পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: গোপন সাক্ষাতের গুঞ্জন

লু ঝাওরান এবং শিয়াও হেংনিয়াং পালিয়ে বেড়ানোর সময় চরম উৎকণ্ঠায় ছিলেন। ছায়ার মতো লেগে থাকা বিপদের আঁচ তাদের মাথার ওপর কালো মেঘের মতো জমে ছিল, যা কিছুতেই কাটছিল না। পেই জুয়ে-র ক্ষমতা ছিল বিশাল এবং নৃশংস; প্রতিটি মোড়েই তাদের প্রাণনাশের আশঙ্কা ছিল। তবুও তারা জানত, পেই জুয়ে-র অপরাধের বিস্তারিত তথ্য জানে এমন সেই রহস্যময় ব্যক্তিই হতে পারেন এই গোলকধাঁধা থেকে বেরিয়ে আসার চাবিকাঠি। তাই সামনে যত কাঁটা বিছানোই থাকুক না কেন, তাদের পিছিয়ে আসার কোনো পথ ছিল না।

গোপন সাক্ষাতের জন্য শহরতলির এক নির্জন কোণে পরিত্যক্ত এক উঠোনকে বেছে নেওয়া হলো। চারপাশ আগাছায় ভরা, ঝাপসা গোধূলির আলোয় ভাঙা দেয়ালগুলো দীর্ঘ আর অস্পষ্ট ছায়া ফেলছিল। যেন কালের গর্ভে হারিয়ে যাওয়া কোনো পুরোনো পাণ্ডুলিপি, যার পরতে পরতে মিশে আছে এক অদ্ভুত বিষণ্ণতা আর ভুতুড়ে নীরবতা। উঠোনের সদর দরজাটি আধখোলা ছিল, বাতাসে ‘ক্যাঁচক্যাঁচ’ শব্দ হচ্ছিল, যেন অতীতের কোনো করুণ কাহিনী শোনাচ্ছিল অথবা অনুপ্রবেশকারীদের জন্য কোনো অশুভ সংকেত দিচ্ছিল।

লু ঝাওরান এবং শিয়াও হেংনিয়াং অত্যন্ত সতর্কতার সাথে পা বাড়ালেন। পাথরের মেঝেতে শ্যাওলা জমে ছিল, যা অত্যন্ত পিচ্ছিল। উঠোনের বাতাসে এক পচা গন্ধ ভেসে আসছিল, যেন সময় এখানে থমকে আছে—শুধু পড়ে আছে ধ্বংস আর শূন্যতা। চারপাশের ঘরগুলোর দরজা-জানালা বন্ধ, কাঁচ ভাঙা। ঠান্ডা বাতাস হু হু করে ভেতরে ঢুকছিল, যা ভৌতিক আর্তনাদের মতো শোনাচ্ছিল, হাড় হিম করে দেওয়ার মতো।

দুজন চারদিকে নজর রাখলেন, সতর্ক দৃষ্টিতে। তারা জানতেন, পেই জুয়ে-র গুপ্তচর সব জায়গায় ছড়িয়ে আছে; সামান্য অসাবধানতায় নিশ্চিত মৃত্যু। লু ঝাওরান তার তলোয়ারের হাতল শক্ত করে ধরলেন, তলোয়ারের শীতল আভা যেন অন্ধকারকে চিরে ফেলার সংকেত দিচ্ছিল। শিয়াও হেংনিয়াং তার কোমরের খঞ্জরটি আলতো করে স্পর্শ করলেন, তার চোখে ছিল অবিচল সংকল্প।

ঠিক সেই মুহূর্তে, দ্রুত পায়ের শব্দে নীরবতা ভেঙে গেল। চারদিক থেকে অসংখ্য কালো ছায়া তাদের ঘিরে ফেলল। এই ঘাতকরা কালো পোশাক পরিহিত এবং মুখ ঢাকা ছিল, তাদের চোখে ছিল নিষ্ঠুরতার ছাপ। হাতে ধারালো অস্ত্র নিয়ে গোধূলির আলোয় তাদের যেন নরকের দূত মনে হচ্ছিল, যারা লু ঝাওরান এবং শিয়াও হেংনিয়াংকে অন্ধকারের অতলে টেনে নিয়ে যেতে চায়।

লু ঝাওরান এবং শিয়াও হেংনিয়াং পিঠাপিঠি দাঁড়িয়ে লড়াই শুরু করলেন। লু ঝাওরান রাগান্বিত দৃষ্টিতে চিৎকার করে বললেন, “পেই জুয়ে, তুই এতই কাপুরুষ যে মুখোমুখি লড়াই করার সাহস নেই, শুধু এসব নীচ পথই তোর সম্বল!” কথা শেষ করেই তিনি বাঘের মতো আক্রমণকারীদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। তার তলোয়ারের ঝলকানি এত তীব্র ছিল যে ঘাতকরা কাছে ঘেঁষতে পারছিল না।

