প্রথম খণ্ড পঞ্চপঞ্চশ অধ্যায়: আসল যুদ্ধ!

সিয়াও উজি বিজ্ঞপ্তি পাওয়ার পর পরই দ্রুত স্কয়ারে গিয়ে পৌঁছালেন।

"সিয়াও ভাই!"

দাফং রাজবংশের ফেং কুয়াং, ঝাং তাও এবং সিয়াওতাওকে সঙ্গে নিয়ে ঠিক তাঁর দিকেই এগিয়ে আসছিলেন।

"সিয়াও公子, এর আগে আমি অনেক ভুল করেছি, সেটা আমারই দোষ ছিল। ভবিষ্যতে যদি আমি ঝাং তাও আর কখনো আপনার অবমাননা করি, তবে আপনি আপনার তলোয়ার দিয়ে আমাকে গেঁথে ফেলবেন!" ঝাং তাও বললেন।

সিয়াওতাও হাত জোড় করে একটি অভিবাদন জানিয়ে বললেন, "সিয়াও公子, আগের ঘটনার জন্য আমি ক্ষমাপ্রার্থী।"

দুজনেই অবিলম্বে সিয়াও উজির কাছে ক্ষমা চাইলেন।

সিয়াও উজি শান্তভাবে বললেন, "যেহেতু অতীত হয়ে গেছে, সে নিয়ে আর কথা বলার প্রয়োজন নেই।"

ফেং কুয়াং হেসে বললেন, "তোমরা দুজন আর কি, আমি তো আগেই বলেছিলাম, সিয়াও ভাই অত্যন্ত উদার মনের মানুষ। এমন প্রতিভাবান ব্যক্তি কি আর তোমাদের মতো সাধারণ মানুষের মতো ছোট মন নিয়ে থাকবেন? এখন তো নিশ্চিন্ত তো?"

এরপর ফেং কুয়াং বললেন, "সিয়াও ভাই, চলুন আমরা একসঙ্গে যাই।"

সিয়াও উজি মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।

স্কয়ারে যাওয়ার পথে, ফেং কুয়াং সিয়াও উজিকে অপর তিনটি রাজবংশের শীর্ষ তিনজন পরীক্ষার্থীর পরিস্থিতি সম্পর্কে পরিচয় করিয়ে দিলেন।

দাহং রাজবংশের প্রথম স্থানাধিকারী ছিলেন দাহং রাজপরিবারের এক রাজপুত্র, তাঁর নাম হং বো। তাঁর চাষাবাদের স্তর ছিল ইউয়ানগাং রাজ্যের ষষ্ঠ স্তরের, তবে তিনি একজন উদীয়মান陣法师 বা ফর্মেশন মাস্টারও ছিলেন, যিনি সবেমাত্র প্রথম স্তরের নিম্নমানের ফর্মেশন তৈরি করতে সক্ষম হয়েছিলেন। তাঁকে কোনোভাবেই অবহেলা করা চলে না।

দালিয়াং রাজবংশের প্রথম স্থানাধিকারীও ছিলেন রাজপরিবারেরই একজন, তিনি হলেন এক রাজকুমারী, যাঁর নাম লিয়াং ইয়াং। তাঁর চাষাবাদের স্তর ছিল ইউয়ানগাং রাজ্যের অষ্টম স্তরের, কিন্তু তিনি দালিয়াং রাজপরিবারের গোপন এবং অনন্য মায়াবী চোখের কৌশলটি নিখুঁত স্তরে উন্নীত করেছিলেন, যা মাঝারি 玄阶 বা শিয়ান গ্রেডের একটি ইলিউশন বা মায়ার ঐতিহ্য ছিল।

দাকিন রাজবংশের প্রথম স্থানাধিকারী কোনো রাজপরিবারের সদস্য ছিলেন না, বরং তিনি ছিলেন দাকিন রাজবংশের গ্র্যান্ড মাস্টারের শিষ্য, যার নাম ইউয়ান চুন। এই ব্যক্তির চাষাবাদের স্তর অত্যন্ত উচ্চ ছিল, শোনা যায় তিনি ইতিমধ্যেই হুয়েইদান বা ফলস পিল স্তরে পৌঁছে গেছেন।

ফলস পিল স্তর মানে হলো যে তিনি ইতিমধ্যেই পিল গঠনের পথে একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ পদক্ষেপ ফেলেছেন এবং তাঁর কেবল শক্তি ঘনীভূত করার জন্য এবং নিজের শক্তিকে ভালোভাবে ঝালিয়ে নেওয়ার জন্য আরও কিছুটা সময় প্রয়োজন, যার মাধ্যমেই তিনি আনুষ্ঠানিকভাবে পিল গঠনের স্তরের একজন মার্শাল আর্টিস্টে পরিণত হতে পারবেন।

