ভূমিকাংশ

স্বর্গদেবের শাসনামলের ষষ্ঠ বছর, চাংআন, মহা আলোক প্রাসাদের শাসন-দরবার কক্ষ।
সোনালি দরবারে রাজসিংহাসন উঁচুতে অধিষ্ঠিত, ফিকে হলুদ রেশমের পর্দা হালকা হাওয়ায় মৃদু দুলছে। কক্ষের ভেতর ছিল গম্ভীর ও নীরব পরিবেশ;文武百官-এর স্থানভাগ দুই পাশে সারিবদ্ধ, পাখির ডাকও শোনা যাচ্ছে না।
“মহামান্য, আপনার দাসের একটি নিবেদন আছে!” প্রাসাদের প্রধান দপ্তরীর পদমর্যাদাসম্পন্ন লি লিনফু এগিয়ে এলেন, মুখে ছিল শ্রদ্ধা, অথচ তার ভঙ্গিমায় লুকোনো ছিল একরাশ গর্ব।
তাং জুয়ানজং লি লংজি সামান্য চোখ তুললেন, দৃষ্টিতে ক্লান্তির ছাপ থাকলেও সাম্রাজ্যিক威严 অক্ষুণ্ণ: “প্রিয় মন্ত্রী, কী ব্যাপার?”
লি লিনফু হাত জোড় করে বললেন: “মহামান্য, সম্প্রতি আমি শুনেছি জিয়াংহুয়াই অঞ্চলের লবণকর বিপুলভাবে ঘাটতিতে পড়েছে; এর মধ্যে লু পরিবার, যেহেতু ইয়াংঝৌর লবণব্যবসায়ীদের শীর্ষে, তাদের কর ফাঁকি ও গোপনকরণের সন্দেহ অমূলক নয়।”
এই কথা বেরোতেই দরবারে সঙ্গে সঙ্গে ফিসফিস শুরু হয়ে গেল।
লু-এর পিতা তখনও দরবারে উপস্থিত ছিলেন; কথা শুনে তিনি চমকে উঠে তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে হাঁটু গেড়ে প্রণাম করলেন: “মহামান্য স্পষ্ট বিচার করুন, লু পরিবার প্রজন্মের পর প্রজন্ম আইন মেনে এসেছে, নিষ্ঠার সঙ্গে লবণব্যবসা পরিচালনা করেছে; এমন কোনো বেআইনি কাজ আমরা করিনি!”
লি লংজি কপাল কুঁচকালেন, লি লিনফুর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন: “লি প্রিয় মন্ত্রী, এ বিষয়ে কি প্রমাণ আছে?”
লি লিনফু মৃদু হাসলেন, একটি হিসাবের খাতা পেশ করলেন: “মহামান্য, বহু দিক থেকে অনুসন্ধান করে পাওয়া লু পরিবারের হিসাবপত্র এটি; এতে বহু অঙ্ক অস্পষ্ট। আপনার ন্যায়বিচারের উপর নির্ভর করছি।”
লু-এর পিতা উদ্বেগে জ্বলতে লাগলেন: “মহামান্য, এ হিসাবখাতা নিশ্চয়ই কারও ইচ্ছাকৃত জালিয়াতি, লু পরিবারকে ফাঁসানোর ষড়যন্ত্র!”
