চতুর্থ অধ্যায়: জিনলিংয়ের গুপ্ত স্রোত

কাব্য সম্মেলনের পর, পেই জুয়ে যখন জিয়াংনিংয়ে তার বাড়িতে ফিরে এল, তার মনে তখনো শিয়াও হেংয়ের প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠছিল। সেই সম্মেলনে তার সাবলীল বাচনভঙ্গি আর অসাধারণ ব্যক্তিত্ব যেন একটি চমৎকার চিত্রপটের মতো তার হৃদয়ে গেঁথে গিয়েছিল, যা কিছুতেই মুছে ফেলার নয়।

পেই জুয়ে ছোটবেলা থেকেই জিয়াংনিংয়ের প্রধান পণ্ডিত পরিবার পেই বংশে বেড়ে উঠেছে। সেরা শিক্ষা আর অগণিত প্রশংসা ও ভালোবাসায় ঘেরা তার জীবন। কিন্তু এতদিনের পরিচিত কোনো নারীই তার মন জয় করতে পারেনি, যা শিয়াও হেং কেবল একটি চাহনি আর হাসিতেই করতে পেরেছে।

"সেই কাঙ্ক্ষিত নারী, জলের ওপারে দাঁড়িয়ে।" পেই জুয়ে মৃদুস্বরে কবিতার এই পঙক্তিটি আওড়াল। শিয়াও হেং যেন আজ সত্যিই সেই জলের ওপারের অপরূপা, যার চিন্তায় সে বিভোর। সে বুঝতে পারল, সে এক অপ্রত্যাশিত অথচ অনিবার্য অনুরাগের জালে জড়িয়ে পড়েছে।

অবশেষে আবেগ সংবরণ করতে না পেরে পেই জুয়ে তার পিতা পেই সাহেবের কাছে শিয়াও হেংয়ের প্রতি তার অনুরাগের কথা খুলে বলল। পেই সাহেব পড়ার ঘরে গম্ভীর হয়ে বসে ছিলেন, হাতে ধরা প্রাচীন একটি পেপারওয়েট। তিনি ছেলের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, কিন্তু তৎক্ষণাৎ কোনো উত্তর দিলেন না।

অনেকক্ষণ পর পেই সাহেব ধীরে ধীরে বললেন, "জুয়ে-এর, বিয়ের ব্যাপারটি সবসময়ই বংশের উত্থান-পতনের সাথে জড়িত। শিয়াও পরিবার আর আমাদের পেই পরিবার উভয়ই অভিজাত হলেও, আমাদের অবস্থান ও স্বার্থ সব ক্ষেত্রে এক নয়। বিষয়টি আমাকে গভীরভাবে চিন্তা করতে দাও।" পেই সাহেব জানতেন, তাদের মতো কুলীন পরিবারে বিয়ে মানে কেবল দুজনের মিলন নয়, বরং পারিবারিক শক্তির এক নতুন বিন্যাস।

জিয়াংনিং শহরে পেই পরিবার বাইরে থেকে শান্ত মনে হলেও, ভেতরে ক্ষমতার লড়াই ছিল এক উত্তাল গভীর খাদের মতো। পেই জুয়ে বংশের প্রধান উত্তরাধিকারী হওয়া সত্ত্বেও পরিবারের অন্য শাখাগুলোর কাছ থেকে তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতার মুখে ছিল। পরিবারের অনেক চাচা ও জ্যেষ্ঠ সদস্য গোপনে নিজেদের শক্তি বাড়াচ্ছিল এবং পেই জুয়ের উত্তরাধিকারের পথ রুদ্ধ করতে চেয়েছিল। তারা রাজদরবারে লোকবল বাড়াচ্ছিল আর ব্যবসায়িক ক্ষেত্রেও পেই জুয়ের প্রভাব কমানোর চেষ্টা করছিল।

