নবম অধ্যায়: ইয়াংঝৌর সংকট

পৃষ্ঠা ১/৩

ইয়াংঝৌ—একসময় যে নগরী ছিল সমৃদ্ধি ও ঐশ্বর্যে অতুলনীয়, যার প্রাচুর্য ছিল সমগ্র অঞ্চলে প্রসিদ্ধ—রাজ-পরিদর্শন দপ্তরের লু পরিবারের বিরুদ্ধে গভীর তদন্তের ফলে আজ বিষণ্নতা ও দুর্দশার আবরণে ঢেকে গেছে। ইয়াংঝৌয়ের লবণ-ব্যবসায়ীদের মধ্যে লু পরিবার ছিল শীর্ষস্থানীয়। শহরের সর্বত্র ছড়িয়ে ছিল তাদের লবণের গুদাম ও দোকান। অতীতে সেসব স্থানে লেগে থাকত ক্রেতাদের ভিড়, রথ-গাড়ির আনাগোনা; আগত বণিক আর মাল বহনকারী কর্মচারীরা প্রত্যেকেই সাক্ষ্য দিত লু পরিবারের ব্যবসার সমৃদ্ধির। অথচ এই মুহূর্তে লু পরিবারের লবণের দোকানগুলো যেন হঠাৎ শীতের তুষারে জমে গেছে—চারদিকে কেবল নিস্তব্ধতা ও বিরান দৃশ্য।

দোকানের বড় দরজাগুলো সরকারি সিলমোহর-লাগানো কাগজে শক্ত করে বন্ধ করা হয়েছে। সেই সিলমোহরগুলো যেন শীতল দড়ির মতো, লু পরিবারের জীবনীশক্তিকে বেঁধে রেখেছে। দোকানের কর্মচারীরা, যারা এতদিন ব্যস্ত অথচ সুশৃঙ্খলভাবে কাজ করত, এখন সরকারি প্রহরীদের হাতে নির্মমভাবে ধরা পড়ে জিজ্ঞাসাবাদের জন্য নিয়ে যাওয়া হচ্ছে। তাদের মুখে আতঙ্ক, চোখে অসহায়তা; প্রহরীদের ধমকের মধ্যে তারা কাঁপতে কাঁপতে বন্দি হয়ে এগিয়ে চলেছে। এই কর্মচারীরা তো কেবল জীবিকার তাগিদে লু পরিবারের কাছে কাজ করত, অথচ অকারণেই জড়িয়ে পড়েছে এই ভয়াবহ বিপর্যয়ের মধ্যে।

লু ঝাওরান সেই করুণ দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে অনুভব করলেন, যেন তাঁর হৃদয়ে ভারী হাতুড়ির আঘাত পড়ছে। যন্ত্রণা ও ক্ষোভ পরস্পরের সঙ্গে মিশে উঠল তাঁর অন্তরে। তিনি জানতেন, এবার লু পরিবারের সামনে যে সংকট, তা কেবল ব্যবসায়িক বিপর্যয় নয়; এটি গোটা পরিবারের অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখার মরণপণ পরীক্ষা। বিপদের মুখ থেকে লু পরিবারকে উদ্ধার করার জন্য তিনি সর্বত্র ছুটে বেড়াতে লাগলেন, সমাধানের পথ খুঁজতে লাগলেন।

প্রথমেই তাঁর মনে পড়ল ইয়াংঝৌয়ের স্থানীয় কর্মকর্তাদের কথা। এতদিন ওই কর্মকর্তাদের সঙ্গে লু পরিবারের কমবেশি ওঠাবসা ছিল। অতীতের সেই সম্পর্কের ভরসায় লু ঝাওরান আশা করেছিলেন, তাঁদের সমর্থন ও সাহায্য পাওয়া যাবে। সাধারণ রঙের দীর্ঘ পোশাক পরে, গম্ভীর মুখে তিনি একের পর এক কর্মকর্তার প্রাসাদের মধ্যে ঘুরে বেড়াতে লাগলেন। কিন্তু বাস্তবতা যেন এক বালতি ঠান্ডা জল হয়ে তাঁর সমস্ত আশায় নির্মমভাবে ঢেলে দিল।