যতদূর ফেং কুয়াং-এর নিজের পরিস্থিতির কথা, তিনি তা নিয়ে কিছু বলেননি, তবে সিয়াও উজি অনেক আগেই বুঝতে পেরেছিলেন যে ফেং কুয়াং ইউয়ানগাং রাজ্যের নবম স্তরের চাষাবাদের অধিকারী এবং তাছাড়া ফেং কুয়াং-এর দেহের ভেতরে অত্যন্ত বিশেষ এক শক্তির প্রবাহ লুকিয়ে রয়েছে।

ফেং কুয়াং-এর এই পরিচয়ের পর, সিয়াও উজি দেখতে পেলেন যে এই বছর পাঁচটি রাজবংশের মধ্যে স্টারডাস্ট অ্যাকাডেমির পরীক্ষায়, যদি তাঁকে বাদ দেওয়া হয়, তবে দাচু রাজবংশ থেকে যারা পরীক্ষায় অংশ নিয়েছিল, তাদের মান আসলে সবচেয়ে খারাপ ছিল।

সর্বোপরি, দাচু রাজবংশের সেই ষষ্ঠ রাজপুত্র ছু ইয়াং ছিলেন কেবল ইউয়ানগাং রাজ্যের অষ্টম স্তরের চাষাবাদের অধিকারী, এবং তাঁর মুষ্টিযুদ্ধ বা ঘুষির কৌশল সবেমাত্র কোনো রকমে চালিয়ে নেওয়ার মতো ছিল।

কিছুক্ষণ পর।

সিয়াও উজি এবং ফেং কুয়াং ও অন্যরা একটি প্রশস্ত স্কয়ারে এসে পৌঁছালেন।

সঙ্গে সঙ্গে অসংখ্য দৃষ্টি একযোগে তাদের দিকে এসে পড়ল।

অন্য তিনটি রাজবংশের শীর্ষ তিনজনই দাচু রাজবংশের পরীক্ষার পরিস্থিতি সম্পর্কে কিছু কিছু শুনেছিলেন, কিন্তু তারা তো সবেমাত্র স্টারডাস্ট অ্যাকাডেমিতে এসে পৌঁছেছেন, তাই ফেং কুয়াং-এর মতো অতটা বিস্তারিত খোঁজখবর তারা নেননি।

"হাহাহা, ফেং কুয়াং, তুমি বেশ ছোটখাটো বুদ্ধি খাটিয়ে দাচু রাজবংশের এই সিয়াও উজি নামের ছেলেটিকে নিজের দলে ভিড়িয়েছ। তবে, এটি ঠিক এটাই প্রমাণ করে যে আসন্ন প্রতিযোগিতা নিয়ে তোমার মনে কোনো আত্মবিশ্বাস নেই, তাই তুমি সাহায্যকারী খুঁজছ।"

"তবে, সাহায্যকারী খুঁজেও কোনো লাভ নেই, আমি অবশ্যই সুযোগ বুঝে তোমাকে ভালো করে শিক্ষা দেব!"

জোরে হাসির শব্দ বেজে উঠল, আর যিনি কথা বললেন তিনি হলেন দাহং রাজবংশের রাজপুত্র হং বো। ইউয়ানগাং রাজ্যের ষষ্ঠ স্তরের চাষাবাদের অধিকারী হওয়ায় মার্শাল আর্টের দিক থেকে তাঁর শক্তি কিছুটা কম ছিল, কিন্তু একজন উদীয়মান ফর্মেশন মাস্টার হিসেবে বড় বড় কথা বলার মতো আত্মবিশ্বাস তাঁর ছিল।

ফেং কুয়াং ঠান্ডা হেসে বললেন, "আমি তোকে মনে রাখলাম, একটা উদীয়মান ফর্মেশন মাস্টার আবার কী এমন ছাই! তুই বরং প্রার্থনা করিস যেন তোর সঙ্গে আমার দেখা না হয়, নইলে আমি নিশ্চিতভাবে তোকে ফর্মেশন পাতার কোনো সুযোগ দেব না এবং এমন মার মারব যে তুই কেঁদে ভাসিয়ে দিবি!"

