চতুর্থানব্বিতম অধ্যায় — রো পরিবারের প্রধান পরিচালক জোসেন!

যে মুহূর্তে তিনি তাকে দেখলেন, কূপিত হয়ে উঠলেন। মনে মনে এমন এক জ্বালাময়ী বেদনা জেগে উঠল, যেন নিজের মতো দক্ষ মানুষও এই পৃথিবীতে আরেকজন সমতুল্য প্রতিদ্বন্দ্বীর জন্মে অবিচারিত হয়ে পড়েছে।

তিনি নিজে কৌশলে নিপুণ, ষড়যন্ত্রে পারদর্শী; বহু বছর ধরে এক শক্তিশালী পরিবারের পাশে থেকে বুদ্ধি ও পরিকল্পনা দিয়ে একের পর এক কাজ নির্বিঘ্নে সম্পন্ন করেছেন। কোনো দিন পরাজয়ের মুখ দেখেননি।

কিন্তু এই অকেজো লোকটির সঙ্গে মুখোমুখি হওয়ার পর থেকেই সবকিছু উল্টো হতে লাগল—প্রথমে গুপ্তহত্যার চেষ্টা ব্যর্থ, তারপর বিস্ফোরকের পরিকল্পনাও ভেস্তে গেল।

শেষবার তো নিজের গোপন অস্ত্রই ব্যবহার করেছিলেন। কাটা আঙুলের লোকটিকে পাঠিয়েছিলেন এক তরুণীকে অপহরণ করতে, যাতে এই লোকটিকে চাপে ফেলা যায়। ফল? তবু সে সব ভেঙে দিল!

বিস্তারিত জানা না গেলেও, তার নিরাপদে সামনে এসে দাঁড়ানোই প্রমাণ করে, ষড়যন্ত্র আবারও ব্যর্থ।

এ আর দুই পরিবারের পুরোনো বিরোধ নয়; এখন তা তাঁর এবং এই লোকটির রক্তক্ষয়ী শত্রুতা।

সর্বদিক থেকে তাকে দমন করে, এমন ভাবে ধ্বংস না করলে ভবিষ্যতে নিজেরই শান্তি থাকবে না!

“হুঁ, আপনি যে শব্দগুলো বললেন, সেগুলো বেশ জটিল। আমি তেমন বুঝলাম না,” তিনি বললেন।

“তবে আমি শুধু একটাই কথা জানি—আজকের এই রন্ধনপ্রণালীর প্রতিযোগিতায় অ্যান পরিবারই জিতবে।”

“আপনাদের ভাষাতেই বলি, এখনো যেহেতু শুরুই হয়নি, চাইলে আপনারা নিজে থেকেই সরে যেতে পারেন। অন্তত নিজেদের একটু সম্মান বাঁচিয়ে রাখতে পারবেন…”

“ছি!”

প্রতিপক্ষ তাচ্ছিল্যের সঙ্গে থুথু ফেলে বলল, “জিনিসটা আদৌ কাজের কি না, তা না দেখলে বোঝা যাবে না।”

“প্রতিযোগিতা তো একটু পরেই শুরু হবে। চলুন, আগে দেখি তারপর বলি।”

“মহোদয়, আপনার ওপর আমার ভরসা আছে। আপনি নির্ভয়ে কাজ করুন। আমি আর আমার বাবা—দুজনেই আপনার পাশে আছি।”

তিনি কোনো উত্তর দিলেন না; কেবল সাবধানে তাকালেন পরিবারের প্রধানের দিকে।

সেই মানুষটির ক্রোধ তখন চরমে।

বারবার ভুল করায় জোরালো অসন্তোষ জমে উঠেছিল।

কিন্তু এখন আর পিছু হটার উপায় নেই, তাই লোকটিকেই ব্যবহার করতে হবে।

যদি প্রতিযোগিতায় জিতে শত্রুপক্ষকে কোণঠাসা করা যায়, আর পরিবারটি ধনবান অভিজাতদের কাতারে উঠে আসে, তবে সব ভুল-ত্রুটি মাপ হয়ে যাবে।

