৪৩তম অধ্যায়: সর্বত্র ওত পেতে আছে বিপদ

ফেই জুয়ে যেন এক খাঁচাবন্দী বন্য পশুতে পরিণত হলো। লু ঝাওরান ও শিয়াও হেংনিয়াং তার অপরাধের প্রমাণ জেনে ফেলেছে—এ কথা টের পেয়েই তার চোখে ঝলকে উঠল অন্ধকার, হিংস্র নিষ্ঠুরতা। সে সম্পূর্ণভাবে মুখোশ ছিঁড়ে ফেলল, উন্মোচিত হলো তার হিংস্র দাঁত, আর সে তাদের ওপর উন্মত্ত হত্যাযজ্ঞ শুরু করল। এক মুহূর্তে লু ঝাওরান ও শিয়াও হেংনিয়াং যেন ঘূর্ণিঝড় ও প্রবল বর্ষণের মাঝখানে আটকা পড়ল—চারদিক থেকে ধেয়ে আসছে উত্তাল ঢেউ, সর্বত্র ওত পেতে আছে বিপদ, প্রতিটি পদক্ষেপ হয়ে উঠছে শ্বাসরুদ্ধকর।

শহরের রাজপথ থেকে গলির অন্ধকার কোণ—সর্বত্রই লুকিয়ে ছিল মৃত্যুর ফাঁদ। প্রশিক্ষিত ঘাতকেরা যেন অদৃশ্য প্রেতের মতো অন্ধকারে গা-ঢাকা দিয়ে ছিল, যে কোনো মুহূর্তে তাদের ওপর প্রাণঘাতী আঘাত হানার অপেক্ষায়। দিনের আলোয় সূর্যের রশ্মি ছাংআন নগরের পাথর বাঁধানো পথে পড়ছিল বটে, কিন্তু বাতাসে ছড়িয়ে থাকা সেই শীতল, অশুভ আতঙ্ককে আলোকিত করতে পারছিল না। লু ঝাওরান ও শিয়াও হেংনিয়াং দ্রুত পা চালিয়ে এগিয়ে চলছিল। প্রতিটি মোড় পেরোনোর সময়ই তাদের মনে হতো, পেছন থেকে একজোড়া নয়, অসংখ্য শীতল চোখ তাদের গতিবিধি লক্ষ করছে—যা শরীরের রোম খাড়া করে দিত।

রাত, যা সাধারণত শান্তি ও বিশ্রামের সময়, তাদের কাছে পরিণত হয়েছিল আতঙ্কের অতল গহ্বরে। চাঁদের আলো জীর্ণ দেয়ালের ওপর পড়ে অদ্ভুত ছায়া তৈরি করছিল। রাতের আড়াল নিয়ে ঘাতকেরা হিংস্র নেকড়ের মতো নিঃশব্দে এগিয়ে আসত। তাদের দেহ ছিল ক্ষিপ্র, হাতে ধরা ধারালো অস্ত্র চাঁদের আলোয় শীতল ঝিলিক ছড়িয়ে নীরব রাতের বুক চিরে দিত। লু ঝাওরান ও শিয়াও হেংনিয়াং পিঠে পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়াত, চোখে থাকত দৃঢ়তা ও অটল সংকল্প, হাতে শক্ত করে ধরা থাকত অস্ত্র। প্রতিটি মুহূর্তে তারা প্রস্তুত থাকত আরেকটি জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ের জন্য।

অসংখ্য জীবন-মৃত্যুর পরীক্ষার মধ্য দিয়ে যেতে যেতে তারা যেন চমকে ওঠা পাখিতে পরিণত হয়েছিল। সামান্যতম শব্দও তাদের স্নায়ু টানটান করে দিত। একবার তারা আশ্রয় নিয়েছিল একটি পরিত্যক্ত প্রাঙ্গণে। চারপাশে আগাছার জঙ্গল, রাতের অন্ধকারে ভগ্নপ্রায় বাড়িগুলোকে মনে হচ্ছিল আরও ভয়ংকর। তারা যখন সামান্য শ্বাস নেওয়ার সুযোগ পেয়েছে, ঠিক তখনই দূর থেকে ভেসে এল ক্ষীণ পদশব্দ, যা ক্রমশ কাছে এগিয়ে আসছিল।