সিয়াও উজি, দাচু রাজবংশ আপনাকে ধরে রাখতে পারবে না এবং আপনি দাফং রাজবংশের লোকদের সঙ্গে থাকছেন সেটাও কোনো বুদ্ধিমানের কাজ নয়। বরং এখনই এই রাজকুমারীর সামনে এসে এক হাঁটু গেড়ে বসে আপনার আনুগত্য প্রকাশ করুন, তবেই এই রাজকুমারীর সুরক্ষায় থাকতে পারবেন। দালিয়াং রাজবংশের রাজকুমারী লিয়াং ইয়াং সিয়াও উজির দিকে তাকিয়ে একথা বললেন।

তাঁর কণ্ঠস্বরের মধ্যে একটি বিশেষ শক্তির স্পন্দন লুকিয়ে ছিল, যার মধ্যে মানুষের মনকে মোহিত করার ক্ষমতা ছিল।

তাঁর জোড়া চোখ এক রহস্যময় আলোয় ঝলমল করছিল এবং তিনি সরাসরি সিয়াও উজির দিকে তাকিয়ে রইলেন।

সিয়াও উজি ঠান্ডা একটা নাকচ করলেন, আর সঙ্গে সঙ্গে এক তীক্ষ্ণ ও হিংস্র ধারালো শক্তি ফেটে পড়ল। অদৃশ্যভাবেই মনে হলো যেন একটি তলোয়ার লিয়াং ইয়াং-এর চোখের সেই রহস্যময় আলোকে নিমেষেই কেটে টুকরো টুকরো করে দিয়েছে।

লিয়াং ইয়াং-এর সুন্দর মুখে মুহূর্তের জন্য অস্বস্তির একটি অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।

সিয়াও উজি তাঁর দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমার ওপর আর মায়ার শক্তি প্রয়োগ করার চেষ্টা করবেন না, আজকের মতো এটিকে কেবল একটি সতর্কবার্তা হিসেবেই ধরে নিলাম।"

লিয়াং ইয়াং-এর ফ্যাকাশে মুখে রাগের কারণে তাঁর বুকের ওপরের অংশটি পর্যন্ত কেঁপে উঠল। তিনি বললেন, "এই ধরনের সুরে আমার সঙ্গে কথা বলার সাহস! আমার নাম লিয়াং ইয়াং, তুমি এর ফল ভোগ করার জন্য প্রস্তুত থেকো!"

ফেং কুয়াং হেসে উঠলেন: "আমার সিয়াও ভাইকে হুমকি দিচ্ছ? আমিও তোকে মনে রাখলাম, যখন সময় আসবে তখন তোকে এমন মার দেব যে তুই ভুলতে পারবি না!"

দাকিন রাজবংশের পক্ষ থেকে, গ্র্যান্ড মাস্টারের শিষ্য ইউয়ান চুন ছিলেন তাদের প্রধান, আর সঙ্গে ছিল একজন রাজপুত্র ও একজন রাজকুমারী, তবে তারা কেউই কোনো কথা বলেননি, কেবল ঠান্ডা চোখে সবকিছু দেখছিলেন।

ঠিক তখনই।

একটি ছায়া আকাশ থেকে নেমে এল!

মুহূর্তের মধ্যে, একটি শক্তিশালী চাপ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

তিনি ছিলেন একজন বৃদ্ধ মানুষ, যাঁর চুল ও দাড়ি সম্পূর্ণ বরফের মতো সাদা ছিল এবং তাঁর মধ্যে এক স্বর্গীয় অমর ঋষির মতো আবহ ফুটে উঠছিল।

উপস্থিত প্রত্যেকেই অবিলম্বে নিজেদের মনের সমস্ত চিন্তা দমন করে দ্রুত বৃদ্ধটির দিকে মুখ ফিরিয়ে হাত জোড় করে অভিবাদন জানালেন।

বৃদ্ধের দৃষ্টি সবার ওপর দিয়ে বয়ে গেল, তারপর তিনি মাথা নেড়ে বললেন, "আমি স্টারডাস্ট অ্যাকাডেমির প্রধান মুরুব্বি ছি ই।"

"প্রধান মুরুব্বিকে প্রণাম জানাই।" সবাই দ্রুত আবারও অভিবাদন জানাল।

ছি ই বললেন, "তোমরা এই তেরো জন এই অঞ্চলের এই বছরের পরীক্ষায় সবচেয়ে অসামান্য প্রতিভাবান, তবে সত্যি কথা বলতে কি, স্টারডাস্ট অ্যাকাডেমির অভ্যন্তরীণ মুরুব্বিদের শিষ্য হয়ে ওঠার ক্ষেত্রে তোমাদের প্রত্যেকটি মানুষের মধ্যেই এখনও একটি নির্দিষ্ট দূরত্ব বা ঘাটতি রয়ে গেছে।"

"কিন্তু স্টারডাস্ট অ্যাকাডেমির এই বছরের পরীক্ষার নিয়ম আগেই নির্ধারিত হয়ে গেছে, তোমাদের মধ্য থেকেই তিনজনকে বেছে নেওয়া হবে যারা অভ্যন্তরীণ মুরুব্বির শিষ্য হিসেবে উন্নীত হবে এবং বিশেষ যত্নে লালন-পালন করা হবে।"

"এই বিষয়টি সম্পূর্ণভাবে আমার দায়িত্ব।"

"আমার সঙ্গে এসো!"