“ঠিকই তো,” মনে মনে ভাবলেন তিনি।

তারপর মাথা নেড়ে লোকটির কাঁধে হাত রেখে আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বললেন, “এই ব্যক্তি অদ্ভুত কৌশল, দিকচক্রি-ভিত্তিক হিসাব আর উপাদানসমূহের নীতিতে বেশ পাকা।”

“রন্ধনপ্রণালীর মেলবন্ধনেও ওর হাত বেশ শক্ত। আমি ওর ওপর ভরসা রাখছি।”

“তোমাকে সাবধানে থাকতে হবে।”

তারপর তিনজন ফিরে চলে গেল।

“আহ্…” বৃদ্ধটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে গম্ভীর স্বরে বললেন, “এ পরিবারগুলো যে খুব একটা ভালো নয়, তা তো জানা কথা; আর এই লোকটি তো আরো ধূর্ত।”

“তবু অস্বীকার করা যাবে না, রন্ধনপ্রণালীর কাজে সে দারুণ দক্ষ। সেই খ্যাতিমান রাঁধুনির মতো না হলেও, অন্যদের হারানো ওর কাছে খুবই সহজ।”

“তোমার সঙ্গে ওর তুলনা করলে…”

“বাবা!”

মেয়ে কথাটি কেটে দিয়ে বলল, তারপর তাকাল সেই তরুণের দিকে, চোখে চিন্তার ছায়া নিয়ে বলল, “তাহলে না হয় আপনি একটু সাহায্য করে দিন, প্রতিযোগিতায় কারসাজি করে।”

“তিনি তো আমার দাদাকে বাঁচিয়েছেন, আমাদের পরিবারের প্রাণরক্ষাকারী। তাঁর ব্যাপারে আমরা উদাসীন থাকতে পারি না।”

“ওরা এমন সব মানুষ, যাদের চরিত্র ভালো নয়। এই প্রতিযোগিতার উদ্দেশ্যও হলো বিশ্বাসযোগ্য পরিবারকে বেছে নেওয়া, যাতে তাদের ওপর নির্ভর করা যায়।”

“যদি এই পরিবারকে সুপারিশ করা হয়, ভবিষ্যতে কে জানে কী ঝড় উঠবে…”

“বাড়াবাড়ি কোরো না!”

বৃদ্ধ কড়া স্বরে থামিয়ে দিয়ে বললেন, “আজকের প্রতিযোগিতায় আমি শুধু সঞ্চালকের ভূমিকায় আছি।”

“কিন্তু রন্ধনপ্রণালী চেখে দেখবেন কেবল কিছু বিশিষ্ট রসনাবিদই নন, মূল বিচারকের আসনে থাকবেন ওই অভিজাত পরিবারের লোকজন।”

“আমি পক্ষপাতদুষ্ট নই—এ কথা আলাদা; কিন্তু সাহায্য করতেও চাইলে, তাদের চোখ এড়ানো কি সম্ভব?”

“কিন্তু বাবা…”

“মহিলা।”

মেয়েটি আরও কিছু বলতে চাইছিল, কিন্তু তরুণটি হেসে তা থামিয়ে দিল। তিনি বললেন, “আপনার সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ, তবে পরিবারপ্রধানের সাহায্যের দরকার নেই। এই ব্যাপারটা আমি নিজেই সামলে নেব।”

“এখন বিষয়টা আর কেবল দুই পরিবারের বিরোধ নয়।”

“আমার আর ওই লোকটির ব্যক্তিগত হিসেবও মেটাতে হবে।”

“এই সুযোগটাই ঠিক, তার সঙ্গে ভালো করে মুখোমুখি লড়াই করা যাক।”

এ কথা বলে তিনি সঙ্গিনীর দিকে মাথা নাড়লেন। সে বুঝে নিয়ে তাঁর হাত ধরল, তারপর দু’জনে ভিতরের দিকে এগিয়ে গেলেন।

“এখনও ওখানেই তাকিয়ে আছ, প্রিয়?” বাবা মেয়ের চোখ দেখে হেসে উঠলেন। “তাহলে কি ওই ভদ্রলোকের প্রতিই মনটা ঝুঁকে গেছে?”