যে কর্মকর্তার সঙ্গে লু পরিবারের এতদিন মোটামুটি ভালো সম্পর্ক ছিল, তাঁর প্রাসাদে পৌঁছে লু ঝাওরান দররক্ষীর মাধ্যমে সংবাদ পাঠালেন। দীর্ঘ সময় পর উত্তর এল। কর্মকর্তা তাঁকে গ্রন্থাগারে সাক্ষাৎ দিলেন; তাঁর মুখে ছিল মৃদু দূরত্ব ও শীতলতা। লু ঝাওরান আন্তরিক কণ্ঠে লু পরিবারের বর্তমান দুর্দশার কথা বললেন। তাঁর কথায় ফুটে উঠল উৎকণ্ঠা ও অসহায়তা। তিনি প্রাচীন কাব্যগ্রন্থের একটি পংক্তি উদ্ধৃত করলেন—“ভাইয়ে ভাইয়ে ঘরের মধ্যে বিবাদ হলেও, বাইরে থেকে আসা অপমানের বিরুদ্ধে তারা একসঙ্গে রুখে দাঁড়ায়।” অতীতের বন্ধুত্বের কথা কর্মকর্তার মনে জাগিয়ে তুলে লু পরিবারের প্রতি তাঁর সহানুভূতি জাগানোর চেষ্টা করলেন তিনি।

কিন্তু কর্মকর্তা কেবল মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে কূটনৈতিক ভঙ্গিতে জানালেন, বর্তমান রাজদরবারের পরিস্থিতি অত্যন্ত জটিল। এই ঘটনার সঙ্গে বহু পক্ষ জড়িত; তিনি কোনোভাবেই সহজে এতে হস্তক্ষেপ করার সাহস করছেন না, পাছে নিজেই বিপদ ডেকে আনেন।

লু ঝাওরানের অন্তরে গভীর বিষণ্নতা নেমে এল। তিনি বুঝলেন, নিষ্ঠুর ক্ষমতার দ্বন্দ্বের সামনে অতীতের বন্ধুত্ব আসলে ভঙ্গুর পাতলা পর্দার মতো—সামান্য স্পর্শেই ছিঁড়ে যায়। নিজেদের পদমর্যাদা ও নিরাপত্তার কথা ভেবে কর্মকর্তারা সবাই আত্মরক্ষার পথ বেছে নিয়েছেন; কেউই এই ঘোলাটে জলে পা বাড়াতে রাজি নন।

উপায়ান্তর না দেখে লু ঝাওরান এবার ইয়াংঝৌয়ের ধনী বণিকদের ওপর আশা স্থাপন করলেন। ব্যবসায়িক ক্ষেত্রে লু পরিবারের সঙ্গে তাঁদের প্রতিদ্বন্দ্বিতা থাকলেও সহযোগিতার সম্পর্কও ছিল। পারস্পরিক বাণিজ্যিক স্বার্থের কথা বিবেচনা করে তাঁরা হয়তো সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দেবেন—এই আশায় তিনি ধনী বণিকদের সভাগৃহ ও প্রাসাদে ঘুরে বেড়ালেন। লু পরিবার ধ্বংস হলে ইয়াংঝৌয়ের বাণিজ্যিক ভারসাম্যের ওপর কী ভয়াবহ প্রভাব পড়বে, তিনি তাঁদের তা ব্যাখ্যা করে বললেন, “ঠোঁট না থাকলে দাঁতও শীতে কাঁপে। লু পরিবার পতিত হলে ইয়াংঝৌয়ের বাণিজ্যিক শক্তি ভীষণভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হবে। তখন আপনারাই বা কীভাবে বিপদমুক্ত থাকবেন?”