পেই জুয়ে জানত, এই জটিল পারিবারিক লড়াইয়ে টিকে থাকতে হলে কেবল নিজের মেধা যথেষ্ট নয়, শক্তিশালী বাইরের সমর্থনও প্রয়োজন। শিয়াও হেংয়ের পরিবার যদি তার পাশে দাঁড়ায়, তবে তা হবে মড়ার উপর খাঁড়ার ঘা—অর্থাৎ তার শক্তি বহুগুণ বেড়ে যাবে। এটিও তার পিতার কাছে মনের কথা খুলে বলার একটি কারণ।

অন্যদিকে, গুয়াংঝু কাব্য সম্মেলনের পর লু ঝাওরান পরিবারের লবণ ব্যবসার কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। ছোটবেলা থেকেই পিতার কাছে ব্যবসার খুঁটিনাটি ও ঝুঁকি সম্পর্কে সে ওয়াকিবহাল। লবণ ব্যবসায়ীদের সাথে এক বৈঠকে লু ঝাওরান তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে লক্ষ করল, পেই পরিবার গোপনে তাদের ব্যবসার ওপর নজর রাখছে। সে বাইরের শান্ত ভাব বজায় রাখলেও মনে মনে সতর্ক হয়ে উঠল।

"কারো অনিষ্ট করার ইচ্ছা থাকা উচিত নয়, তবে নিজেকে রক্ষা করার প্রস্তুতি থাকা জরুরি।" লু ঝাওরান জানত, পেই পরিবার অত্যন্ত প্রভাবশালী, যদি তারা সত্যিই লু পরিবারের ব্যবসার ক্ষতি করতে চায়, তবে বড় বিপদ আসন্ন। বাড়িতে ফিরে সে তার বিশ্বস্ত সহযোগীদের নিয়ে আলোচনার জন্য বসল।

"আমাদের আগেভাগে সতর্ক হতে হবে, পেই পরিবারকে কোনো সুযোগ দেওয়া যাবে না।" লু ঝাওরান দৃঢ় কণ্ঠে বলল। সে জানত, এক অদৃশ্য যুদ্ধ শুরু হয়ে গেছে।

এদিকে শিয়াও হেং রুনঝৌতে ফিরে তার পিতা শিয়াও জিংয়ের কাছে সম্মেলনের বর্ণনা দিল, বিশেষ করে পেই জুয়ের কথা উল্লেখ করল। শিয়াও জিং চা পান করতে করতে মেয়ের কথা শুনলেন, তার মুখমণ্ডল গম্ভীর হয়ে উঠল।

"পেই পরিবার খুব শক্তিশালী এবং রাজদরবারে তাদের শিকড় অনেক গভীরে। তাদের সাথে জড়ানোর ক্ষেত্রে সতর্ক থেকো।" শিয়াও জিং জানতেন, পেই পরিবারের প্রতিটি পদক্ষেপ শিয়াও পরিবারের ভাগ্যের ওপর প্রভাব ফেলতে পারে।

শিয়াও হেং মাথা নাড়ল, তবে সে বিষয়টিকে খুব একটা গুরুত্ব দিল না। সে নিজের কাজে ব্যস্ত থাকতে চাইল—নদী সুরক্ষার জন্য প্রয়োজনীয় অর্থ এবং নদীর জলদস্যুদের দমন করা তার কাছে বড় লক্ষ্য ছিল।

"বাবা, আমি বুঝতে পারছি। কিন্তু আমার মতে, এখন সবচেয়ে জরুরি হলো নদী সুরক্ষার অর্থ সংস্থান করা এবং জলদস্যুদের দমন করা।" শিয়াও হেং দৃঢ়তার সাথে বলল।

জিনলিং শহরের এই তিন পরিবারের অন্তর্নিহিত সংঘাত এক অজেয় শক্তির মতো রূপ নিচ্ছিল, যা কাহিনীকে এক অজানা পরিণতির দিকে নিয়ে যাচ্ছিল।

পেই জুয়ে তার পিতার দ্বিধায় দমে গেল না। সে গোপনে লোক লাগিয়ে শিয়াও হেংয়ের পছন্দ-অপছন্দ ও চলাফেরার খবর নিতে লাগল। সে বাদ্যযন্ত্র শিখতে শুরু করল, যাতে পরের সাক্ষাতে শিয়াও হেংকে চমকে দিতে পারে। অন্যদিকে লু ঝাওরান তার ব্যবসার সুরক্ষা বাড়িয়ে দিল, কারণ সে জানত, এই ঝড়ে টিকে থাকতে হলে সকলকে ঐক্যবদ্ধ হতে হবে।