কথা বলতে বলতে ছি ই তাঁর হাতখানা সামান্য দোলালেন, আর সঙ্গে সঙ্গে তাঁর হাত থেকে এক ঝলক তীব্র আলো উড়ে গেল, যা বাতাসে নিমেষেই একটি বিশাল ফ্লাইং বোট বা উড়ন্ত নৌকায় রূপ নিল।

তিনি এক পা এগিয়ে দিলেন, যেন কোনো সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠছেন, আর ঠিক এভাবেই তিনি ফ্লাইং বোটের ডেকে গিয়ে দাঁড়ালেন।

পরের মুহূর্তেই, দাকিন রাজবংশের গ্র্যান্ড মাস্টারের শিষ্য ইউয়ান চুন সরাসরি একজন রাজপুত্র ও একজন রাজকুমারীকে সঙ্গে নিয়ে শূন্যে ভেসে ফ্লাইং বোটে গিয়ে উঠলেন।

ফলস পিল স্তরের চাষাবাদ ইতিমধ্যেই তাদের শূন্যে উড়ে যাওয়ার মতো নির্দিষ্ট কিছু ক্ষমতা দান করেছিল।

দাহং রাজবংশের রাজপুত্র হং বো হাসিমুখে একটি কাগজ বা ট্যালিসম্যান বের করলেন। ট্যালিসম্যানটি সক্রিয় হওয়ার সাথে সাথেই একটি মৃদু আলো তাঁকে এবং বাকি দুজনকে ঘিরে ধরল, যা দেখতে ঠিক একটি স্বচ্ছ বুদ্বুদের মতো তাদের ভাসিয়ে ফ্লাইং বোটে নিয়ে গেল।

দালিয়াং রাজবংশের রাজকুমারী লিয়াং ইয়াং তাঁর নিজস্ব ম্যাজিক অস্ত্র ব্যবহার করে শূন্যে ভেসে অন্যদের সঙ্গে ফ্লাইং বোটে উঠলেন।

"সিয়াও ভাই, আমাদের সঙ্গে চলুন।" ফেং কুয়াং বললেন।

সিয়াও উজি শান্তভাবে বললেন, "প্রয়োজন নেই।"

তাঁর অভিব্যক্তি ছিল সম্পূর্ণ শান্ত ও নির্বিকার। ছি ই-র মতোই, তিনি যেন কোনো অদৃশ্য সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠছিলেন, তাঁর প্রতি এক পা ফেলা মাত্রই পায়ের নিচে মেঘ ও কুয়াশা চক্রাকারে আবর্তিত হচ্ছিল। এটি ছিল তাঁর ক্লাউড স্টে বা মেঘের ধাপ কৌশলটিকে নিখুঁত স্তরে আয়ত্ত করার একটি বহিঃপ্রকাশ।

অবশ্য, সিয়াও উজির বর্তমান ক্ষমতার কথা বলতে গেলে, যেহেতু তিনি ইতিমধ্যেই ইউয়ানগাং রাজ্যের দ্বিতীয় স্তরের চাষাবাদে পৌঁছে গেছেন, তাই পিল গঠনের স্তরের মার্শাল আর্টিস্টদের মতো তিনিও শূন্যে উড়ে বেড়াতে পারতেন, তবে এভাবে অকারণে নিজেকে জাহির করার কোনো প্রয়োজন ছিল না।

যদিও তিনি তুলনামূলকভাবে সাদামাটা ও সাধারণ উপায় বেছে নিয়েছিলেন, তবুও তাঁর এই দেহভঙ্গিমা বা চালচলন মানুষকে গভীরভাবে অবাক করে দিয়েছিল। এমনকি স্টারডাস্ট অ্যাকাডেমির প্রধান মুরুব্বি ছি ই-র চোখেও এক অদ্ভুত আশ্চর্যের আলো খেলে গিয়েছিল।