দুই পক্ষ যখন পরস্পরের মুখোমুখি স্থির হয়ে রইল, তখন পেই মহোদয় এগিয়ে এসে শ্রদ্ধাভরে বললেন: “মহামান্য, বিষয়টি অত্যন্ত গুরুতর। জিয়াংহুয়াই অঞ্চলের লবণকর রাষ্ট্রের প্রাণরেখা; একে হালকাভাবে নেওয়া যায় না। আমার বিনীত মত, একজন বিশেষ দূত পাঠিয়ে নিখুঁত তদন্ত করাই শ্রেয়, যাতে সত্য প্রকাশ পায়।”
লি লংজি সামান্য মাথা নাড়লেন: “অনুমোদন করা হলো। কর্মবিভাগের উপমন্ত্রীকে ইয়াংঝৌ পাঠানো হোক; অবশ্যই সত্য উদঘাটন করতে হবে, কোনো ভুলচুক চলবে না।”
দরবার ভাঙার পর লু-এর পিতা উদ্বেগাকুল মুখে বাড়ি ফিরলেন। লু ঝাওরান পিতার মুখাবয়বে অস্বাভাবিকতা দেখে এগিয়ে এসে কারণ জিজ্ঞেস করলেন। পিতা দরবারের সমস্ত ঘটনা বিশদে জানালেন। লু ঝাওরান ভ্রু কুঁচকে বললেন: “পিতা, বিষয়টি সন্দেহজনক। নিশ্চয়ই কেউ পেছনে থেকে চক্রান্ত করছে।”
লু-এর পিতা দীর্ঘনিশ্বাস ফেললেন: “এখন কেবল কর্মবিভাগের উপমন্ত্রী এসে তদন্তের অপেক্ষা। আশা করি লু পরিবারকে এক নির্মল নাম ফিরিয়ে দেওয়া যাবে।”

একই সময়ে, রৌনঝৌর শাসকপ্রাসাদে। শিয়াও হেং বাগানে তলোয়ার অনুশীলন করছিলেন; দেহভঙ্গি চৌকস, তরবারির ফুলঝুরি ঝলমল করছিল। এক দাসী তাড়াহুড়ো করে এসে বলল: “মিস, প্রভু আপনাকে ডাকছেন।”
শিয়াও হেং তলোয়ার খাপে ভরে অধ্যয়নকক্ষে গেলেন। শিয়াও জিংয়ের মুখ গম্ভীর: “হেং-এর মা, চাংআন থেকে খবর এসেছে—দরবারে লু পরিবারের লবণকর ঘাটতি নিয়ে অভিযোগ উঠেছে। এই ঘটনা জিয়াংহুয়াই অঞ্চলে প্রবল আলোড়ন তুলতে পারে।”
শিয়াও হেং সামান্য ভ্রু কুঁচকালেন: “পিতা, লু পরিবার ইয়াংঝৌতে বহু বছর ধরে ব্যবসা করছে; তাদের সুনাম তো বরাবরই ভালো। তবে কি তাদের ফাঁসানো হয়েছে?”
শিয়াও জিং মাথা নাড়লেন: “আমারও তাই সন্দেহ। এখন নানা শক্তির অদৃশ্য স্রোত চলছে; তুমি এ ক’দিন বাইরে বেরোলে অবশ্যই সাবধান থাকবে।”

অন্যদিকে, জিয়াংনিংয়ের পেই প্রাসাদে, পেই জুয়ে অধ্যয়নকক্ষে বসে আছেন; তার ঠোঁটের কোণে ছিল অদৃশ্য এক শীতল হাসি। এক চাকর এসে জানাল: “কুমার, সবকিছু আপনার পরিকল্পনা অনুযায়ীই এগোচ্ছে। কর্মবিভাগের উপমন্ত্রীর দিকটিও আগেই ঠিক করা হয়েছে।”
পেই জুয়ে সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন: “ভালই হয়েছে। এ বার লু পরিবার রক্ষা পাবে না।”

কয়েক দিন পরে, কর্মবিভাগের উপমন্ত্রী ইয়াংঝৌতে এসে পৌঁছলেন। অতিথিশালায় ওঠার পরই তদন্ত শুরু করলেন। লু ঝাওরান সক্রিয়ভাবে সহযোগিতা করে লু পরিবারের বহু বছরের হিসাবপত্র ও সংশ্লিষ্ট দলিল একে একে পেশ করলেন। তবু তদন্ত চলাকালীন পরপর নানা প্রতিকূল প্রমাণ হাজির হতে লাগল; লু পরিবারের অবস্থা আরও কঠিন হয়ে উঠল।