রুনঝৌতে শিয়াও হেং সাধারণ ব্যবসায়ীর ছদ্মবেশে ইয়াংঝুর লবণ ব্যবসায়ীদের খোঁজখবর নিতে শুরু করল। "পুঁথিগত বিদ্যা কেবলই তাত্ত্বিক, অভিজ্ঞতাই আসল শিক্ষা।" সে জানত, নিজে অনুসন্ধান না করলে সমস্যার সমাধান মিলবে না।

কিন্তু তার এই তৎপরতা পেই জুয়ের গোচরে এল। পেই জুয়েও ইয়াংঝুতে হাজির হলো এবং কাকতালীয়ভাবে শিয়াও হেংয়ের সামনে উপস্থিত হতে লাগল। শিয়াও হেং তাকে দেখে কিছুটা অবাক হলেও নিজেকে সামলে নিল।

"পেই সাহেব, কী অদ্ভুত কাকতালীয়!" শিয়াও হেং শীতল কণ্ঠে বলল।

পেই জুয়ে হেসে কুর্নিশ জানাল, "শিয়াও মহোদয়া, সত্যিই তাই। আপনি ইয়াংঝুতে কী করছেন?" শিয়াও হেং সতর্ক রইল, কিন্তু কোনো উত্তর না দিয়ে এড়িয়ে গেল।

সময় গড়াতে লাগল, পেই জুয়ে বারবার শিয়াও হেংয়ের সাথে সাক্ষাতের সুযোগ খুঁজছিল, কিন্তু শিয়াও হেং তাকে প্রতিনিয়ত দূরত্ব বজায় রেখে চলছিল। অন্যদিকে লু ঝাওরান বুঝতে পারল, পেই পরিবার লবণ ব্যবসার পথ দখলের চক্রান্ত করছে। সে শিয়াও জিংয়ের সাথে যোগাযোগ করার সিদ্ধান্ত নিল। শিয়াও জিংয়ের চিঠিতেও সেই একই উদ্বেগের কথা ছিল। দুই পরিবার জোট বাঁধার সিদ্ধান্ত নিল।

পেই জুয়ের ইয়াংঝু অভিযানের কোনো সুফল মিলল না। সে ব্যর্থ হয়ে ফিরল। এদিকে পারিবারিক লড়াই তীব্রতর হলো। পরিবারের অন্য সদস্যরা পেই জুয়ের বিরুদ্ধে রাজদরবারে অভিযোগ আনল। এই জটিল পরিস্থিতিতে তিন পরিবারের ভাগ্য যেন এক সুতোয় বাঁধা পড়ে গেল।

লু ঝাওরান নতুন এক লবণ পথ খুঁজে পেল, যা ঝুঁকিপূর্ণ হলেও সে সাহস করে এগিয়ে গেল। শিয়াও হেং তার নিজের শহর রুনঝৌতে অর্থ সংগ্রহের লড়াই চালিয়ে যেতে লাগল। তিন পরিবারের এই সংঘাতের মাঝে এক বড় ঝড়ের পূর্বাভাস স্পষ্ট হয়ে উঠল।

জিনলিংয়ের রাতে পেই জুয়ে চাঁদের দিকে তাকিয়ে ভাবল, তার অনুরাগের পরিণাম কী হবে? লু ঝাওরান তার পরিবারের মর্যাদা রক্ষার শপথ নিল। শিয়াও হেং নদীর পাড়ে দাঁড়িয়ে শান্তির জন্য প্রার্থনা করল। তিন পরিবারের এই কাহিনী এখন কোন মোড় নেবে, তা কেউ জানে না। সবাই কেবল নিজেদের অস্তিত্ব আর আদর্শ রক্ষার লড়াই চালিয়ে যাচ্ছে।