ফেং কুয়াং যখন দেখলেন সিয়াও উজি কত সহজে এবং সাবলীলভাবে ফ্লাইং বোটে উঠে গেলেন, তখন তিনি প্রথমে কিছুটা অবাক হলেন, কিন্তু পরক্ষণেই এক মৃদু আর্তনাদ করে তাঁর পিঠের পেছন থেকে ইউয়ান শক্তির দুটি বিশাল ডানা ছড়িয়ে পড়ল।

তিনি তাঁর বাঁ হাতে ঝাং তাও এবং ডান হাতে সিয়াওতাওকে শক্ত করে ধরে, নিজের পিঠের শক্তির ডানা দুটি সজোরে ঝাঁপটা দিয়ে সোজা ওপরে উড়ে গেলেন।

ছি ই আর কোনো কথা বললেন না, তিনি তৎক্ষণাৎ এই উড়ন্ত নৌকাটি পরিচালনা করে অত্যন্ত দ্রুত গতিতে স্টারডাস্ট অ্যাকাডেমি ত্যাগ করলেন।

ফ্লাইং বোটে, সিয়াও উজি পা মুড়ে পদ্মাসনে বসে নীরবে তাঁর চাষাবাদের শক্তি পরিচালনা করতে লাগলেন এবং তাঁর ডান্টিয়ানের ভেতরের তলোয়ারের বীজকে আরও পরিমার্জিত করতে লাগলেন।

বাকিদের মধ্যেও কেউ কেউ তাঁর মতো একইভাবে বসেছিলেন।

তবে বেশিরভাগ মানুষই ফ্লাইং বোটের ডেকের ওপর দাঁড়িয়ে চারপাশ কৌতূহলী চোখে তাকাচ্ছিলেন, তারা জানতে চাইতেন যে একটু পরে আসলে কী করতে হবে, কিন্তু ভয়ে কেউ মুখ ফুটে তা জিজ্ঞেস করার সাহস পেলেন না।

ছি ই যদিও সবার দিকে পিঠ ফিরিয়ে দাঁড়িয়েছিলেন, তবুও সকলের মনের অবস্থা তাঁর অনুভূতির পরিধিতে ঠিকই ধরা পড়েছিল। তিনি খুব ভালো করেই জানতেন যে, সিয়াও উজি ছাড়া বাকি সবাই গভীর মনোযোগ দিয়ে চাষ করার বদলে ভেতরে ভেতরে দারুণভাবে অস্থির হয়ে রয়েছে।

এভাবেই কেটে গেল কয়েকটি দীর্ঘ ঘণ্টা।

ফ্লাইং বোটটি অবশেষে থেমে গেল।

নিচে তাকালে দেখা যায়, চারপাশ জুড়ে রয়েছে এক অন্তহীন ও বিশাল রহস্যময় বনভূমি।

ছি ই গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "ব্লাড ফায়ার ডেমন কাল্টের লোকেরা বিগত কয়েক দিন ধরে বড্ড বেশি বাড়াবাড়ি করছিল, তাই স্টারডাস্ট অ্যাকাডেমি মাত্র কয়েক দিন আগেই ব্লাড ফায়ার ডেমন কাল্টের মূল ঘাঁটি সম্পূর্ণভাবে ধ্বংস করে দিয়েছে।"

"তবে এই ডেমন কাল্টের কিছু অবশিষ্টাংশ বা পলাতক অপরাধীরা পালিয়ে এসে এই গভীর জঙ্গলে লুকিয়ে রয়েছে।"

"এই সমস্ত দুষ্ট পশুতুল্য অপরাধীদের নির্মূল করার দায়িত্ব এবার তোমাদের ওপর দিলাম!"

সবাই অবশেষে তাদের প্রতিযোগিতার নির্দিষ্ট পদ্ধতিটি জানতে পারল, আর তা শোনার পর বেশিরভাগ মানুষের মুখেই মুহূর্তের জন্য ভীতি ও আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল।

যদিও তাদের আগের পরীক্ষাগুলোতেও বাস্তব যুদ্ধের মুখোমুখি হতে হয়েছিল।

কিন্তু সেই ধরনের বাস্তব যুদ্ধ আর এই ধরনের বাস্তব যুদ্ধের মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাত ছিল।

এটিই ছিল সত্যিকারের রক্তক্ষয়ী ও প্রাণঘাতী লড়াই!

তাদের এবার মুখোমুখি হতে হবে সেই উন্মাদ ও নিষ্ঠুর ডেমন কাল্টের দুষ্ট লোকেদের, নিষ্ঠুরতম হত্যাকাণ্ড এবং বরফশীতল মৃত্যুর নির্মম বাস্তবের!