প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: ধর্মদ্রোহীদের আক্রমণ, পুনরায় উসকানি!

অন্ধকার রাতে বিপদ ঘনিয়ে আসছে। অথচ এই পাহাড়ি বনাঞ্চলে অধিকাংশ মানুষই তখনও মদ্যপানে মগ্ন। যদিও তাদের অনেকের সাথেই দেহরক্ষী ছিল এবং তারা চারপাশে নজর রাখছিল, তবুও আশেপাশের অস্বাভাবিকতা কারও চোখেই পড়ল না।

শিয়া উজি এই লোকগুলোর সাথে কেবল একই গন্তব্যের উদ্দেশ্যে ভ্রমণ করছিলেন। কিন্তু এই মুহূর্তে, একদিক থেকে বলতে গেলে, তিনি এদের সাথে এক সুতোয় বাঁধা পড়ে গেছেন। অন্ধকারে ওত পেতে থাকা বিপদটি আসলে কী, সে সম্পর্কে তাঁর কোনো ধারণাই নেই। যদি তিনি একাই রক্তক্ষয়ী লড়াই করে বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করতেন, তবে মুহূর্তেই তিনি সবার আক্রমণের লক্ষ্যবস্তুতে পরিণত হতেন। তাই শত্রুর আসল রূপ বোঝার জন্য এবং পরিস্থিতি ঘোলাটে হলে সুযোগ বুঝে সরে পড়ার জন্য তাঁর এই লোকগুলোর শক্তির ওপর নির্ভর করা ছাড়া উপায় নেই।

তাই শিয়া উজি মনে মনে একটি ফন্দি আঁটলেন। তিনি হাত বাড়িয়ে মুষ্টিবদ্ধ আকারের একটি পাথর তুলে নিলেন। হাতের কবজি উল্টে, নিজের劍শক্তির সাহায্যে পাথরটিকে অন্ধকারের বুক চিরে ছুঁড়ে মারলেন এক দেহরক্ষীর মাথায়! যদিও এই আঘাতে লোকটির কেবল সামান্য চোট পাওয়ার কথা, তবে এটুকুই যথেষ্ট ছিল।

"ঠাস!"
"আহ!"
মাথায় আঘাত পাওয়া দেহরক্ষীটি যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল।
"শত্রুর আক্রমণ!"

মুহূর্তের মধ্যে অন্যান্য দেহরক্ষীরা যেন শিকারি পাখির ভয়ে তটস্থ হয়ে উঠল। তারা চিৎকার করে তলোয়ার বের করে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল। আর মদ্যপ তরুণরা যেন বিদ্যুৎস্পৃষ্টের মতো জেগে উঠল, তাদের নেশা প্রায় কেটে গেল। কেউ কেউ দ্রুত শক্তি সঞ্চয় করে অ্যালকোহল দূর করতে লাগল, কেউবা খেল বিষমুক্তির মহৌষধ, আবার কেউ কেউ নিরাপত্তার খাতিরে নিজের দেহরক্ষীদের কাছে ডেকে নিল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই—
"শাঁ শাঁ!"
"শাঁ শাঁ শাঁ!"
অন্ধকার থেকে তীব্র বাতাসের শব্দ ভেসে এল! চারপাশ থেকে বৃষ্টির মতো ঘন তীরের ঝাপটা ধেয়ে এল।

"তরুণ প্রভুকে রক্ষা করো!"
"তরুণীকে রক্ষা করো!"
সবাই চিৎকার করে উঠল। শিয়া উজিখার অবস্থানের দিকেও তীরের বৃষ্টি নেমে এল, কিন্তু তিনি অদ্ভুত এক কৌশলী পদক্ষেপে অনায়াস ভঙ্গিতে তীরের ফাঁক দিয়ে এমনভাবে বেরিয়ে গেলেন, যেন তিনি কোনো বাগানে হাঁটছেন।

"শিয়া ভাই, সাবধান!"
হঠাৎ এক জোরালো কণ্ঠ ভেসে এল। হুয়াং হু তার দেহরক্ষীদের নিয়ে ছুটে এল। হুয়াং হুর দেহরক্ষীরা শিয়া উজিখার দিকে আসা তীরগুলো প্রতিহত করল। হুয়াং হু বলল, "মনে হচ্ছে আমরা অসতর্ক ছিলাম, তবে ভয়ের কিছু নেই। আমরা তো青云 (চিংইউন) শহর থেকে খুব বেশি দূরে নেই, তাই আড়ালে থাকা এই কাপুরুষরা নিশ্চয়ই খুব বেশি সাহস দেখাবে না।"

"শিয়া ভাই, আপনি একা একা চলাফেরা করছেন, তা সুবিধাজনক নয়। আমাদের সাথে চলুন, তাহলে একে অপরকে সাহায্য করা যাবে।"

শিয়া উজি হুয়াং হুর দিকে তাকিয়ে বললেন, "হুয়াং ভাই, আপনার কথা শুনে মনে হচ্ছে আপনি এই তীরন্দাজদের পরিচয় জানেন?"