কর্মবিভাগের উপমন্ত্রী দিনভর অতিথিশালায় ব্যস্ত রইলেন, আর আড়ালে নানা শক্তির সঙ্গে যোগাযোগ বজায় রাখলেন। লু ঝাওরান তাতে গোপন চক্রান্তের গন্ধ পেলেও, প্রমাণের অভাবে কিছুই করতে পারলেন না।
এক রাতে, লু ঝাওরান ছদ্মবেশে চুপিসারে কর্মবিভাগের উপমন্ত্রীর বাসস্থানের কাছে গেলেন। দেখলেন, একটি কালো ছায়া দ্রুত মন্ত্রীর ঘরে ঢুকল; তিনি অন্ধকারে লুকিয়ে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন। কিছুক্ষণ পর ছায়াটি বেরিয়ে গেল। মন্ত্রী গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হলে, লু ঝাওরান নিঃশব্দে ঘরে ঢুকে টেবিলের উপর একটি গোপন চিঠি খুঁজে পেলেন।
চিঠিতে স্পষ্ট লেখা ছিল, কীভাবে পেই পরিবার মন্ত্রীর মাধ্যমে প্রমাণ জাল করে লু পরিবারকে ফাঁসাবে, তার বিস্তারিত নির্দেশনা। লু ঝাওরান রাগে ফেটে পড়লেন। চিঠিটি প্রমাণ হিসেবে নিয়ে যেতে উদ্যত হলেন, এমন সময় বাইরে পদশব্দ কানে এল। তিনি তাড়াতাড়ি চিঠি লুকিয়ে জানালা দিয়ে পালালেন।
লু পরিবারে ফিরে তিনি পিতাকে গোপন চিঠির কথা জানালেন। পিতা চিঠি পড়ে গম্ভীর হয়ে গেলেন: “এই চিঠি থাকলে লু পরিবার হয়তো বাঁচবে; কিন্তু পেই পরিবারের ক্ষমতা বিশাল। আমাদের আরও ভেবে-চিন্তে এগোতে হবে।”
এই সময়ে, শিয়াও হেং লু পরিবারের খবর শুনে লু ঝাওরানের জন্য উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলেন। তিনি পিতার অগোচরে পুরুষবেশে ছদ্মবেশ নিলেন এবং ইয়াংঝৌতে এসে পৌঁছালেন। শহরের রাস্তায় তিনি সর্বত্র লু ঝাওরানের খোঁজ করতে লাগলেন।
একই সঙ্গে, পেই জুয়ে জানতে পারলেন যে লু ঝাওরান যেন কিছু একটা জেনে ফেলেছেন; তার মনে অস্থিরতা জেগে উঠল। তিনি গুপ্তঘাতকদের পাঠিয়ে লু ঝাওরানের উপর নজর রাখালেন, আর সামান্যতম গতিবিধি দেখলেই সঙ্গে সঙ্গে আঘাত হানার আদেশ দিলেন।
লু ঝাওরান প্রমাণ রক্ষার জন্য গোপন চিঠিটি চাংআনে সম্রাটের কাছে পাঠানোর সিদ্ধান্ত নিলেন। কয়েকজন বিশ্বস্ত অনুচর নিয়ে তিনি রাতের অন্ধকারে রওনা হলেন। কিন্তু ইয়াংঝৌ নগর ছাড়তেই না ছাড়তেই গুপ্তঘাতকদের হামলার মুখে পড়লেন।

চাঁদের আলোয়, কালো পোশাক পরা গুপ্তঘাতকেরা ধারালো অস্ত্র হাতে, যেন ভূতের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল। লু ঝাওরান ও তার লোকজন প্রাণপণে প্রতিরোধ করল, কিন্তু গুপ্তঘাতকের সংখ্যা অনেক এবং প্রত্যেকেই উঁচু মানের যোদ্ধা।
