোজ্য প্রস্তুতির প্রতিযোগিতা, তা দুই পরিবারের ভবিষ্যৎ পথনির্ধারণ করবে।”

“মনে রেখো, খাবার শুধু সুস্বাদু হলেই চলবে না, তার ওষধিগুণও ঠিকভাবে বের করে আনতে হবে।”

“আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, অনুপস্থিত তিনটি ভেষজের ঘাটতি পূরণ করা—বুঝেছ তো?”

বলে সে হাত নাড়তেই সঙ্গে সঙ্গে কয়েকজন কর্মচারী থালা হাতে এসে ভোজ্যসামগ্রী সাজিয়ে দিল, কাটার টেবিলে।

দুটি সেট, সব সরঞ্জামই সম্পূর্ণ।

叶无伤 পাশ ফিরে একবার তাকাল।

সবচেয়ে শেষের দু’টি ভেষজ—বহু-পাপড়ির ঘাস আর নদের জলের উপকরণটি—দেখামাত্র তার চোখ যেন জ্বলে উঠল।

এই দু’টি মিশে তৈরি হয় সেই চতুর্থ ভেষজ, যা সে দিনরাত কেবল স্বপ্নেই দেখে এসেছে।

“কী হলো, হাঁ করে রইলে তো?” 叶无伤-র বিস্মিত মুখ দেখে ওয়াং গুরু ঠোঁট বাঁকালেন, শীতল হাসিতে বললেন, “এসব ভেষজ অমূল্য।”

“দামের হিসাবে আকাশছোঁয়া, আর বাজারে মেলে না; লো পরিবারের মতো পরিবারের পক্ষেও এগুলো জোগাড় করতে কম কাঠখড় পোড়াতে হয়নি।”

“এইবার আন পরিবার তোমাকে দিয়ে ঔষধি ভোজ্য বানাতে বলেছে, সেটা একরকম অমূল্য জিনিস নষ্ট করা। বানাতে পারবে না, উল্টো জিনিসপত্রও নষ্ট করবে।”

“পারো না বললেই তো হয়, এত জেদ দেখানোর কী দরকার?”

হুয়াং ইউয়ানশিয়াং-এর মুখে লজ্জার ছাপ ফুটে উঠল।

তাঁর কাছেও মনে হলো 叶无伤 বোধহয় দুনিয়াদারি খুব কম দেখেছে, এসব ভেষজ তো কখনো দেখেইনি; তাহলে এমন সুস্বাদু ঔষধি পদ বানাবে কীভাবে?

“মহাশয়, আপনি কি এখনো প্রতিযোগিতা করতে চান?” জিয়াও সেন নিরাসক্ত চোখে 叶无伤-র দিকে তাকালেন।

তার সম্পর্কে তেমন ধারণা নেই; তবে দেখেই বোঝা যায়, গাঁ-গঞ্জ থেকে উঠে আসা এক দরিদ্র তরুণ।

সুদর্শন—এই একটিই সম্বল, আর কিছু নয়।

অনেক বছর আগে আন পরিবারের সঙ্গে কাজের সূত্রে সম্পর্ক গড়েছিল, আন লান ছিলেন বুদ্ধিমতী ও দক্ষ; কিন্তু এই ছোকরার প্রতি আকৃষ্ট হলেন কীভাবে?

সুন্দর ছেলে তো চারপাশে কম নেই; তবে কেন এমন জায়গায় গিয়ে মরতে হবে?

এত গুরুত্বপূর্ণ অনুষ্ঠানে লো পরিবারকে সামলাতে এমন একজনকে দিয়ে কাজ চালানো—এ তো নিছকই বেহায়াপনা!

“অবশ্যই।” 叶无伤 বুক টান করে মাথা নাড়ল, “তীর ছুটে গেলে আর ফিরে আসে না। বরং আমি বেশ কৌতূহলী, ওয়াং গুরুর দক্ষতা কেমন দেখি।”

“হুঁ।”

“মরা হাঁসের মতো মুখ বুজে আছো; একটু পরই টের পাবে!”