কিন্তু ধনী বণিকদের কেউ বিব্রত মুখে নীরব রইল, কেউ বা নানা অজুহাতে বিষয়টি এড়িয়ে গেল। কেউ বলল, নিজেরাই নানা সমস্যায় জর্জরিত, অন্যের দিকে তাকানোর অবকাশ নেই; কেউ আবার আশঙ্কা করল, পেই পরিবারের বিরাগভাজন হলে তাদের ব্যবসায় ক্ষতি হতে পারে। তাঁদের চোখে লোভনীয় লাভের হিসাব আর ঝুঁকির ভয় একসঙ্গে ঝিলিক দিচ্ছিল।

লু ঝাওরান তাঁদের নির্লিপ্ত মুখের দিকে তাকিয়ে গভীর হতাশায় ডুবে গেলেন। একসময়ের প্রাণচঞ্চল ও সমৃদ্ধ ইয়াংঝৌয়ের বণিকসমাজ এই বিপদের সামনে এতটা ঠান্ডা ও স্বার্থপর হয়ে উঠতে পারে—তিনি তা কল্পনাও করেননি।

ঠিক সেই সময়, লু পরিবারের দুর্দশার কথা জানতে পেরে শিয়াও হেং উদ্বেগে অস্থির হয়ে উঠলেন। পিতার আপত্তি উপেক্ষা করে তিনি দৃঢ় সিদ্ধান্তে গোপনে ইয়াংঝৌয়ের উদ্দেশে রওনা হলেন। পথজুড়ে তাঁর হৃদয় উৎকণ্ঠায় কাঁপছিল; বারবার তাঁর চোখের সামনে ভেসে উঠছিল লু ঝাওরানের উদ্বিগ্ন মুখ। তিনি জানতেন, এই মুহূর্তে লু ঝাওরান অসীম চাপের ভার বহন করছেন। তিনি কিছুতেই নির্বিকার হয়ে বসে থাকতে পারেন না।

ইয়াংঝৌ নগরে পা রাখার পর চারপাশের জীর্ণ ও নির্জন দৃশ্য দেখে তাঁর হৃদয়ে ব্যথার শিহরণ জাগল। একসময়ের প্রাণবন্ত ও উদ্দীপ্ত নগরী আজ কতটা ক্লান্ত, বিবর্ণ ও নিঃসঙ্গ হয়ে পড়েছে! তিনি রাস্তায় রাস্তায় লু ঝাওরানের ছায়া খুঁজতে লাগলেন। তাঁর চোখে ছিল গভীর উদ্বেগ ও মমতা।

অবশেষে এক সরু ও নির্জন পথে তাঁদের দেখা হয়ে গেল। দুজনের চোখ মিলল। সেই মুহূর্তে না বলা হাজার কথা যেন দৃষ্টির মধ্যেই বিনিময় হয়ে গেল। তাঁরা পরস্পরের চোখে দেখলেন ক্লান্তি, যন্ত্রণা এবং অবিচল দৃঢ়তা। লু ঝাওরানের চোখে ছিল গভীর অবসাদ ও অসহায়তা; দিনের পর দিন ছুটে বেড়ানো ও মানসিক চাপ তাঁর মুখমণ্ডলকে অস্বাভাবিকভাবে কৃশ করে তুলেছিল। আর শিয়াও হেংয়ের চোখে ছিল অপরিসীম মমতা ও উদ্বেগ। লু ঝাওরান যে কষ্ট সহ্য করছেন, তার জন্য তাঁর হৃদয় ব্যথিত; লু পরিবারের ভবিষ্যৎ নিয়ে তিনি গভীরভাবে শঙ্কিত।

শিয়াও হেং এগিয়ে এসে মৃদুস্বরে বললেন, “ঝাওরান, আমি এসেছি।”

তাঁর কণ্ঠ ছিল কোমল অথচ দৃঢ়, যেন তার মধ্যে অদৃশ্য কোনো শক্তি লুকিয়ে আছে—যে শক্তি লু ঝাওরানকে সামান্য হলেও সান্ত্বনা দিল। লু ঝাওরান মৃদু মাথা নাড়লেন। ঠোঁটের কোণে কষ্টেসৃষ্টে একটুখানি হাসি ফুটিয়ে বললেন, “হেংনিয়াং, তোমার আসা উচিত ছিল না। এখানে বড় বিপদ।”

