ভয় পেলেই নিশ্চিত পরাজয়।

সময় বয়ে চলল ক্লাস শেষ হওয়া পর্যন্ত। ক্লাস টিচার শ্রেণিকক্ষ থেকে বের হওয়ার সাথে সাথেই শাই মিং হুই তার সাঙ্গপাঙ্গদের নিয়ে চেন শিয়াং বেই-এর ডেস্ক ঘিরে দাঁড়াল। তাদের ভাবভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল, তারা সংখ্যায় বেশি হওয়ার সুযোগ নিয়ে হাতাহাতি শুরু করতে চায়।

"তোমরা কী করতে চাও?"

ওয়াং ই দং এই মুহূর্তে দাঁড়িয়ে পড়ল, যদিও তার কণ্ঠে তেমন জোর ছিল না। প্রতিপক্ষ পাঁচজন, আর তার নিজের দলে চশমা পরা ঝৌ-কে বড়জোর অর্ধেক মানুষ হিসেবে ধরা যায়। গণিতের সাধারণ নিয়ম অনুযায়ী, দুই হাতে চারজনের সাথে লড়াই করা অসম্ভব।

"চেন শিয়াং বেই, আমি তোর সাথে আবার রেস করতে চাই!"

শাই মিং হুই দাঁতে দাঁত চেপে কথাগুলো বলল। সকাল থেকেই সে সবার কাছে উপহাসের পাত্র হয়েছে, আর সেই অপমান গতকাল রাতে শু ইয়া লির সামনে রেস হারার চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না। পরে ঠান্ডা মাথায় ভেবে সে বুঝতে পারল, মূলত প্রথম বাঁকেই সে অসাবধান ছিল। যদি সে একটু সতর্ক থাকত, তবে গাড়ির পারফরম্যান্সের জোরেই পুরো রেসে চেন শিয়াং বেইকে চাপে রাখতে পারত। একটা করোলা কীভাবে এএমজি-কে ওভারটেক করে! এই সম্মান তাকে উদ্ধার করতেই হবে, নাহলে বন্ধুদের সামনে সে মুখ দেখাবে কীভাবে?

শাই মিং হুইয়ের উত্তেজিত চেহারা দেখে চেন শিয়াং বেইয়ের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে ব্যঙ্গাত্মক হাসি ফুটে উঠল। সে শান্তভাবে জিজ্ঞেস করল, "পান ঝি হুই, তুমি কি জানো গতকাল রাতে কেন হেরেছিলে?"

"আমি শুধু একটু অসাবধান ছিলাম, আর তুই সেই সুযোগে জিতে গেলি!"

এই উত্তরে চেন শিয়াং বেই মাথা নাড়ল। এরপর সে উঠে দাঁড়াল এবং এমন এক অভিব্যক্তি ধারণ করল যা আগে কখনো দেখা যায়নি। সে সরাসরি শাই মিং হুইয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি অসাবধান ছিলে না, তুমি ছিলে মৃত্যুভয়ে ভীত।"

"প্রকৃত রেসার হাড়গোড় ভেঙে চুরমার হয়ে যেতে রাজি, তবুও গতির সাথে আপস করে না। যে মুহূর্ত থেকে তুমি ভয় পাওয়া শুরু করেছ, সেই মুহূর্তেই তুমি হেরে গেছ।"

ঠিক তাই, রেসিংয়ের জগতে মৃত্যুভয় থাকলে গতির চরম সীমায় পৌঁছানো অসম্ভব। আগের জন্মে চেন শিয়াং বেই কেন পাহাড়ি খাদে পড়ে গিয়েছিল? কারণ সামনের বাধা দেখেও জেতার নেশায় সে ব্রেক চেপে গতি কমায়নি, আর তাতেই গাড়ি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গিয়েছিল। পুনর্জন্মের পর চেন শিয়াং বেই আর পেশাদার রেসিংয়ের পথে হাঁটেনি, কারণ দুর্ঘটনার স্মৃতি তাকে আজও তাড়া করে। সে আর আগের মতো জীবন বাজি রেখে রেস করতে পারে না। এক অর্থে, এটাও এক ধরনের 'ভয়'।

চেন শিয়াং বেইয়ের এই কথা যেন শাই মিং হুইয়ের মুখোশ খুলে দিল। সে স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সে নিজেই সবচেয়ে ভালো জানে, নান ইয়ুন পাহাড়ের দ্বিতীয় বাঁকে কেন সে ব্রেক চেপে ধরেছিল। কারণ সে সত্যিই মরতে ভয় পায়!