লু ঝাওরান ও শিয়াও হেংনিয়াং মুহূর্তেই সতর্ক হয়ে উঠল। হাতে ধরা অস্ত্র শক্ত করে চেপে ধরে তারা শব্দের দিকটায় চোখ স্থির করল। অন্ধকারের ভেতর থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল একটি কালো ছায়ামূর্তি। তার হাতে থাকা তরবারি ক্ষীণ চাঁদের আলো প্রতিফলিত করছিল। লু ঝাওরান এক গর্জন ছেড়ে সবার আগে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং সেই ছায়ামূর্তির সঙ্গে মরণপণ যুদ্ধে লিপ্ত হলো। শিয়াও হেংনিয়াংও পিছিয়ে রইল না; পাশ থেকে সে সহায়তা করতে লাগল। দুজনের সমন্বয় ছিল নিখুঁত। তীব্র লড়াইয়ের পর অবশেষে তারা সেই ছায়ামূর্তিকে পিছু হটতে বাধ্য করল।

কিন্তু তারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলার আগেই চারদিক থেকে আরও বহু কালো ছায়া বেরিয়ে এসে তাদের ঘিরে ফেলল। সেই সংকটময় মুহূর্তে লু ঝাওরানের মনে পড়ল—মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিলেই জীবনের পথ খুলে যায়। তার হৃদয়ে জেগে উঠল দৃঢ় ও মরিয়া সাহস। সে শিয়াও হেংনিয়াংয়ের দিকে তাকাল; শিয়াও হেংনিয়াংও তার দিকে তাকাল। দুজনের চোখেই জ্বলছিল অটল বিশ্বাস। তারা সমস্ত দ্বিধা ত্যাগ করে শত্রুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। হাতে ধরা অস্ত্র এমন দ্রুততায় ঘুরতে লাগল যে তার ফাঁক দিয়ে বাতাসও যেন প্রবেশ করতে পারছিল না। অদম্য ইচ্ছাশক্তি ও অসাধারণ যুদ্ধকৌশলের জোরে তারা ঘনিষ্ঠ পরিবেষ্টন ভেদ করে রক্তাক্ত এক পথ তৈরি করে বেরিয়ে এল।

এদিকে রাজদরবারেও ফেই জুয়ে একের পর এক কূটচাল চালাতে শুরু করল। বহু বছর ধরে রাজকর্মচারীদের জগতে গড়ে তোলা যোগাযোগ ও প্রভাবকে কাজে লাগিয়ে সে গোপনে কয়েকজন দুর্নীতিগ্রস্ত কর্মকর্তা ও লোভী আমলার সঙ্গে আঁতাত করল এবং লু পরিবারের ওপর আরও প্রবল চাপ সৃষ্টি করল। রাজদরবারে তারা পরস্পরের বক্তব্যকে সমর্থন করে লু পরিবারের বিরুদ্ধে নানা মিথ্যা অপরাধের অভিযোগ তুলতে লাগল। তাদের উদ্দেশ্য ছিল লু পরিবারকে নিজেদের আত্মরক্ষাতেই ব্যস্ত রাখা, যাতে তারা কোনোভাবেই প্রমাণ রাজদরবারে পেশ করতে না পারে। অল্প সময়ের মধ্যেই রাজদরবারের পরিস্থিতি অস্থির হয়ে উঠল। লু পরিবার যেন ঝড়ের কেন্দ্রস্থলে দাঁড়িয়ে থাকা এক ভঙ্গুর নৌকা—যে কোনো মুহূর্তে ডুবে যেতে পারে।