হুয়াং হু মাথা নেড়ে বলল, "আসলে তারা কারা তা নিশ্চিত জানি না, তবে তারা যে কোন গোত্রের তা আন্দাজ করা যায়। এরা নিশ্চয়ই রক্ত-অগ্নি ধর্ম (ব্লাড ফায়ার কাল্ট)-এর কোনো ডাকাত।"

"এই ধর্মের অনুসারীরা মানুষের রক্ত আর আত্মা খেয়ে নিজেদের শক্তি বাড়ায়, আর তরুণ মেধাবীদের রক্ত ও আত্মা তাদের বেশি প্রিয়।"

"সারাং একাডেমি (ক্যাংসিং道院)-এর পরীক্ষার সময় বিভিন্ন জায়গা থেকে তরুণ মেধাবীরা পরীক্ষার কেন্দ্রে জড়ো হয়। এই ডাকাতরা এই সুযোগেই খুব সক্রিয় হয়ে ওঠে। তারা নির্দিষ্ট কিছু পথে ওত পেতে থাকে এবং একের পর এক মেধাবী তাদের শিকারে পরিণত হয়।"

"এ কারণেই আমরা প্রায় প্রত্যেকেই দেহরক্ষী সাথে রাখি, যাতে মাঝপথে এমন বিপদে পড়তে না হয়।"

"ভেবেছিলাম কালই চিংইউন শহরে পৌঁছে যাব, তাই এত কাছে তারা সাহস করবে না। এখন দেখছি, আমরা এদের দুঃসাহসকে ছোট করে দেখেছি!"

"শিয়া ভাই, যদিও আমাদের খুব বেশি পরিচয় নেই, তবুও আশা করি আপনি আমাকে বিশ্বাস করবেন। আমার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই, আমি শুধু বন্ধু বানাতে ভালোবাসি। আমাদের সাথে চলুন, রাতভর পথ চলে এই শয়তানদের পেছনে ফেলে সরাসরি চিংইউন শহরে ঢুকে পড়ব!"

এই অল্প সময়ের মধ্যেই, পরীক্ষায় অংশ নিতে যাওয়া অনেক তরুণ তীরের আঘাতে মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে। শিয়া উজি যদি পাথর ছুঁড়ে তাদের সতর্ক না করতেন, তবে তাদের অবস্থা আরও করুণ হতো।

"ঠিক আছে!" শিয়া উজি রাজি হলেন। তিনি নিজেকে সবার সামনে জাহির করতে চান না, তাই জনতার ভিড়ে মিশে পরিস্থিতি বুঝে ব্যবস্থা নেওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।

হুয়াং হুর দেহরক্ষীদের প্রহরায় শিয়া উজি তাদের সাথে বেরিয়ে পড়লেন। একের পর এক তীরের আক্রমণ আসতে লাগল। যখন তীরের আক্রমণ আর কার্যকর হলো না, তখন হঠাৎ এক শীতল কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

"আক্রমণ!"

মুহূর্তের মধ্যে অন্ধকার থেকে মুখোশধারী কালো পোশাকের একদল লোক বেরিয়ে এল।

"রক্ত-অগ্নি ধর্মের লোক!" হুয়াং হু নিচু স্বরে বলল, "শিয়া ভাই, সাবধান!"

হুয়াং হুর দেহরক্ষীদের শক্তি মন্দ নয়। তাদের মধ্যে একজন মধ্যবয়সী যোদ্ধা ছিল, যার শক্তি ছিল কি-হাই স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ে। সে তার বল্লম দিয়ে শত্রুদের একের পর এক বধ করতে লাগল। কিন্তু এই মুখোশধারীদের সংখ্যা অনেক এবং তারা অত্যন্ত হিংস্র। কিছুক্ষণের মধ্যেই হুয়াং হুর অনেক দেহরক্ষী মারা গেল।

রক্ত-অগ্নি ধর্মের কি-হাই স্তরের পঞ্চম ধাপের এক যোদ্ধা হুয়াং হুর দিকে ধেয়ে এল এবং তার মাথায় বিশাল কুঠার দিয়ে আঘাত করল।

"মরার শখ হয়েছে!" হুয়াং হু গর্জে উঠল। তার শক্তি কি-হাই স্তরের ষষ্ঠ ধাপে। সে দ্রুত তার তলোয়ার দিয়ে কুঠারটি সরিয়ে দিল এবং পাল্টা আঘাতে ডাকাতটির বুক চিরে ফেলল। ডাকাতটি যন্ত্রণায় চিৎকার করে পেছনে ছিটকে পড়ল, কিন্তু মরার আগে সে তার হাত থেকে বিষাক্ত সূঁচ ছুঁড়ে মারল হুয়াং হুর দিকে!