দুজন দাঁড়িয়ে রইলেন পথের ধারে। চারপাশে কেবল পতন ও ধ্বংসের চিহ্ন। হিমেল বাতাস হু হু করে বয়ে এসে তাঁদের পোশাকের প্রান্ত উড়িয়ে দিচ্ছিল। শিয়াও হেং লু ঝাওরানের দিকে তাকিয়ে দৃঢ় আলোয় ঝলমলে চোখে বললেন, “ঝাওরান, আমরা এভাবে হাল ছেড়ে দিতে পারি না। একসময় সু ছিন ছয় রাজ্য ভ্রমণ করে তাদের একত্রিত করেছিলেন, যাতে তারা শক্তিশালী শত্রুর বিরুদ্ধে সম্মিলিতভাবে প্রতিরোধ গড়ে তুলতে পারে। অসংখ্য বাধা পেরিয়েও তিনি দৃঢ় বিশ্বাস ও প্রজ্ঞার জোরে শেষ পর্যন্ত মহৎ সাফল্য অর্জন করেছিলেন। আমরাও নিশ্চয়ই এই সংকট ভাঙার পথ খুঁজে পাব।”

শিয়াও হেংয়ের কথা শুনে লু ঝাওরানের হৃদয়ে উষ্ণ স্রোত বয়ে গেল। এই কঠিন সময়ে শিয়াও হেংয়ের আগমন যেন অন্ধকারের মধ্যে জ্বলে ওঠা এক প্রদীপ, যা তাঁকে আশা ও শক্তি দিচ্ছে। তিনি শক্ত করে শিয়াও হেংয়ের হাত ধরে বললেন, “হেংনিয়াং, তুমি পাশে থাকলে আমার সাহস ফিরে আসে। কিন্তু পরিস্থিতি এত কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছে—আমাদের এখন কী করা উচিত?”

পৃষ্ঠা ২/৩

কিছুক্ষণ গভীর চিন্তায় ডুবে থেকে শিয়াও হেং বললেন, “আমরা বসে বসে মৃত্যুর অপেক্ষা করতে পারি না। এবার পেই পরিবার লু পরিবারকে ফাঁসাতে গিয়ে নিশ্চয়ই অনেক ফাঁক রেখে গেছে। আমাদের দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনা করতে হবে, প্রমাণ সংগ্রহ করতে হবে এবং পেই পরিবারের ষড়যন্ত্র প্রকাশ্যে আনতে হবে। একই সঙ্গে রাজদরবারের পরিস্থিতিকেও অবহেলা করা চলবে না। হয়তো কিছু ন্যায়পরায়ণ মানুষের সাহায্য পাওয়া যেতে পারে।”

লু ঝাওরান মৃদু মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি ঠিকই বলেছ, হেংনিয়াং। কিন্তু প্রমাণ সংগ্রহ করা মোটেই সহজ নয়। পেই পরিবার নিশ্চয়ই আগে থেকেই সতর্ক হয়ে আছে। তাছাড়া রাজদরবারে পেই পরিবারের প্রভাব এত প্রবল—লু পরিবারের পক্ষে কথা বলার সাহসই বা কতজনের আছে?”

শিয়াও হেং আলতো করে লু ঝাওরানের হাত চাপড়ে বললেন, “মানুষ চেষ্টা করলে পথ বের হয়। আমাদের কোনোভাবেই বিপদকে ভয় পেলে চলবে না। একসময় ঝুগে লিয়াং আপাতদৃষ্টিতে অসম্ভব পরিস্থিতির মধ্যেও বুদ্ধি ও সাহসের সাহায্যে শত্রুপক্ষের কাছ থেকে তীর সংগ্রহ করেছিলেন এবং বিপদকে সাফল্যে পরিণত করেছিলেন। আমরাও নিশ্চয়ই পেই পরিবারের দুর্বলতা খুঁজে পাব। আর রাজদরবারে ন্যায়পরায়ণ মানুষ নিশ্চয়ই আছেন, যারা পেই পরিবারকে এভাবে বেপরোয়া অত্যাচার চালাতে দেখতে চান না।”

দুজন হিমেল বাতাসের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে পথের ধারে নিজেদের করণীয় নিয়ে আলোচনা করতে লাগলেন। তাঁদের চোখে উদ্বেগ ছিল, কিন্তু তার চেয়েও প্রবল ছিল দৃঢ়তা ও সংকল্প। তাঁরা জানতেন, সামনে যে পথ, তা কণ্টকাকীর্ণ ও বিপদসংকুল। তবু তাঁরা পাশাপাশি থেকে একসঙ্গে সেই পথ পাড়ি দিতে প্রস্তুত।