শিয়াও হেংনিয়াংও পিছিয়ে থাকার পাত্রী নন। তিনি বাতাসের মতো দ্রুত গতিতে ঘাতকদের মাঝে বিচরণ করছিলেন। তার খঞ্জর যেন এক বিষাক্ত সাপ, কখনো শত্রুর কণ্ঠনালীতে বিঁধছে, আবার কখনো তাদের ত্বক চিরে দিচ্ছে। তার প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল নিখুঁত, এক নির্ভীক বীরনারীর প্রতিচ্ছবি।

তবে ঘাতকদের সংখ্যা অনেক এবং তারা সুপ্রশিক্ষিত। ঢেউয়ের মতো তারা বারবার ধেয়ে আসছিল। লু ঝাওরান এবং শিয়াও হেংনিয়াং ধীরে ধীরে কোণঠাসা হয়ে পড়লেন, তাদের শরীরে অনেকগুলো ক্ষতের সৃষ্টি হলো। রক্তে তাদের পোশাক ভিজে লাল হয়ে উঠল, গোধূলির রক্তিম আভায় সেই দৃশ্য ছিল ভয়ংকর। তবুও তারা লড়াই চালিয়ে গেলেন, মনে শুধু একটি বিশ্বাস—যাই হোক না কেন, রহস্যময় ব্যক্তির আগমনের অপেক্ষায় থাকতে হবে, পেই জুয়ে-র ষড়যন্ত্র ফাঁস করতেই হবে।

লড়াইয়ের মাঝে লু ঝাওরানের মনে পড়ল সান জু-র রণকৌশল, “শত্রুকে জানলে তবেই যুদ্ধে জেতা সম্ভব।” তিনি বুঝলেন, অন্ধভাবে লড়াই করে লাভ নেই, ঘাতকদের দুর্বলতা খুঁজতে হবে। তিনি তাদের আক্রমণের ধরন লক্ষ্য করলেন এবং দেখলেন, তাদের সমন্বয় ভালো হলেও প্রতি আক্রমণের মাঝে এক মুহূর্তের বিরতি থাকে। লু ঝাওরান সেই সুযোগ নিলেন। ঘাতকরা যখন আবার ঘিরে ধরল, তিনি সামনে না গিয়ে কৌশলে পাশে সরে গেলেন এবং সেই বিরতিতেই প্রধান ঘাতকের গলায় তলোয়ার বসিয়ে দিলেন। ঘাতকটি চোখ বড় বড় করে লু ঝাওরানের দিকে তাকিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

নেতা মারা যেতেই অন্যদের মধ্যে বিশৃঙ্খলা দেখা দিল। শিয়াও হেংনিয়াং সেই সুযোগে আক্রমণ করলেন, তার খঞ্জর যেন তুষারপাতের মতো ঝিলিক দিয়ে আরও কয়েকজনকে ধরাশায়ী করল। কিন্তু ঘাতকরা দ্রুতই আবার সংগঠিত হলো।

ঠিক সেই মুহূর্তে এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর শোনা গেল, “যথেষ্ট হয়েছে!” কণ্ঠটি ছিল ঘণ্টার মতো জোরালো এবং কর্তৃত্বপূর্ণ। ঘাতকরা থেমে গেল এবং রাস্তা ছেড়ে দিল। দেখা গেল, সাদা চুলের এক বৃদ্ধ ধীর পায়ে এগিয়ে আসছেন। তিনি কালো পোশাক পরিহিত, তার ব্যক্তিত্ব অসাধারণ এবং চোখে প্রজ্ঞা ও গভীরতার ছাপ।

লু ঝাওরান এবং শিয়াও হেংনিয়াং চিনতে পারলেন, ইনিই সেই রহস্যময় ব্যক্তি। তিনি তাদের সামনে এসে মাথা ঝুঁকিয়ে বললেন, “তোমরা ভয় পেয়েছ। পেই জুয়ে সত্যিই ধূর্ত, সে আমাদের এই গোপন বৈঠক নষ্ট করতে চেয়েছিল। তবে এমন ভয়ংকর পরিস্থিতিতেও তোমরা যেভাবে টিকে ছিলে, তা প্রশংসার দাবি রাখে।”

লু ঝাওরান মুখের রক্ত মুছে জিজ্ঞেস করলেন, “প্রবীণ, আপনি এত দেরিতে কেন এলেন? পেই জুয়ে কুকুরটা সত্যিই জঘন্য, এই লড়াই কবে শেষ হবে?”