লু পরিবারের প্রতিটি সদস্য আতঙ্কে দিন কাটাতে লাগল। বাড়ির ছোট-বড় সবাই যেন দুশ্চিন্তা ও বিষাদের ঘন মেঘে আচ্ছন্ন। লু ঝাওরানের পিতা, সারাজীবন দৃঢ়চেতা থাকা সেই প্রবীণ মানুষটির মুখ ক্লান্তিতে বিবর্ণ হয়ে গেলেও চোখের দীপ্তি তখনও অটুট ছিল। তিনি জানতেন, তাঁর পুত্র লু পরিবারের নির্দোষতা ও সম্মানের জন্য লড়াই করছে। এই সংগ্রাম কত কঠিন ও বিপজ্জনক, তাও তিনি বুঝতেন। তবু তাঁর মনে সামান্যও পশ্চাদপসরণের ইচ্ছা জন্মাল না। বরং তিনি পরিবারের সকলকে একত্র করে আন্তরিক কণ্ঠে বললেন, “আমাদের লু পরিবার প্রজন্মের পর প্রজন্ম সততা ও বিশ্বাসযোগ্যতা আঁকড়ে বেঁচে এসেছে। আমরা কখনো কোনো অন্যায় করিনি। আজ যদিও কুচক্রীদের ষড়যন্ত্রে বিপদে পড়েছি, তবু নিজেদের মধ্যে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করা চলবে না। ঝাওরান বাইরে পরিবারের জন্য ছুটে বেড়াচ্ছে, আর আমাদের উচিত পেছন থেকে তাকে দৃঢ়ভাবে সমর্থন করা। আমি বিশ্বাস করি, সে অবশ্যই লু পরিবারের ওপর চাপানো অন্যায় অপবাদ ধুয়ে ফেলতে পারবে।”

তাঁর কথা শুনে লু পরিবারের সকলে মাথা নাড়ল। তাদের চোখে আবার আশার ক্ষীণ আগুন জ্বলে উঠল।

ঘাতকদের হাত থেকে পালিয়ে বেড়ানোর পাশাপাশি লু ঝাওরান ও শিয়াও হেংনিয়াংকে প্রতিনিয়ত রাজদরবারের পরিস্থিতির পরিবর্তনের দিকেও নজর রাখতে হচ্ছিল। তারা জানত, ফেই জুয়ের প্রভাব বহু শিকড়ে ছড়িয়ে আছে। প্রমাণ নিরাপদে বাইরে পাঠিয়ে রাজদরবারে পেশ করা কোনো সহজ কাজ নয়। প্রতিটি পরিকল্পনা বাস্তবায়নের সময়ই এমন কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটতে পারে, যা তাদের সমস্ত প্রচেষ্টা এক নিমেষে ব্যর্থ করে দেবে।

একবার অনেক কষ্টে তারা এক বিশ্বস্ত দূতের সঙ্গে যোগাযোগ করতে সক্ষম হলো। প্রমাণ তার হাতে তুলে দিয়ে তাকে রাজধানীর উদ্দেশে পাঠানোর প্রস্তুতি নেওয়া হচ্ছিল। কিন্তু দূত রওনা হওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে হঠাৎ নিখোঁজ হয়ে গেল। লু ঝাওরান ও শিয়াও হেংনিয়াং চারদিকে খুঁজতে লাগল। অবশেষে এক নির্জন কোণে তারা দূতের মৃতদেহ দেখতে পেল। তার সঙ্গে থাকা প্রমাণও উধাও হয়ে গেছে। স্পষ্টতই ফেই জুয়ে তাদের পরিকল্পনার আভাস পেয়ে আগেই আঘাত হেনে সবকিছু নষ্ট করে দিয়েছে।

এটি নিঃসন্দেহে তাদের ওপর ভয়াবহ আঘাত ছিল, কিন্তু তারা তাতে ভেঙে পড়ল না। লু ঝাওরান মুঠো শক্ত করে দাঁত চেপে বলল, “ফেই জুয়ে, তুমি কি ভাবছ এভাবে আমাদের থামিয়ে দিতে পারবে? সামনে যতই কাঁটায় ভরা পথ থাকুক, আমি লু ঝাওরান শেষ পর্যন্ত তোমার সঙ্গে লড়াই করব!”