ওয়াং গুরু শীতল নাক সিঁটকালেন, আর বেশি কথা না বলে সরাসরি কাটার টেবিলের সামনে গিয়ে কাজে লেগে পড়লেন।

ভেষজ ছিল মোট সাত রকম, আর যে তিনটি নেই সেগুলো মিলিয়ে নাম দাঁড়ায় দশ রকম—এটাই “দশদিকের স্বর্গীয় ভোজ্য”।

এটি বানানোর পদ্ধতি নানা রকম; ওয়াং গুরু বেছে নিলেন সেদ্ধ-ভাপে রান্নার রীতি।

ছুরিকাজ ছিল নিখুঁত।

বাছাইও ছিল সমানভাবে সুচারু।

কয়েক বড় ঝুড়ি ভেষজ তাঁর হাতে এসে মুহূর্তেই কেটে, গুঁড়িয়ে, গুছিয়ে টেবিলে সাজানো হয়ে গেল।

কাটা হোক বা পেষা—সবই এত মসৃণ, যেন পিয়ানোর সুরের মতো অনায়াসে বয়ে চলেছে; দেখতে চোখ জুড়িয়ে যায়।

“ওয়াং গুরুর হাতের কাজ সত্যিই দারুণ।”

“অসাধারণ, দেখলেই মনে আনন্দ হয়। একটু পরে যা বানাবেন, নিশ্চয়ই মুখরোচক হবে।”

“আমার ধারণার চেয়েও বেশি দক্ষ। তাই তো পেই পরিবারের প্রধান পরামর্শদাতা হিসেবে এতদিন টিকে আছেন—সাধারণ মানুষের পক্ষে এই ক্ষমতার তুলনা চলে না।”

“সম্মান, সত্যিই সম্মান।”

লোকজন আলোচনা করতে লাগল।

তাদের কথার প্রতিটি শব্দেই ছিল অপর পক্ষের প্রতি গভীর শ্রদ্ধা ও বিস্ময়।

পেই হুয়াইদে আর তার ছেলেও শুরুতে কিছুটা দুশ্চিন্তায় ছিলেন; কিন্তু এই দৃশ্য দেখে তাঁরা নিশ্চিন্ত হলেন।

দুই পা ছড়িয়ে আসনে হেলান দিয়ে নিশ্চিন্তে চা চুমুক দিতে লাগলেন, এমনকি ছোট্ট সুরও গুনগুন করলেন।

অন্যদিকে 叶无伤-এর মুখ ছিল গম্ভীর; সে নীরব, একেবারে নির্বাক, যেন হতভম্ব হয়ে গেছে।

“ম্যাডাম, আপনার কি মনে হয়—叶先生 কি ওয়াং গুরুকে হারাতে পারবেন?” ক্ষীণস্বরে জিজ্ঞেস করল ছোট্ট কুয়েই।

হুয়াং পিয়ানরু মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “সম্ভবত না।”

“আমার বাবা আগে এই ধরনের প্রতিযোগিতা খুব করতেন, এমন মানুষের সঙ্গে তাঁর দেখা হয়েছে আমাদের খাওয়া লবণের চেয়েও বেশি।”

“তিনি যদি বলেন 叶先生 পারবেন না, তবে বোধহয় সত্যিই পারবেন না...”

“আমি 叶无伤-এর উপর বিশ্বাস রাখি!”

কণ্ঠস্বর ছোট হলেও, আন লান তা শুনে ফেললেন।

নিজের মনেও যদিও তখনো তেমন আস্থা ছিল না, কিন্তু যাকে কাজ দেবে তাকে অবিশ্বাস করা চলে না; আর তাছাড়া, তাঁর আর 叶无伤-এর সম্পর্ক কেবল বন্ধুত্বের মধ্যেই সীমাবদ্ধ নয়।

“সে কখনোই প্রস্তুতি ছাড়া যুদ্ধে নামে না।”

“সে যদি শুরু করে, তবে ঠিকই করে দেখাবে।”

আন লান খুবই গম্ভীরভাবে বললেন।

ছোট্ট মুখে সামান্য বক্রতা এনে সে বিড়বিড় করে উঠল, “কে-ই বা চাইবে না 叶先生 ভালো করুক? কিন্তু এখন তো যা বাস্তব, তা-ই বাস্তব; শুধু মুখের জোরে কী লাভ...”