“না, একদমই না,” মেয়েটির মুখ লাল হয়ে উঠল। ঠোঁট চেপে সে বলল, “বাবা, অযথা কথা বলবেন না…”

“হা হা,” বৃদ্ধ হেসে উঠলেন। “আমি কি অযথা বলছি কি না, সেটা তোমারই ভেতরে পরিষ্কার।”

তিনি সতর্ক করে বললেন, “তবে তোমার মনের ভাব একটু সামলে নাও। দেখতেই তো পাচ্ছ—ওঁর পাশে আরেকজন আছে। তুমি দেরি করে ফেলেছ।”

মেয়েটির বুকটা হঠাৎ কেঁপে উঠল। তবু সে জেদ করে বলল, “আমি সত্যিই তেমন কিছু ভাবছি না। আমি শুধু তাঁর কাছে শিখতে চাই।”

“ওঁর চিকিৎসাবিদ্যা অসাধারণ, আর ভেষজের জ্ঞান তো তুলনাহীন। আমার তো মনে হয়, তিনি আমার গুরুর চেয়েও দক্ষ।”

“আসলেই কতটা দক্ষ, তা তো পরে ওঁর কাজ দেখলেই বোঝা যাবে।”

বৃদ্ধ গভীর শ্বাস নিয়ে চিন্তিত স্বরে বললেন, “চিকিৎসা আর রন্ধনপ্রণালী এক জিনিস নয়।”

“ওর এত আত্মবিশ্বাস দেখে আমারই দুশ্চিন্তা হচ্ছে।”

“আত্মবিশ্বাস ভালো, কিন্তু অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাস ভালো নয়।”

“আমি যদিও ওর হয়ে কারসাজি করতে পারব না, তবু পরে যদি সেই পরিবার ওকে নিয়ে ঝামেলা করতে আসে, আমি অন্তত কিছুটা মধ্যস্থতা করতে পারব।”

এ কথা বলে তিনি আর বেশি না ভেবে মেয়েকে সঙ্গে নিয়ে ভিতরে ঢুকে গেলেন।

……

রাতের এই আয়োজনটি রন্ধনপ্রণালীর প্রতিযোগিতার হলেও, দোকান বন্ধ করা হয়নি।

আর এই প্রতিযোগিতা ঠিক করবে, কোন পরিবার অভিজাত মর্যাদায় উন্নীত হবে।

তাই স্বাভাবিকের তুলনায় আজ এখানে খেতে আসা লোকজনের ভিড় ছিল অনেক বেশি।

পুরো হলঘর জুড়ে মানুষের ঢল, চোখ যায় না শেষ অবধি।

বৃদ্ধের দল এসে পৌঁছাতেই, উপস্থিত লোকজন একসঙ্গে উঠে দাঁড়াল, বিনয়ে মাথা নত করল, অভিবাদনে উপচে পড়ল শ্রদ্ধা।

তিনি ছিলেন পরিবারসমিতির প্রধান, তাই এমন সম্মান পাওয়াই স্বাভাবিক।

তবে অপর প্রান্তে, শত্রুপক্ষের চারপাশে ভিড় ছিল আরও বেশি; তাদের প্রতি উচ্ছ্বাসও ছিল অনেক তীব্র।

“এইবার যেহেতু ওরাই রাঁধুনি পাঠিয়েছে, আর নিজে হাতে রন্ধনপ্রণালী বানাবে, জয় তো নিশ্চিত।”

“আমি আগেই অভিনন্দন জানিয়ে রাখছি—শীঘ্রই ওরাই অভিজাত পরিবারের তালিকায় উঠে আসবে। ভবিষ্যতে কিছু দরকার হলে, শুধু বলবেন।”