শিয়াও হেংনিয়াং মৃদু করে তার হাত ধরল। কোমল অথচ দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “যত বড় বিপদই আসুক, আমি তোমার পাশে থাকব। তোমার সঙ্গে পথ চলব, কখনো তোমাকে ছেড়ে যাব না।”

এই কঠিন সময়ে লু ঝাওরান ও শিয়াও হেংনিয়াং যেন প্রলয়ংকর ঝড়ের মধ্যেও অটল দাঁড়িয়ে থাকা দুটি শিলাখণ্ড। তারা পরস্পরের ওপর নির্ভর করত, একে অপরকে শক্তি দিত। তারা জানত, প্রমাণ যদি ফেই জুয়ের হাতে পড়ে যায়, তবে শুধু এতদিনের সমস্ত প্রচেষ্টা ব্যর্থ হবে না, লু পরিবারের বহু বছরের অন্যায় অপবাদও আর কখনো মোচন করা যাবে না। তার ওপর তাদের নিজেদেরও আরও ভয়াবহ পরিণতির মুখোমুখি হতে হবে। ফেই জুয়ে এই সুযোগ কাজে লাগিয়ে তাদের সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করে দেবে, যাতে ভবিষ্যতে আর কোনো বিপদ না থাকে।

ঘাতকদের হাত থেকে বাঁচতে তাদের একের পর এক স্থান বদল করতে হচ্ছিল; কোনো জায়গাতেই স্থায়ীভাবে থাকা সম্ভব ছিল না। কখনো তারা গভীর পাহাড় ও ঘন অরণ্যে আশ্রয় নিত, ঘন বৃক্ষরাজির আড়ালে কোনো গোপন স্থান খুঁজে নিয়ে সাময়িকভাবে রাত কাটাত। পাহাড়ি জঙ্গলে মশা-পোকামাকড়ের উৎপাত ছিল অসহ্য, রাতের তাপমাত্রাও নেমে যেত প্রচণ্ড ঠান্ডায়। কিন্তু প্রাণনাশের আশঙ্কার তুলনায় এসব কষ্ট ছিল তুচ্ছ। তারা পরস্পরকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে একে অপরের শরীরের উষ্ণতা ভাগ করে নিত। এমন প্রতিকূল পরিবেশেও তাদের হৃদয়ের বিশ্বাস আরও দৃঢ় হয়ে উঠত।

কখনো তারা জনসমুদ্রের মধ্যে মিশে যাওয়ার চেষ্টা করত, ব্যস্ত বাজারের ভিড়কে কাজে লাগিয়ে নিজেদের পরিচয় ও গতিবিধি গোপন রাখতে চাইত। কিন্তু ফেই জুয়ের ঘাতকেরা যেন অদৃশ্য ছায়ার মতো সর্বত্র ছড়িয়ে ছিল। সামান্য অসাবধানতাই তাদের পরিচয় ফাঁস করে দিতে পারত।

একবার তারা বাজারে সাধারণ ফেরিওয়ালার ছদ্মবেশে দাঁড়িয়ে চারপাশের গতিবিধি সতর্কভাবে লক্ষ করছিল। হঠাৎ কিছুটা দূরে একটি পরিচিত কণ্ঠস্বর শোনা গেল। লু ঝাওরানের হৃদয় কেঁপে উঠল। সে অবচেতনভাবেই শিয়াও হেংনিয়াংয়ের হাত ধরে জনতার ভিড়ের মধ্যে লুকিয়ে পড়ল। দেখা গেল, ফেই জুয়ের এক ঘনিষ্ঠ অনুচর কয়েকজন অধস্তনকে সঙ্গে নিয়ে বাজারে তাদের সন্ধান করছে। সেই অনুচরের চোখ ছিল তীক্ষ্ণ; সে ভিড়ের মধ্যে বারবার দৃষ্টি বুলিয়ে যাচ্ছিল, যেন প্রত্যেক মানুষের মুখ ভেদ করে সত্য বের করে আনতে চায়।