এরপরের দিনগুলোতে লু ঝাওরান ও শিয়াও হেং গোপনে নানা পদক্ষেপ নিতে শুরু করলেন। তাঁরা সর্বত্র সূত্র খুঁজতে লাগলেন, পেই পরিবারের ষড়যন্ত্র সম্পর্কে যাঁরা কিছু জানতে পারেন, তাঁদের সঙ্গে সাক্ষাৎ করতে লাগলেন। ইয়াংঝৌ নগরের বড় রাস্তা থেকে অলি-গলি পর্যন্ত তাঁরা ঘুরে বেড়ালেন, সমাজের নানা স্তরের মানুষের সঙ্গে কথা বললেন, এমন কোনো সূত্রও তাঁরা উপেক্ষা করলেন না, যা সামান্যতম সাহায্য করতে পারে।

কিন্তু পেই পরিবারও নিশ্চয়ই নিশ্চুপ বসে থাকার লোক নয়। তারা বিপুলসংখ্যক গুপ্তচর নিয়োগ করল এবং লু ঝাওরান ও শিয়াও হেংয়ের প্রতিটি পদক্ষেপের ওপর নিবিড় নজর রাখতে লাগল। তাঁরা সামান্য নড়াচড়া করলেই পেই পরিবারের লোকেরা আড়াল থেকে তাঁদের অনুসরণ করত, তাঁদের পরিকল্পনা নষ্ট করার চেষ্টা করত।

একবার লু ঝাওরান ও শিয়াও হেং জানতে পারলেন, এক বণিক, যার সঙ্গে অতীতে পেই পরিবারের ব্যবসায়িক লেনদেন ছিল, সম্ভবত গুরুত্বপূর্ণ কিছু তথ্য জানেন। তাঁরা নানা উপায়ে তাঁর সঙ্গে যোগাযোগ স্থাপন করলেন। শহরের এক নির্জন চায়ের দোকানে সেই বণিকের সঙ্গে তাঁদের সাক্ষাৎ হলো। তাঁরা বসতে না বসতেই, কথাবার্তা শুরু করার আগেই বুঝতে পারলেন, চারপাশে কয়েকটি সন্দেহজনক মুখ ঘোরাফেরা করছে।

লু ঝাওরানের বুক ধক করে উঠল। তিনি নিচুস্বরে শিয়াও হেংকে বললেন, “হেংনিয়াং, পরিস্থিতি ভালো নয়। পেই পরিবারের লোকেরা আমাদের নজরে রেখেছে।”

শিয়াও হেং শান্ত রইলেন। সামান্য মাথা নেড়ে বললেন, “আতঙ্কিত হয়ো না। পরিস্থিতি বুঝে ব্যবস্থা নেব।”

সেই বণিকও অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে গেলেন। তাঁর মুখে ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল। তিনি বললেন, “লু মহাশয়, শিয়াও কন্যা, মনে হচ্ছে আজকের বিষয়টি ফাঁস হয়ে যেতে চলেছে। আমি… আমি আর এ ব্যাপারে জড়াতে সাহস করছি না।”

লু ঝাওরান তাড়াতাড়ি বললেন, “আপনি যদি কোনো সূত্র জেনে থাকেন, দয়া করে অবশ্যই আমাদের জানান। লু পরিবার আজ গভীর বিপদে নিমজ্জিত। আশা করি আপনি আমাদের সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দেবেন।”

বণিকটি কিছুক্ষণ ইতস্তত করলেন। শেষ পর্যন্ত মাথা নেড়ে বললেন, “লু মহাশয়, আপনাকে সাহায্য করতে চাই না—এমন নয়। কিন্তু পেই পরিবারের শক্তি এত প্রবল যে, আমি সত্যিই তাদের শত্রুতা নিতে সাহস করছি না।”

এই বলে তিনি তাড়াহুড়ো করে উঠে দাঁড়ালেন এবং চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিতে লাগলেন।

ঠিক তখনই পেই পরিবারের একদল সশস্ত্র লোক ঝড়ের বেগে ভেতরে ঢুকে লু ঝাওরান ও শিয়াও হেংকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল। তাদের নেতা হিংস্র কণ্ঠে চিৎকার করে বলল, “লু ঝাওরান, শিয়াও হেং, আজ তোমাদের পালানোর কোনো পথ নেই! বুদ্ধি থাকলে চুপচাপ আত্মসমর্পণ করো।”