তীব্র সংঘর্ষে লু ঝাওরানের অনুচরেরা একে একে পড়ে যেতে লাগল। ঠিক সেই সংকটময় মুহূর্তে শিয়াও হেং ঘটনাচক্রে সেখান দিয়ে যাচ্ছিলেন। লু ঝাওরানকে বিপদে পড়তে দেখে তিনি এক মুহূর্তও দেরি না করে তলোয়ার বের করে সাহায্যে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
শিয়াও হেং-এর তরবারি-বিদ্যা অত্যন্ত তীক্ষ্ণ; তিনি লু ঝাওরানের কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়তে লাগলেন। হঠাৎ একজনকে দেখে গুপ্তঘাতকেরা আক্রমণে সামান্য শিথিলতা আনল। সেই সুযোগে লু ঝাওরান শিয়াও হেংকে নিয়ে অবরোধ ভেদ করে বেরিয়ে এলেন। দুজনে দৌড়াতে দৌড়াতে একটি ভাঙা মন্দিরে আশ্রয় নিলেন।
ভাঙা মন্দিরে মোমবাতির আলো দুলছিল। শিয়াও হেং-এর দিকে তাকিয়ে লু ঝাওরানের চোখ কৃতজ্ঞতায় ভরে উঠল: “তোমার সাহায্যের জন্য ধন্যবাদ। তুমি এখানে কীভাবে এলে?”
শিয়াও হেং মৃদু হাসলেন: “শুনলাম তুমি বিপদে পড়েছ, তাই নিশ্চিন্ত থাকতে পারিনি, দেখতে চলে এলাম। আসল ঘটনা কী?”
লু ঝাওরান পুরো ঘটনার জন্ম থেকে শেষ পর্যন্ত বিস্তারিত বললেন। শুনে শিয়াও হেং রাগে ফেটে পড়লেন: “পেই পরিবার সত্যিই অতিরিক্ত! আমরা এভাবে বসে থাকতে পারি না।”
দুজন আলোচনা করে স্থির করলেন, আগে জিয়াংনিংয়ে গিয়ে পেই পরিবার যে লু পরিবারকে ফাঁসিয়েছে তার আরও প্রমাণ খুঁজে বের করবেন, তারপর একসঙ্গে চাংআনে গিয়ে সম্রাটের সামনে পেই পরিবারের ষড়যন্ত্র ফাঁস করবেন।
পরদিন ভোরে, তারা ছদ্মবেশে বণিক-যাত্রীদের দলে মিশে জিয়াংনিংয়ের দিকে রওনা হলেন। পথের প্রতিটি ধাপে তারা সতর্ক থাকলেন, সব সময় পেই পরিবারের গুপ্তঘাতকের অনুসরণ সম্পর্কে সজাগ রইলেন।
জিয়াংনিংয়ে পৌঁছে লু ঝাওরান ও শিয়াও হেং পেই পরিবারের অপরাধের প্রমাণ খুঁজতে সর্বত্র খোঁজখবর করতে লাগলেন। তারা পেই পরিবারের সঙ্গে পূর্বশত্রুতা ছিল এমন কিছু লোকের সঙ্গে দেখা করলেন; তাদের কাছ থেকে পেই পরিবারের গোপনে অভিজাতদের সঙ্গে আঁতাত, ঘুষ ও দুর্নীতির কয়েকটি সূত্র জানতে পারলেন।
কিন্তু প্রমাণ জোগাড়ের এই চেষ্টার মাঝেই পেই জুয়ে টের পেলেন যে তারা জিয়াংনিংয়ে সক্রিয়। তিনি পুরো শহর অবরুদ্ধ করার নির্দেশ দিলেন, আর লু ঝাওরান ও শিয়াও হেংকে ধরতে সর্বশক্তি নিয়োগ করলেন।
লু ঝাওরান ও শিয়াও হেং জিয়াংনিং নগরের এক প্রান্ত থেকে আরেক প্রান্তে লুকিয়ে বেড়াতে লাগলেন, আর পেই পরিবারের শক্তির সঙ্গে শ্বাসরুদ্ধকর এক লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়লেন।