“এরপর থেকে এদের সঙ্গেই থাকব। আপনারা মাংস খাবেন, আমরা একটু ঝোল পেলেই চলবে।”

“ঠিকই বলেছেন। আমার তো মনে হচ্ছে, এই প্রতিযোগিতার ফল আগেই ঠিক হয়ে গেছে। আসল ব্যাপার হলো, সেই মহান রাঁধুনির আসল রূপটা একটু কাছ থেকে দেখা।”

অতিথি থেকে শুরু করে রেস্তোরাঁর কর্মী, এমনকি নামী সমালোচক ও সেই অভিজাত পরিবারের পাঠানো বিচারকরাও একমত—ওই রাঁধুনিই জিতবে।

যেদিন খ্যাতিমান রাঁধুনিটি নিহত হলেন, আর অ্যান পরিবার হঠাৎ এক অচেনা লোককে রন্ধনপ্রণালী প্রতিযোগীতে বসাল, সেদিন থেকেই তাদেরকে সবাই হাস্যকর বলে ধরে নিল।

একজন অপেশাদারকে হঠাৎ এনে বাহাদুরি দেখানো—এও কি রসিকতা নয়?

“নির্ভয়, রাগ কোরো না।”

সঙ্গিনীটির তাতে তেমন কিছুই যায়-আসে না।

কিন্তু তাঁর কাছে সেই তরুণটি গুরুত্বপূর্ণ—তাঁর প্রতিটি ভঙ্গি, প্রতিটি অনুভূতিও।

অনিচ্ছায় তাঁর বাহু শক্ত করে ধরে তিনি সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “অন্যেরা তোমাকে কীভাবে দেখে তা নিয়ে ভাবছ না। আমার কিন্তু তোমার ওপর পূর্ণ ভরসা আছে।”

“আমি রাগ করিনি।”

তরুণটি মাথা নাড়লেন, স্থির কণ্ঠে বললেন, “চাটুকার আর সুবিধাবাদীদের আমি অনেক দেখেছি। সব নিয়ে ভাবতে গেলে তো ক্লান্ত হয়ে মরতে হবে।”

“ফলাফলকে কথা বলতে দিন।”

এই কথা শুনে, মেয়েটি এমন অসামান্য ধীরস্থিরতাকে খুবই পছন্দ করল—ঝড়ের মুখেও যার মুখে কোনো বদল নেই।

মনে মনে ভালোবাসার স্রোত উঠল।

কিন্তু বৃদ্ধটি খুবই অসহায় বোধ করলেন। তিনি তখনও ভাবছিলেন, পরে যদি শত্রুপক্ষ আক্রমণ করে, এই তরুণকে কীভাবে বিপদ থেকে বের করে আনা যায়।

তিনি তরুণটির প্রতি কৃতজ্ঞ।

তবে তার জয়ের সম্ভাবনা তিনি তেমন দেখেন না।

“আচ্ছা, সবাই একটু শান্ত হোন।”

ঠিক সেই মুহূর্তে তিনি মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেলেন, হাতে মাইক, আর সবার দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে বললেন।

“পরিবারসমিতির প্রধান হিসেবে, আজ রাতে অ্যান ও ওই দুই পরিবারের রন্ধনপ্রণালী প্রতিযোগিতার সঞ্চালক হতে পেরে আমি গর্বিত।”

“অল্পক্ষণের মধ্যেই দুই পক্ষ আলাদাভাবে রন্ধনপ্রণালী প্রস্তুত করবে। সময় থাকবে এক ঘণ্টা।”

“রাঁধা শেষ হলে, তা নয়জন বিচারকের চেখে দেখার জন্য দেওয়া হবে। যার স্বাদ ভালো হবে, যার গুণ বেশি সমৃদ্ধ হবে, সে-ই জয়ী হবে।”

“আর যে পক্ষ জিতবে, সে রোমা পরিবারের পক্ষ থেকে পুরস্কৃত হবে, এবং আনুষ্ঠানিকভাবে অভিজাত পরিবারে উন্নীত হবে!”