“ছোট্ট কুয়েই।” হুয়াং পিয়ানরু তাকে একবার দেখে গভীর শ্বাস ফেলে শান্ত গলায় বললেন, “আন মহাশয়া, আপনার অনুভূতি আমি বুঝি।”

“কিন্তু ওয়াং গুরুর ক্ষমতাও তো আপনি দেখলেন; 叶先生-এর জেতার সম্ভাবনা, ভয়ই হয়, খুব কম...”

“ঝরঝর ঝরঝর।”

এ কথা শেষ হওয়ার আগেই সেদ্ধ-ভাপে রান্না শেষ করে ওয়াং গুরু ঢাকনা তুললেন, আর একগুচ্ছ ঘন সুবাস মুহূর্তে পুরো হলজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।

গন্ধে সকলের মন যেন প্রশান্ত হয়ে উঠল, মুখে ফুটে উঠল আরামদায়ক তৃপ্তির ছাপ।

“হয়ে গেছে।” ওয়াং গুরু উচ্ছ্বসিত গলায় হাঁক দিলেন, একে একে ঝোল ঢেলে নিলেন—মোট নয়টি বড় বাটি পূর্ণ হলো; কর্মচারীদের নির্দেশ দিলেন সেগুলো বিচারকদের কাছে নিয়ে যেতে। তারপর উচ্চস্বরে বললেন:

“এটি আমার রেসিপি ও বিদ্যমান উপকরণ অনুযায়ী বিশেষভাবে রান্না করা ‘পঞ্চরসের সূপ’।”

“টক, মিষ্টি, তেতো, ঝাল, নোনতা—সব স্বাদ একসঙ্গে মিশেছে। স্বাদ এমনভাবে গলিয়ে দেওয়া হয়েছে যে, এটি শরীরকে পুষ্ট করে, আবার পাকস্থলীও ঠিক রাখে।”

“খাওয়ার পর মানুষকে চাঙ্গা করে তুলবে, অন্তত তিন-চার গুণ শক্তি ফিরিয়ে আনবে।”

খুব দ্রুতই ঔষধি ঝোল বিচারকদের সামনে পৌঁছে গেল।

একই সঙ্গে কর্মচারীরা বিচারকদের শরীরে শরীর-পরিমাপক যন্ত্রের তার জুড়ে দিল।

তারগুলি যন্ত্রের সঙ্গে যুক্ত হতেই, সুইচ অন করা হলো; প্রত্যেকের শরীরের স্বাস্থ্যমান একে একে পর্দায় ফুটে উঠল।

“সম্মানিতবৃন্দ।” হুয়াং ইউয়ানশিয়াং মাইক্রোফোন হাতে নিয়ে যন্ত্রের মান দেখিয়ে বললেন, “এই তথ্যগুলো প্রতিটি বিচারকের শারীরিক অবস্থার নিখুঁত প্রতিফলন।”

“ঔষধি ঝোল খাওয়ার পর এই সংখ্যাগুলো বদলাবে।”

“যদি তথ্য উন্নত হয়, তবে বুঝতে হবে ঔষধি ভোজ্যের নিরাময়ক্ষমতা আছে।”

“আর যদি তাতে বিচারকদের মনও জয় করা যায়, স্বাদেও উত্তীর্ণ হয়, এবং নম্বরও ভালো আসে—তবে সেটাই হবে পরিপূর্ণ সৃষ্টি।”

“এবার, পেই পরিবারের ওয়াং গুরুর তৈরি ঔষধি ঝোল স্বাদ নেওয়ার জন্য বিচারকদের আমন্ত্রণ জানাই।”

এ কথা শুনে।

বিচারকরা সম্মতির ভঙ্গিতে মাথা নাড়লেন, একে একে বাটি তুলে ঝোল পান করতে লাগলেন।

সবাই নিঃশ্বাসরুদ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল, চোখ জ্বলজ্বল করছে, মুখভরা প্রত্যাশা।

“ভালো লাগল।”

“সত্যিই দারুণ এই ঝোল।”

“পুষ্টিকর, হজমে সহায়ক, আর স্বাদও চমৎকার—দুর্লভ উৎকৃষ্ট জিনিস।”

“আমি নয় দেব।”

“আমি নয়-দশমাংশ দেব।”

“আমি পূর্ণ দশ দেব!”