শুধু শাই মিং হুই নয়, তার সাথে আসা ধনী পরিবারের অন্য ছেলেরাও চুপ হয়ে গেল। চেন শিয়াং বেই এই কথাগুলো বলার সময় যে তেজ ও ব্যক্তিত্ব দেখিয়েছে, তা সত্যিই ভীতিকর। তারা কল্পনাও করতে পারেনি ক্লাসের সাধারণ এক ছাত্রের মধ্যে এত প্রবল মানসিক চাপ তৈরির ক্ষমতা থাকতে পারে।

কিছুক্ষণ স্তব্ধতার পর শাই মিং হুই নিজের ভীরুতা কাটিয়ে উঠে তোতলামি ভরা কণ্ঠে হুমকি দিল, "তুই... তুই বেশি বাড়াবাড়ি করিস না। মরতে ভয় পাই না, তাই না? অপেক্ষা কর, আমি লোক নিয়ে আসছি। তখন যেন লেজের মতো গুটিয়ে না যাস!"

শাই মিং হুইয়ের মুখে এই কথা শুনে তার বন্ধুরা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। এই ছেলেটি বড় বড় কথা বলে, অথচ কাজ করে সবচেয়ে কাপুরুষের মতো।

"তুই না বলেছিলি চেন শিয়াং বেইকে হারাবি? এখন আবার লোক ভাড়া করে রেস করার কথা বলছিস কেন?" পাশে থাকা হে ঝেন দং প্রশ্ন করল। সে শাই মিং হুইকে সমর্থন দিতে এসেছিল, কিন্তু এখন নিজেই লজ্জিত বোধ করছে।

"শাই মিং হুই, তুই কি সত্যিই মরতে ভয় পেয়ে রেস করতে চাইছিস না?" অন্য একজনও সুর মেলাল।

বন্ধুদের প্রশ্নের মুখে শাই মিং হুই এখন বড় বিপদে। এরা তো আর চেন শিয়াং বেইয়ের ড্রাইভিং দক্ষতা দেখেনি, তাই তাকে তুচ্ছ ভাবছে। সে তো আর সত্যিটা বলতে পারে না, বললে ক্লাসে তার সম্মান আর থাকবে না। তাই সে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "চেন শিয়াং বেই তো ওয়াং ফ্যাটির হয়ে রেস করছে, তাই আমিও লোক ভাড়া করলে সমস্যা কী? ফালতু কথা বন্ধ কর।"

"চেন শিয়াং বেই, তুই অপেক্ষা কর!"

বলেই সে সবাইকে ঠেলে রুম থেকে বেরিয়ে গেল। সেখানে থাকলে নিজের অজুহাতগুলো আরও ধরা পড়ে যেত। মূল ব্যক্তি চলে যাওয়ায় বাকিরাও আর সেখানে থাকার সাহস পেল না।

তাদের চলে যেতে দেখে ওয়াং ই দং, যে মারপিটের প্রস্তুতি নিচ্ছিল, সে প্রশংসার সুরে বলল, "শালা, শিয়াং বেই, তোর ওই কথাটা একদম জবরদস্ত ছিল! তুই তো শাই মিং হুইকে রীতিমতো কাঁপিয়ে দিলি!"

"আমি তাকে ভয় দেখাইনি, আমি সত্যটা বলেছি।" এবার আর মজা করছে না চেন শিয়াং বেই, তার মুখ খুবই গম্ভীর। "তোর ক্ষেত্রেও একই কথা, অকারণে রেসিং নিয়ে মাতামাতি করিস না। জোর করে রেস করতে গেলে সত্যিই প্রাণ হারাতে হতে পারে।"

চেন শিয়াং বেই জানে ওয়াং ফ্যাটির রেসার হওয়ার স্বপ্ন আছে। সে প্রায়ই কল্পনা করে যে সেও বিখ্যাত রেসারদের মতো দাপিয়ে বেড়াবে। কিন্তু বন্ধু হিসেবে চেন শিয়াং বেই জানে, ওয়াং ফ্যাটি রেসিংয়ের জন্য উপযুক্ত নয়; জীবন বাজি রেখে গতি আর উত্তেজনার তৃষ্ণা তার নেই। যদি চেন শিয়াং বেই নিজে তার হয়ে গাড়ি না চালাত, তবে করোলা নিয়ে পাহাড়ি রাস্তায় ওয়াং ফ্যাটির কী দশা হতো তা ভাবাই যায় না।

"আরে, তুই এত সিরিয়াস হচ্ছিস কেন..." ওয়াং ই দং যেন শাই মিং হুইয়ের মতো একই চাপ অনুভব করল। চেন শিয়াং বেইকে আজ অন্যরকম মনে হচ্ছে।

"সিরিয়াস না হলে তুই তো বুঝবি না।" চেন শিয়াং বেই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বসে পড়ল।

তবে তার বসার আগেই তার সামনে এসে দাঁড়াল এক সুন্দরী মেয়ে, শ্যু মেই তিং।

"গতকাল রাতে আমার মেসেজের উত্তর কেন দিসনি?"