লু ঝাওরান সামনে এগিয়ে এসে শিয়াও হেংকে নিজের পেছনে আড়াল করলেন। সশস্ত্র লোকগুলোর দিকে ক্রোধভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “তোমরা পেই পরিবারের লেজুড়বৃত্তি করা কুকুর! দিনের আলোয় দাঁড়িয়ে এমন ঔদ্ধত্য দেখানোর সাহস হয় কী করে? পেই পরিবার যত অন্যায় করবে, শেষ পর্যন্ত তত দ্রুতই নিজেদের পতন ডেকে আনবে!”

সশস্ত্র লোকেরা একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ল। লু ঝাওরান ও শিয়াও হেং প্রাণপণে প্রতিরোধ করলেন। শৈশব থেকেই লু ঝাওরান মার্শাল বিদ্যায় প্রশিক্ষিত; তাঁর কৌশল ছিল অসাধারণ। মুষ্টি চালিয়ে তিনি শত্রুদের সঙ্গে মরিয়া লড়াইয়ে অবতীর্ণ হলেন। শিয়াও হেংও পিছিয়ে রইলেন না। কোমর থেকে দীর্ঘ তলোয়ার বের করে তিনি ঝলমলে তরবারির আঘাত হানতে লাগলেন এবং লু ঝাওরানের সঙ্গে সমন্বয় করে প্রতিরোধ গড়ে তুললেন।

তীব্র সংঘর্ষের মধ্যে ধীরে ধীরে লু ঝাওরান ও শিয়াও হেংয়ের শক্তি ক্ষয় হতে লাগল। কিন্তু তাঁদের হৃদয়ের বিশ্বাস ছিল অটল। পেই পরিবারের সামনে তাঁরা কোনোভাবেই মাথা নত করবেন না। ঠিক যখন তাঁরা চরম বিপদের মধ্যে পড়েছেন, তখন হঠাৎ বাইরে থেকে বজ্রকণ্ঠে শোনা গেল, “থামো!”

পৃষ্ঠা ৩/৩

সকলেই সেই শব্দের দিকে তাকাল। দেখা গেল, এক বৃদ্ধ একদল লোককে সঙ্গে নিয়ে সেখানে এসে দাঁড়িয়েছেন। বৃদ্ধের দৃষ্টিতে ছিল কর্তৃত্বের দীপ্তি। তিনি গর্জে উঠলেন, “ইয়াংঝৌ নগরে তোমরা এমন বেপরোয়া অত্যাচার করার সাহস দেখাচ্ছ? তোমাদের কি কোনো আইন-কানুনের ভয় নেই?”

পরিস্থিতি অনুকূল নয় বুঝতে পেরে পেই পরিবারের সশস্ত্র লোকেরা একে একে ছত্রভঙ্গ হয়ে পালিয়ে গেল।

লু ঝাওরান ও শিয়াও হেং কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে বৃদ্ধের দিকে তাকালেন। বৃদ্ধ এগিয়ে এসে বললেন, “লু মহাশয়, শিয়াও কন্যা, লু পরিবারের ওপর যে বিপর্যয় নেমে এসেছে, তার কথা আমি শুনেছি। পেই পরিবার যা করেছে, তাতে আমি বহুদিন ধরেই অসন্তুষ্ট। হয়তো আমি আকাশও উল্টে দিতে পারব না, কিন্তু সামান্য যে সাহায্য করতে পারি, তা করতে চাই।”

লু ঝাওরান ও শিয়াও হেং আনন্দে আপ্লুত হয়ে তাঁকে বারবার ধন্যবাদ জানালেন। বৃদ্ধ আবার বললেন, “পেই পরিবারের কিছু গোপন কথা আমি জানি। হয়তো সেগুলো তোমাদের কাজে লাগতে পারে।”

বৃদ্ধের সহায়তায় লু ঝাওরান ও শিয়াও হেং অবশেষে লু পরিবারকে ফাঁসানোর ব্যাপারে পেই পরিবারের ষড়যন্ত্রের কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ সূত্র খুঁজে পেলেন। অন্ধকারের মধ্যে এক ফালি আলোর মতো সেই সূত্রগুলো তাঁদের সামনে আশার পথ উন্মুক্ত করল।