লু ঝাওরান ও শিয়াও হেংনিয়াং মাথা নিচু করে রইল। তাদের হৃদস্পন্দন দ্রুততর হয়ে উঠল, এমনকি জোরে শ্বাস নিতেও তারা সাহস পেল না। সৌভাগ্যক্রমে বাজারে মানুষের ভিড় ছিল অত্যন্ত ঘন। তারা কৌশলে সেই জনসমুদ্রের আড়াল ব্যবহার করে অবশেষে বিপদ এড়াতে সক্ষম হলো।

অসংখ্যবার জীবন-মৃত্যুর সীমারেখা পেরিয়ে পালাতে পালাতে লু ঝাওরান ও শিয়াও হেংনিয়াংয়ের সম্পর্ক আরও গভীর হয়ে উঠল। তারা শুধু পরস্পরের প্রিয়জন ছিল না, পাশাপাশি যুদ্ধ করা সহযোদ্ধাও ছিল। প্রতিবার বিপদের মুখোমুখি হলে তারা বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে একে অপরের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়াত, নিজের জীবনের আশাটুকু সঙ্গীর হাতে তুলে দিত। জীবন-মৃত্যুকে একসঙ্গে বরণ করার এই অনুভূতি যেন অন্ধকারের মধ্যে জ্বলে থাকা প্রদীপ, যা তাদের সামনে এগিয়ে যাওয়ার পথ আলোকিত করত এবং অন্তহীন দুর্দশার মধ্যেও তাদের অদম্য লড়াইয়ের শক্তি জিইয়ে রাখত।

তারা জানত, এই যুদ্ধ শুধু লু পরিবারের ভাগ্যের জন্য নয়, ন্যায় প্রতিষ্ঠার জন্যও। যতবারই তাদের পথ কঠিন হয়ে উঠত, তারা মনে মনে সেই অমর বাণী স্মরণ করত—অসংখ্য আঘাতেও দৃঢ়তা নষ্ট হয় না, পূর্ব-পশ্চিম-উত্তর-দক্ষিণের ঝড় এলেও সত্যিকারের শক্তিকে নত করা যায় না। ফেই জুয়ের প্রভাব যতই প্রবল হোক, সামনে যতই বিপদ ও বাধা থাকুক, তারা কখনো হাল ছাড়বে না। তারা বিশ্বাস করত, অবিচল প্রচেষ্টা চালিয়ে গেলে একদিন মেঘ সরে সূর্যের আলো ফুটবেই; সত্য অবশেষে সবার সামনে প্রকাশিত হবে, আর ন্যায় অবশ্যই অন্যায়ের ওপর বিজয়ী হবে।

এই বিপদসংকুল দিনগুলোতে লু ঝাওরান ও শিয়াও হেংনিয়াং একদিকে ঘাতকদের হাত থেকে পালিয়ে বেড়াচ্ছিল, অন্যদিকে অক্লান্তভাবে ভাবছিল কীভাবে প্রমাণ নিরাপদে বাইরে পাঠানো যায়। তারা বারবার পরিকল্পনা বদলাচ্ছিল, ফেই জুয়ের প্রতিরক্ষার দুর্বলতা খুঁজে বের করার চেষ্টা করছিল। প্রতিটি খুঁটিনাটি বহুবার যাচাই করা হচ্ছিল, সম্ভাব্য প্রতিটি পরিস্থিতির মোকাবিলার জন্য আগেভাগেই প্রস্তুতি নেওয়া হচ্ছিল।

অবশেষে এক আকস্মিক সুযোগে তারা ফেই জুয়ের শক্তির একটি দুর্বল দিক আবিষ্কার করল। সুপরিকল্পনা ও দীর্ঘ প্রস্তুতির পর তারা ঝুঁকি নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। এক অমাবস্যার, ঝোড়ো রাতে লু ঝাওরান ও শিয়াও হেংনিয়াং প্রমাণ সঙ্গে নিয়ে অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে নির্দিষ্ট গন্তব্যের দিকে রওনা হলো। পথের প্রতিটি মুহূর্তে তারা চারপাশের শব্দ ও নড়াচড়া লক্ষ করছিল; সামান্য অসাবধানতারও সুযোগ ছিল না।

গন্তব্যের কাছে পৌঁছতে না পৌঁছতেই দূর থেকে দ্রুতগতিতে ছুটে আসা ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল। লু ঝাওরানের বুক কেঁপে উঠল। সে নিচু গলায় বলল, “বিপদ! ওত পেতে আছে!”