প্রশংসার সঙ্গে সঙ্গে নম্বরও উঠতে লাগল।

নয়জন বিচারকের মোট নম্বর ছিল নব্বই; অথচ ওয়াং গুরু পেলেন পঁচাশি।

আর যে পাঁচ নম্বর কম পড়ল, তার কারণ ছিল এক বিচারকের শারীরিক মান অন্যদের তুলনায় কম দেখে তাঁর মন অস্বস্তি বোধ করেছিল।

তবু এ নম্বর একেবারেই কম নয়।

শুধু স্বাদে বিচারকদের সর্বসম্মত প্রশংসাই মিলল না—

বিচারকদের শরীরের নানা সূচকও দুই থেকে তিন গুণ বেড়ে গেল।

শরীরের মানে তার প্রভাব ফুটে উঠতেই বিচারকদের মুখে লালচে আভা দেখা দিল; আগের চেয়ে তাঁরা অনেক বেশি সপ্রাণ মনে হতে লাগলেন।

“তালি তালি তালি।”

ফলাফল প্রকাশিত হতেই—

সভাস্থলে করতালির বন্যা বয়ে গেল।

উপস্থিত অতিথি, বিচারক—এমনকি জিয়াও সেনও—ওয়াং গুরুর প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠলেন।

আর ওয়াং গুরুও এই প্রশংসা আর করতালির ভণ্ডামি-ভরা গৌরব উপভোগ করছিলেন; মাথা নেড়ে সবার অভিবাদন গ্রহণ করলেন, মুখে ছড়িয়ে রইল হাসি।

তারপর যখন গম্ভীর মুখে দাঁড়িয়ে থাকা 叶无伤-এর দিকে চোখ গেল, তখন ঠাট্টা চেপে রাখতে পারলেন না, “কী হলো, অপদার্থ, দেখেছ তো?”

“এখনই তো আমি তোমাকে সুযোগ দিয়েছিলাম; তুমি নিজেই তা আঁকড়ে ধরতে জানলে না। এখন যদি সরে দাঁড়াতেও চাও, তাতেও দেরি হয়ে গেছে।”

“আমার সঙ্গে বেয়াদবি করলে, আমি তোমাকে এ পৃথিবীতে আসার জন্যই অনুতপ্ত করে ছাড়ব!”

“আহ...”

叶无伤 তাকে গুরুত্ব দিল না, শুধু নিঃশব্দে মাথা নাড়ল।

মনে হলো, সে যেন একরাশ আফসোস করছে।

পেই ছিংহু উপহাস করে বলল, “নিশ্বাস ফেলে কী হবে?”

“শুধু তুমি নও, আমরা সবাই যখন ওয়াং গুরুর এই প্রদর্শনী দেখলাম, কে-ই বা তাঁকে শ্রদ্ধা না করে পারে?”

পেই হুয়াইদে হালকা হাসিতে বললেন, “ঠিক আছে, আমার তো মনে হয় তোমার আর ঔষধি ভোজ্য বানানোর দরকার নেই; সরাসরি হার মেনে নাও।”

“আমি সময় নষ্ট করতে চাই না, বরং জিয়াও গৃহকর্তাই ফল ঘোষণা করে দিলেই হয়...”

“এত খারাপ হবে ভাবিনি।”

কথা শেষ হওয়ার আগেই 叶无伤 হঠাৎ বাধা দিল।

কয়েকজনের ভ্রূ কুঁচকে গেল, সন্দেহভরে জিজ্ঞেস করল, “মানে কী?”

“কী জিনিস এত খারাপ?”

“তুমি আবার কী অদ্ভুত কথা বলছ...”