“তালির গর্জন।”

বক্তব্য শেষ হতেই, মঞ্চজুড়ে করতালির ঝড় উঠল।

আগের দৃশ্যের মতোই, অ্যান পরিবারের দিকে তেমন ভিড় নেই; কিন্তু শত্রুপক্ষের দিকে উৎসাহে ফেটে পড়ছে জনতা।

পরিবারের সামগ্রিক সামর্থ্য হোক বা সেই রাঁধুনির ব্যক্তিগত দক্ষতা—সব দিক থেকেই শত্রুপক্ষের জয় নিশ্চিত!

অ্যান পরিবার শুধু লজ্জা পেতেই এসেছে।

আর সেই তরুণ? সে তো নিছকই এক হাস্যকর চরিত্র।

দুজনের দিকে তাকালে সবার চাহনিই হয়ে উঠছিল শীতল, অবজ্ঞাভরা।

“এখন, সর্বাধিক উষ্ণ করতালির সঙ্গে, দুই পক্ষের প্রতিনিধিদের মঞ্চে স্বাগত জানাই।”

বৃদ্ধের নির্দেশে, দুই প্রতিদ্বন্দ্বী এগিয়ে এলেন।

তবে একপক্ষে করতালির শব্দ ছিল প্রচণ্ড, আর অন্যপক্ষে নীরবতা।

“অকর্মণ্য, এখনো হার মানলে বাঁচতে পারো।”

দুজনের চোখাচোখি হতেই রাঁধুনিটি কটাক্ষ করে বলল, “নিয়ম অনুযায়ী, কেউ যদি নিজে থেকে হার মেনে নেয়, তাহলে সেই পক্ষকে আর অপমান করা যাবে না। তুমি যদি মাথা নত করো, আমি চেষ্টা করতে পারি, পরিবারের প্রধানের কাছে বলে অ্যান পরিবারকে রেহাই দেওয়াতে।”

“কিন্তু তুমি যদি প্রতিযোগিতা চালিয়েই যাও, আর শেষে হেরে যাও, তাহলে শুধু ওই পরিবার নয়—অভিজাত পরিবারও হয়তো নড়েচড়ে বসবে।”

“দুই পক্ষে একজনকে রেখে আরেকজনকে সরিয়ে দিতেই হবে, নইলে পুরো বংশের ওপর বিপদের ছায়া পড়বে—বুঝেছ?”

তরুণটি নির্বিকার রইলেন। শীতল স্বরে বললেন, “আমার মনে হয়, তোমার নিজের ব্যাপারেই বেশি চিন্তা করা উচিত।”

“প্রতিযোগিতার ফল কী হবে, তা তো পরের কথা; তুমি যা যা করেছ, তা যদি প্রকাশ পায়, তাহলে ওই শক্তিশালী পরিবারও তোমাকে বাঁচাতে পারবে না।”

“এখনো যদি অন্ধকার ছেড়ে আলোয় আসতে পারো, তবে হয়তো আমি তোমাকে একবার রেহাই দেওয়ার কথা ভাবতে পারি।”

“অপদার্থ!”

কথায় রাগে ফেটে পড়ে লোকটি মুষ্টি শক্ত করল, নিচু গলায় হুঙ্কার দিল, “তুমি শেষ পর্যন্ত ফিরে এলে কীভাবে?”

“আর কাটা আঙুলের লোকটা—ওর কী হল?”

তরুণটি হেসে চুপ করে রইলেন।

ঠিক তখনই, বৃদ্ধের পথনির্দেশে এক ব্যক্তি এগিয়ে এলেন।

“দুজনকে পরিচয় করিয়ে দিই,” তিনি বললেন।

“ইনি রোমা পরিবারের গৃহপ্রধানের বিশ্বস্ত সহকারী, এবং আজকের প্রতিযোগিতার বিচারকদের একজন, জোসন জো গৃহপ্রধান।”