কিন্তু পেই পরিবারের পাল্টা আঘাতও ক্রমে আরও ভয়ংকর হয়ে উঠল। তারা শুধু লু ঝাওরান ও শিয়াও হেংয়ের ওপর নজরদারি বাড়াল না, নানা উপায়ে তাঁদের সংগৃহীত প্রমাণ নষ্ট করারও চেষ্টা করতে লাগল। ইয়াংঝৌ নগরের পরিস্থিতি দিন দিন আরও উত্তেজনাপূর্ণ হয়ে উঠল। লু ঝাওরান ও শিয়াও হেং যেন ঝড়ের মধ্যে ভাসমান এক ছোট নৌকায় অবস্থান করছেন—যে কোনো মুহূর্তে উত্তাল ঢেউ তাঁদের গ্রাস করতে পারে।

তবু তাঁরা পিছিয়ে গেলেন না। বরং পেই পরিবারের ষড়যন্ত্র প্রকাশ্যে আনার সংকল্প আরও দৃঢ় হলো। তাঁরা জানতেন, এই সংগ্রাম কেবল লু পরিবারের জন্য নয়; এটি ন্যায়বিচারের জন্য, ইয়াংঝৌ নগরের শান্তির জন্যও।

এক অমাবস্যার মতো অন্ধকার, ঝোড়ো রাতে লু ঝাওরান ও শিয়াও হেং আবার একত্রিত হলেন। হাতে সংগৃহীত প্রমাণগুলোর দিকে তাকিয়ে তাঁদের মনে একই সঙ্গে উত্তেজনা ও উদ্বেগ জেগে উঠল।

লু ঝাওরান বললেন, “হেংনিয়াং, এই প্রমাণগুলো এখনও পেই পরিবারকে সম্পূর্ণভাবে পরাস্ত করার জন্য যথেষ্ট নয়, কিন্তু অন্তত কিছুটা পথ আমরা খুঁজে পেয়েছি। এরপর আমাদের কী করা উচিত?”

শিয়াও হেং কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “আমরা হঠকারী পদক্ষেপ নিতে পারি না। রাজদরবার ও যোদ্ধাদের জগৎ—উভয় ক্ষেত্রেই পেই পরিবারের বহু প্রভাবশালী লোক রয়েছে। আমাদের উপযুক্ত সময়ের অপেক্ষা করতে হবে এবং এমন কারও হাতে এই প্রমাণ তুলে দিতে হবে, যিনি সত্যিই ন্যায়বিচার প্রতিষ্ঠা করতে পারেন।”

লু ঝাওরান মৃদু মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি যথার্থই বলেছ, হেংনিয়াং। কিন্তু সেই উপযুক্ত সময় কোথায়?”

শিয়াও হেং মাথা তুলে রাতের আকাশের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমাদের ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে হবে। যেমন ভোরের অপেক্ষায় দীর্ঘ রাত পার করতে হয়—রাত যতই দীর্ঘ হোক, ভোর একদিন অবশ্যই আসবে।”

এই দীর্ঘ ও কঠিন প্রতীক্ষায় লু ঝাওরান ও শিয়াও হেং পরস্পরকে ভরসা দিয়ে, হৃদয়ের বিশ্বাস আঁকড়ে একসঙ্গে লড়াই চালিয়ে গেলেন। ভবিষ্যৎ কী বয়ে আনবে, তাঁরা জানতেন না। কিন্তু ন্যায়বিচার ও পরিবারের জন্য নিজেদের সর্বস্ব উজাড় করে দিতে তাঁরা প্রস্তুত ছিলেন।

ইয়াংঝৌ নগরের রাত তখনও হিমশীতল। কিন্তু তাঁদের হৃদয়ের আগুন কখনো নিভে যায়নি। তাঁরা অপেক্ষা করতে লাগলেন সেই দিনের জন্য—যেদিন পেই পরিবারের ষড়যন্ত্রের পর্দা উন্মোচিত হবে, লু পরিবার আবার আলোর মুখ দেখবে, আর ইয়াংঝৌ নগরী ফিরে পাবে তার পুরোনো সমৃদ্ধি ও শান্তি।

পৃষ্ঠা ৩/৩