হুয়াং হুর সারা শরীর ঘামে ভিজে গেল। সে সবেমাত্র তলোয়ারের শক্তি ব্যয় করেছে, তাই নিজেকে সামলানোর ক্ষমতা তার ছিল না।

"ডিং ডিং ডিং!"
ঠিক সেই মুহূর্তে উজ্জ্বল তলোয়ারের আলো জ্বলে উঠল। শিয়া উজি তার তরবারি দিয়ে বিষাক্ত সূঁচগুলো প্রতিহত করলেন।

হুয়াং হু যেন মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এল। সে কৃতজ্ঞতার সাথে শিয়া উজিখার দিকে তাকিয়ে বলল, "শিয়া ভাই, অসংখ্য ধন্যবাদ!"

"দ্রুত এখান থেকে বেরোন!" শিয়া উজিখার চেহারা বেশ গম্ভীর। কারণ, ঠিক এই মুহূর্তে তিনি অনুভব করলেন যে, অন্ধকারে আরও শক্তিশালী কেউ ওত পেতে আছে। রক্ত-অগ্নি ধর্মের কোনো স্বর্ণ-পিণ্ড (গোল্ডেন কোর) স্তরের শক্তিধর ব্যক্তি এখানে নজর রাখছে!

কিউ-চি, চেন-ইউয়ান, কি-হাই এবং ইউয়ান-গাং স্তর—এগুলো কেবল ভিত্তি গড়ার স্তর। একমাত্র স্বর্ণ-পিণ্ড স্তরে পৌঁছালেই তাকে প্রকৃত অর্থে মার্শাল আর্টের দরজা খোলা বলা যায়।

"স্বর্ণ-পিণ্ড স্তরের একজন শক্তিধর ব্যক্তি কি এই তরুণদের মারার জন্য এমন ঝামেলা করবে?" শিয়া উজি নিশ্চিত হলেন যে আজকের এই ঘটনার পেছনে নিশ্চয়ই অন্য কোনো গভীর রহস্য আছে।

এখন ওই শক্তিধর ব্যক্তিটি বেরিয়ে আসার আগেই এখান থেকে সরে পড়তে হবে। হুয়াং হু মাথা নাড়ল এবং তলোয়ার হাতে দেহরক্ষীদের সাথে লড়াই চালিয়ে যেতে লাগল। শিয়া উজি ভিড়ের মধ্যে থেকে নিজের শক্তি এমনভাবে ব্যবহার করছিলেন যাতে তিনি খুব বেশি নজর না কাড়েন।

কিছুক্ষণ লড়াইয়ের পর তারা অবশেষে ডাকাতদের ঘিরে ধরা থেকে বেরিয়ে এল এবং অন্ধকারের মধ্যে দ্রুত ছুটতে লাগল। পথে আরও কয়েকবার তাদের বাধার মুখে পড়তে হলো।

"মনে হয় বিপদ কেটেছে!" অনেক লড়াইয়ের পর হুয়াং হু শ্রান্ত হয়ে পড়ল। তার শরীর ফ্যাকাশে, বাহুতে গভীর ক্ষত। হুয়াং হুর দেহরক্ষীদের অর্ধেকই মারা গেছে, বাকিরাও প্রায় শক্তিহীন।

শিয়া উজি তার মানসিক শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে দিয়ে সূক্ষ্ম কোনো বিপদের সংকেত খুঁজছিলেন।

"রক্ত-অগ্নি ধর্মের সেই স্বর্ণ-পিণ্ড স্তরের ব্যক্তিটি আসলে কী চাইছে?" শিয়া উজি কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিলেন না।

"শিয়া ভাই, এই লড়াইয়ে আপনি গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে তিনবার আমার জীবন বাঁচিয়েছেন, ধন্যবাদ!" হাঁপাতে হাঁপাতে হুয়াং হু বলল। তিনবারই সে মৃত্যুর খুব কাছাকাছি ছিল, কিন্তু প্রতিবারই শিয়া উজি অলৌকিকভাবে তার পাশে এসে বিপদ দূর করেছেন।

শিয়া উজি বললেন, "হুয়াং ভাই, এসব বলার প্রয়োজন নেই। আপনার দেহরক্ষীরা না থাকলে আমিও এখান থেকে বেরিয়ে আসতে পারতাম না।"

"শিয়া ভাই, এটা নিন, এটা 'হুয়ান-ইউয়ান' বড়ি। আমার পরিবারের গোপন ফর্মুলায় তৈরি, শক্তি পুনরুদ্ধারে খুব কার্যকর।"

"আমাদের অবস্থা এখন ভালো নয়, কিছু সময় বিশ্রাম নিয়ে ক্ষত সারিয়ে নেওয়া উচিত, তারপর আবারও যাত্রা শুরু করা যাবে। এরপর আর একদমই থামলে চলবে না, সরাসরি চিংইউন শহরে পৌঁছাতে হবে!"