শ্যু মেই তিংয়ের কথা শুনে ওয়াং ফ্যাটি আর চশমা পরা ঝৌ ইশারায় একে অপরের দিকে তাকিয়ে পাশ কাটিয়ে সরে গেল।

"ভুলে গেছিলাম।"

"তুই এটা ভুলে গেলি?"

"হ্যাঁ, আমি সাধারণত এক সাথে কয়েক ডজন মেয়ের সাথে মেসেজ করি। এত মেসেজ যে কারটা দিয়েছি আর কারটা দিইনি নিজেই ভুলে যাই। এত মেসেজ পড়ার সময় কোথায়?"

একসাথে কয়েক ডজন মেয়ের সাথে মেসেজ? শ্যু মেই তিংয়ের চোখে অবিশ্বাস।

"বিশ্বাস হচ্ছে না?" চেন শিয়াং বেই কোনো কথা না বলে ফোন বের করে দং ইউয়ান শির কিউকিউ আইডি খুলে শ্যু মেই তিংয়ের সামনেই একটা মেসেজ পাঠাল।

[ইউয়ান শি, রাতে স্কুল ছুটির পর আমি তোকে বাড়ি পৌঁছে দেব।]

মেসেজ পাঠানোর সাথে সাথেই সামনের সারিতে বসা দং ইউয়ান শির ফোনের স্ক্রিন জ্বলে উঠল। সে ভ্রু কুঁচকে অবাক হয়ে এদিকে তাকাল। শ্যু মেই তিংকে চেন শিয়াং বেইয়ের সাথে কথা বলতে দেখে সে আর কিছু জিজ্ঞেস করল না, শুধু ফোনটা রেখে দিল।

"দেখলি তো, মেসেজ পাঠানো কত সহজ। উত্তর দেওয়া কি এতই জরুরি?"

"তুই আমার সামনে দং ইউয়ান শিকে বাড়ি পৌঁছে দেওয়ার কথা বলছিস?" শ্যু মেই তিংয়ের চোখ বড় বড় হয়ে গেল। তাদের মধ্যে সম্পর্ক না থাকলেও, এই মুহূর্তে নিজেকে তার প্রতারিত মনে হলো! "আমি তোকে পরীক্ষা করছিলাম, আর তুই কিনা এত বড় প্রতারক!"

পরীক্ষা? এই কথা শুনে চেন শিয়াং বেই না হেসে পারল না, তবে পরক্ষণেই গম্ভীর হয়ে বলল, "দুঃখিত, এই দেশে একমাত্র সংগঠন আর জনগণই আমাকে পরীক্ষা করার যোগ্যতা রাখে!"

"তুই মর! তোর সাথে আর কোনো কথা নেই!" শ্যু মেই তিং রেগে অগ্নিশর্মা হয়ে ক্লাস থেকে বেরিয়ে গেল।

সে চলে যেতেই ওয়াং ফ্যাটি কাছে এসে প্রশংসার সুরে বলল, "বেই ভাই, আমি ওয়াং ই দং আজ থেকে তোর ভক্ত। মেয়ে পটানোর ব্যাপারে তুই আমার গুরু।"

ওয়াং ফ্যাটির তুলনায় চশমা পরা ঝৌ কিছুটা সরল। সে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "শিয়াং বেই, তুই কি সত্যিই কয়েক ডজন মেয়ের সাথে মেসেজ করিস?"

"অবশ্যই না, আমি কি তেমন লোক?"

"আগে বিশ্বাস করতাম না, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে তুই ঠিক তাই..." ঝৌ নিচু স্বরে বলল। চেন শিয়াং বেইয়ের ভঙ্গি আর কথা বলার ধরন বড্ড স্বাভাবিক ছিল।

"বেই ভাই, আমি তোর এই কৌশল শিখে ফেলেছি। এখন থেকে শু ইয়া লি মেসেজ দিলেও আমি আর উত্তর দেব না, 'ইচ্ছুক হওয়ার ভান' করে তাকেই টানব!" ওয়াং ই দং নিজের মতো করে ব্যাখ্যা করল।

"তুই কিচ্ছু শিখিসনি। আগে তো কাউকে বাগে আনতে হবে, তারপর না হয় অবহেলা করবি। তুই শু ইয়া লিকে তিনটা মেসেজ দিলে সে একটাও উত্তর দেয় না, সেখানে আবার অবহেলা করবি কীভাবে? একে বলে মরুভূমিতে জল খোঁজা!"