“তোমাদের কথাই বলছি।” 叶无伤 ওয়াং গুরুর দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় বলল:

“গুরু তো অনেক দেখেছি, কিন্তু তোমার মতো এত দুর্বলভাবে ঔষধি ভোজ্য বানিয়েও নিজেকে গুরু বলে চালাতে চায়—এমন লোক আগে দেখিনি।”

“আমি কি না আফসোস করব না?”

ওয়াং গুরু হতভম্ব হয়ে গেলেন, তারপর ক্রোধে ফেটে পড়লেন, “অপদার্থ, তুমি আমাকে অপমান করার সাহস করছ?”

“এটা অপমান নয়, এটাই সত্যি।” 叶无伤 নির্বিকার গলায় বলল, “দেখা যাচ্ছে, ঔষধি ভোজ্য বলতে কী বোঝায়, সেটাই তুমি ঠিকমতো বোঝোনি।”

এ কথা বলে সে সরাসরি কাটার টেবিলের দিকে এগিয়ে গেল।

একটিও কথা না বলে, ভেষজ বাছাই করতে করতে কাজে লেগে পড়ল।

ওয়াং গুরুর বজ্রগতির তৎপরতার তুলনায় 叶无伤-এর গতি ছিল ধীর; কয়েক ঝুড়ি উপকরণ সে এমনভাবে ওলটপালট করল যে টেবিলজুড়ে বিশৃঙ্খলা তৈরি হয়ে গেল।

সে সেদ্ধ-ভাপের পদ্ধতি নিল না, শুধু ভাজাভুজির কায়দায় কাজ করতে লাগল; আর তা-ও এলোমেলো মিশ্রণ নয়, যত্ন করে বাছাই করা উপকরণ নিয়ে।

কিন্তু বাইরের চোখে মনে হচ্ছিল, সে যেন এসব ভেষজ চিনতেই পারে না, রান্নার কৌশলও জানে না—একেবারে অন্ধ মানুষের হাতি ছোঁয়ার মতো অবস্থা।

ফলে যাঁরা শুরু থেকেই তার কাছ থেকে কোনো আশা রাখেননি, তাঁদের বিদ্রূপ আরও তীব্র হয়ে উঠল।

এমনও ভাবলেন অনেকে, তার রান্না দেখা মানে শুধু উপকরণ আর সময় নষ্ট করা।

“কড় কড় কড়।”

খুব দ্রুতই ভেষজ বাছাই শেষ হলো; 叶无伤 সবটা পাত্রে ঢেলে ভাজতে লাগল, আর কর্কশ শব্দ উঠতে লাগল।

দশ-পনেরো মিনিট কেটে গেল, কিন্তু একটুও সুগন্ধ এল না।

উল্টো নাক টানলেই খানিক পোড়া গন্ধ টের পাওয়া যাচ্ছিল।

এতে লোকজনের তাচ্ছিল্য আরও বাড়ল—এ কি ঔষধি ভোজ্য রান্না করছে, নাকি নিছকই হাঁসফাঁস করে নষ্টামি করছে?

কিন্তু ঠাট্টা-বিদ্রূপের তোয়াক্কা না করে 叶无伤 নিজের মতোই কাজ চালিয়ে গেল।

ভাজার ফাঁকে ভেতরে ভেতরে শক্তি সঞ্চার করতে লাগল; যত ভাজে, তত শুকিয়ে আসে—একেবারে চুল্লিতে ওষধি গড়ার মতো, সব জলীয় অংশ উড়িয়ে দিচ্ছে।

অর্ধঘণ্টা পরে—

“ধাম!”

চুল্লির ভেতর আকস্মিক বিস্ফোরণের মতো শব্দ হলো, আর জ্বলে উঠল এক ঝলক আগুন।

সাদা ধোঁয়া উঠতেই 叶无伤 হাঁড়ি নামিয়ে এনে প্লেটে ঢেলে দিল নয়টি মাশরুমের মতো ছোট কালো দানা।

“আমার ঔষধি ভোজ্য তৈরি হয়েছে। বিচারকদের দিয়ে স্বাদ দেখান।”

…