শিয়াও হেংনিয়াং শক্ত করে তার হাত চেপে ধরে ইঙ্গিত করল, যেন সে বিচলিত না হয়। দুজন দ্রুত পথের ধারের ঘাসঝোপের মধ্যে লুকিয়ে পড়ল এবং শ্বাস বন্ধ করে শত্রুর অপেক্ষা করতে লাগল। কিছুক্ষণ পর একদল অশ্বারোহী ঝড়ের বেগে ছুটে গেল। ঘোড়ার খুরে উড়ে ওঠা ধুলো চাঁদের আলোয় চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল। অশ্বারোহীরা অনেক দূরে সরে যাওয়ার পর লু ঝাওরান ও শিয়াও হেংনিয়াং আবার অত্যন্ত সাবধানে পথ চলতে শুরু করল।

অসংখ্য কষ্ট ও বিপদ পেরিয়ে অবশেষে তারা প্রমাণ নিরাপদে এক বিশ্বস্ত ব্যক্তির হাতে তুলে দিতে সক্ষম হলো। প্রমাণ নিরাপদে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে—এই দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে লু ঝাওরান ও শিয়াও হেংনিয়াংয়ের বুকের ওপর চাপা পড়ে থাকা ভার যেন অবশেষে নেমে গেল। তারা পরস্পরের দিকে তাকিয়ে হাসল; চোখে ছিল ক্লান্তি, তবু সেই ক্লান্তির গভীরে ঝলমল করছিল স্বস্তি। সেই মুহূর্তে তাদের মনে হলো, তারা যেন বিজয়ের ভোরের আভাস দেখতে পাচ্ছে—লু পরিবারের ওপর চাপানো অপবাদ মোচনের দিনটি যেন আর খুব দূরে নয়।

তবু তারা জানত, এই দীর্ঘ সংগ্রামের পথে এটি কেবল একটি সাময়িক বিজয়। ফেই জুয়ে এত সহজে তাদের ক্ষমা করবে না। সামনের দিনগুলোতেও হয়তো অসংখ্য কঠিন বাধা ও বিপদ অপেক্ষা করছে। কিন্তু তারা আর ভয় পেত না। কারণ তারা একে অপরকে পেয়েছে, তাদের রয়েছে অটল বিশ্বাস ও অবিচল ইচ্ছাশক্তি। সামনে যত ঝড়ই আসুক, তারা হাতে হাত রেখে এগিয়ে যাবে, ভাগ্যের প্রতিটি চ্যালেঞ্জ একসঙ্গে গ্রহণ করবে এবং শেষ পর্যন্ত ফেই জুয়েকে পরাজিত করবে। তারা লু পরিবারের ন্যায়বিচার ফিরিয়ে আনবে, সত্যকে প্রতিষ্ঠিত করবে এবং ন্যায়ের বিজয় নিশ্চিত করবে।

এই বিপদসংকুল যাত্রায় লু ঝাওরান ও শিয়াও হেংনিয়াং যেন অন্ধকার রাতের আকাশে জ্বলজ্বল করা দুটি উজ্জ্বল নক্ষত্র। তাদের প্রেম, সাহস ও বিশ্বাস জ্বলন্ত আগুনের মতো, যা তাদের পরস্পরের পথ আলোকিত করেছিল এবং চারপাশের মানুষকেও অসীম শক্তি ও আশার অনুভূতি দিয়েছিল। আর ফেই জুয়ের সমস্ত অপকর্ম ইতিহাসের দীর্ঘ স্রোতে এক কলঙ্কিত দাগ হয়ে থেকে যাবে—ন্যায় যে শেষ পর্যন্ত অন্যায়ের ওপর বিজয়ী হয়, তার আরেকটি অমোচনীয় প্রমাণ হয়ে।