চেন শিয়াং বেই অবাক হয়ে ভাবল, ওয়াং ফ্যাটি কি শু ইয়া লি নামক গাছটিতেই ঝুলে থাকবে?

"কথাটা সত্যি হৃদয়বিদারক।" আগের মতো উৎসাহ হারিয়ে ওয়াং ফ্যাটি চুপচাপ নিজের জায়গায় বসে পড়ল।

এই ঘটনার পর বাকি দিনটা বেশ শান্তিতেই কাটল। এটি গুয়াংঝু-শেনঝেন অঞ্চলের একটি নামকরা হাই স্কুল, তাই পড়াশোনার চাপই বেশি। রাত নয়টায় পড়াশোনা শেষ হলে চেন শিয়াং বেই ব্যাগ গুছিয়ে বাড়ির পথে রওনা হলো। ওয়াং ফ্যাটি ততক্ষণে আবার হাসাহাসি শুরু করেছে। সে এমনই, শত দুঃখের পর আধা ঘণ্টার মধ্যে আবার আগের মতো হয়ে যায়।

চশমা পরা ঝৌকে নিয়ে তারা তিনজন স্কুলের গেটের দিকে এগিয়ে গেল। দূর থেকেই দেখা গেল দং ইউয়ান শি রাস্তার ল্যাম্পপোস্টের নিচে দাঁড়িয়ে আছে, তার পাশে একটা মার্সিডিজ এএমজি এস৬৫ গাড়ি দাঁড়িয়ে। ল্যাম্পপোস্টের আলো তার সাদা পোশাকে পড়ায় তাকে মঞ্চের কেন্দ্রীয় চরিত্রের মতো উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল, আর তার পাশে বাকিদের ম্লান দেখাচ্ছিল।

"কী দারুণ সুন্দরী..." ওয়াং ই দং বিড়বিড় করল। গুয়াংঝু-শেনঝেন হাই স্কুলের এই 'শুভ্র জ্যোৎস্না'র তুলনা নেই।

তবে চেন শিয়াং বেইয়ের নজর দং ইউয়ান শির দিকে ছিল না, সে প্রশংসার সুরে বলল, "কী দারুণ গাড়ি!"

দং ইউয়ান শির পাশে থাকা মার্সিডিজ এএমজি এস৬৫ গাড়িটি এই সময়ের সত্যিকারের 'স্যুট পরা দানব'। মার্সিডিজ এস-ক্লাসের বিলাসবহুল বৈশিষ্ট্যের ওপর এতে রয়েছে ৬.০ লিটার ভি১২ টুইন টার্বো ইঞ্জিন, যার সর্বোচ্চ শক্তি ৬১২ হর্সপাওয়ার! বাইরে থেকে শান্ত মনে হলেও এর ভেতরটা আগ্নেয়গিরির মতো। চার মিটারের বেশি লম্বা এই গাড়িটি ৪.৪ সেকেন্ডে শূন্য থেকে ১০০ কিলোমিটার গতি তুলতে পারে। অনেক ধনী মানুষ মেব্যাখ বা বেন্টলি পছন্দ করলেও, এই এস-ক্লাস এএমজি চালানোর আনন্দ অন্যরকম।

"শালা, তুই তো অদ্ভুত! এত সুন্দরী মেয়ে সামনে, আর তুই কিনা গাড়ির দিকে তাকিয়ে আছিস!" ওয়াং ই দং বিরক্তি প্রকাশ করল।

অবশ্য তারা তিনজন বেশি কিছু না বলে চলে গেল। দং ইউয়ান শির মতো ধনী পরিবারের মেয়েরা তাদের নাগালের বাইরে, এটা তারা ভালো করেই জানে। কিন্তু তাদের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় হঠাৎ পেছন থেকে একটি মিষ্টি কণ্ঠ ভেসে এল।

"চেন শিয়াং বেই!"

চেন শিয়াং বেই অবাক হয়ে পেছনে ফিরল। দেখল দং ইউয়ান শি তাকে ডাকছে। স্কুলের গেটের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা অন্য শিক্ষার্থীদের চোখ তখন বিস্ময় আর ঈর্ষায় ভরা। দং ইউয়ান শি স্কুলে তার গম্ভীর স্বভাবের জন্য পরিচিত, কোনো ছেলের সাথে সে নিজে থেকে কখনো কথা বলেনি। আজ কেন সে চেন শিয়াং বেইকে ডাকল?