হুয়াং হু ওষুধের শিশিটি শিয়া উজিখার দিকে বাড়িয়ে দিল। শিয়া উজি দ্বিধা না করে বড়িটি গ্রহণ করলেন এবং তা খেয়ে শক্তি পুনরুদ্ধারে মন দিলেন।

অর্ধ ঘণ্টা পর, হুয়াং হুর দেহরক্ষীরা কিছুটা সুস্থ হয়ে উঠল এবং তারা আবারও যাত্রা শুরু করল। কিন্তু খুব বেশি দূর যাওয়ার আগেই সামনে কিছু মানুষের ছায়া দেখা গেল।

"যুদ্ধের প্রস্তুতি নাও!" হুয়াং হু নিচু স্বরে বলল।

"হুয়াং ভাই, ভয় নেই, আমি!" অন্ধকার থেকে आवाज এল। পরক্ষণেই ঝাং শিয়াও তার দেহরক্ষীদের নিয়ে সামনে এসে দাঁড়াল।

"ঝাং ভাই, খুব ভালো হলো, তুমিও বেরিয়ে আসতে পেরেছ!" হুয়াং হু কিছুটা উত্তেজিত হয়ে বলল।

ঝাং শিয়াও হাত জোড় করে বলল, "ভাগ্য ভালো ছিল। এই বিপদ খুব হঠাৎ এসেছিল, প্রায় মরতেই বসেছিলাম।"

"হ্যাঁ, হুয়াং ভাই, আমি বন্ধুদের সাথে কথা বলে ঠিক করেছি যে সরাসরি চিংইউন শহরে যাওয়াটা ঝুঁকিপূর্ণ হতে পারে। তাই আমরা কিছু লোক পাঠিয়েছি যারা চিংইউন শহরে সারাং একাডেমির শক্তিধর ব্যক্তিদের কাছে সাহায্য চাইবে। আপাতত আমরা কোথাও লুকিয়ে থাকি, উদ্ধারকারী দল এলে বেরিয়ে পড়ব!"

"হুয়াং ভাই, তোমাদের অবস্থাও ভালো নয়, আমাদের সাথে চলো।"

হুয়াং হু কিছু বলার আগেই শিয়া উজি হঠাৎ বললেন, "হুয়াং ভাই, আমার মনে হয় আমাদের আগের পরিকল্পনা অনুযায়ীই চলা উচিত।"

রক্ত-অগ্নি ধর্মের স্বর্ণ-পিণ্ড স্তরের শক্তিধর ব্যক্তিটি যে বড় বিপদ, তা তিনি বুঝতে পারছেন। এখন যখন তারা অবরোধ থেকে বেরিয়ে এসেছে, তখন এই এলাকা দ্রুত ছেড়ে যাওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ। আর ঝাং শিয়াওর পরিকল্পনাটি শিয়া উজিখার কাছে বেশ সন্দেহজনক মনে হচ্ছে। যদি লুকিয়ে থাকাই উদ্দেশ্য হয়, তবে ঝাং শিয়াও কেন লোকবল নিয়ে এভাবে প্রকাশ্য রাস্তায় দাঁড়িয়ে আছে? এটা হয় বোকামি, নয়তো কোনো ষড়যন্ত্র!

ঝাং শিয়াও ভ্রু কুঁচকে শিয়া উজিখার দিকে তাকাল: "আমি তোমাকে আগেই পছন্দ করিনি। হুয়াং ভাইয়ের খাতিরে তোমাকে কিছু বলিনি।"

"কিন্তু আমি তোমাকে সতর্ক করছি, নিজের সীমা বুঝে কথা বলো!"

"এখানে কথা বলার কোনো যোগ্যতা তোমার নেই। মুখ বন্ধ রাখো, বুঝতে পেরেছ?"

কথা বলতে বলতে সে তলোয়ার বের করে শিয়া উজিখার দিকে তাক করল এবং হুমকি দিল: "যদি আর একটি শব্দও উচ্চারণ করো, তবে আমি তোমার জিহ্বা কেটে ফেলব!"