রহস্যময় ব্যক্তি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এই লড়াই তোমাদের ধারণার চেয়েও অনেক বেশি জটিল। পেই জুয়ে-র পেছনে রয়েছে রাজদরবারের কিছু উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা এবং江湖-এর রহস্যময় গোষ্ঠী। তারা সবাই মিলে স্বার্থের জন্য একে অপরের সাথে হাত মিলিয়েছে। আমি এত দেরিতে আসার কারণ হলো, পেই জুয়ে-র সাথে জাপানি জলদস্যুদের আঁতাতের অকাট্য প্রমাণ সংগ্রহ করছিলাম, পাশাপাশি তার পেছনের শক্তিগুলোকেও তদন্ত করছিলাম।”

কথা শেষ করে তিনি বুক পকেট থেকে একটি রেশমি বাক্স বের করে লু ঝাওরানের হাতে দিলেন। বললেন, “এতেই পেই জুয়ে ও জলদস্যুদের আঁতাতের প্রমাণ রয়েছে। এতে লোহার চোরাচালানের হিসাব, চিঠিপত্র এবং মূল ব্যক্তিদের নামের তালিকা আছে। এই প্রমাণই পেই জুয়ে-র অপরাধের বিচার নিশ্চিত করবে।”

লু ঝাওরান বাক্সটি খুলে প্রমাণগুলো দেখলেন। তার মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল, তিনি বললেন, “ভাবতেও অবাক লাগছে, পেই জুয়ে এতটাই সাহসী যে সে জলদস্যুদের সাথে মিলে লোহার চোরাচালান করছে, যা তাং সাম্রাজ্যের অর্থনীতি এবং জাতীয় নিরাপত্তাকে হুমকির মুখে ফেলেছে। আমাদের অবিলম্বে এই প্রমাণ রাজদরবারে পেশ করতে হবে।”

রহস্যময় ব্যক্তি মাথা নাড়লেন, “ঠিকই বলেছ। কিন্তু এটা সহজ হবে না। রাজদরবারেও পেই জুয়ে-র অনেক অনুচর আছে, তারা তোমাদের বাধা দেবেই। আর একটি গুরুত্বপূর্ণ খবর আছে—পেই জুয়ে তার উদ্দেশ্য হাসিলের জন্য জলদস্যুদের পাশাপাশি এক গোপন আততায়ী গোষ্ঠীর সাথেও চুক্তি করেছে। তারা অত্যন্ত নিষ্ঠুর। তারা তোমাদের ওপর নজর রেখেছে, তাই আগামী দিনগুলোতে সাবধান থাকতে হবে।”

শিয়াও হেংনিয়াং ভ্রু কুঁচকে বললেন, “তাহলে কি আমরা তাদের হাতের পুতুল হয়ে থাকব? প্রবীণ, আপনি যেহেতু সব জানেন, নিশ্চয়ই আপনার কোনো পরিকল্পনা আছে?”

রহস্যময় ব্যক্তি মৃদু হেসে বললেন, “পরিকল্পনা অবশ্যই আছে। তবে তার আগে তোমাদের নিজেদের আড়াল করতে হবে, যাতে পেই জুয়ে বা সেই গোষ্ঠী তোমাদের খুঁজে না পায়। আমি গোপনে তোমাদের সাহায্য করব এবং সমমনা বন্ধুদের সাথে যোগাযোগ করব।”

লু ঝাওরান এবং শিয়াও হেংনিয়াং একে অপরের দিকে তাকিয়ে সম্মতি জানালেন। তারা বুঝলেন, লড়াই এখন চূড়ান্ত পর্যায়ে। রহস্যময় ব্যক্তির উপস্থিতি তাদের আশা জোগালেও সামনের পথ যে দুর্গম, তা তারা বুঝতে পারলেন।

রহস্যময় ব্যক্তি তাদের দৃঢ়তা দেখে সন্তুষ্ট হয়ে বললেন, “তোমাদের এই সংকল্প খুব ভালো। তবে আমার একটি প্রশ্ন আছে। এই লড়াইয়ে তোমরা অগণিত বিপদের সম্মুখীন হবে, এমনকি নিজেদের সবচেয়ে প্রিয় জিনিসও হারাতে পারো। তোমরা কি এখনও এগিয়ে যেতে প্রস্তুত?”

লু ঝাওরান দ্বিধাহীনভাবে বললেন, “আমি প্রস্তুত। লু পরিবার অনেক বছর ধরে অপবাদ সইছে, আমি বংশধর হিসেবে সেই কলঙ্ক মুছতে চাই। তাছাড়া, পেই জুয়ে-র কর্মকাণ্ড দেশ ও জনগণের জন্য হুমকি, আমি চুপ করে বসে থাকতে পারি না। সামনে আগুনের সাগর থাকলেও আমি পিছু হটব না!”

শিয়াও হেংনিয়াংও দৃঢ়তার সাথে বললেন, “আমিও প্রস্তুত। আমি ও ঝাওরান একই আদর্শে বিশ্বাসী। ন্যায়বিচার ও দেশের জন্য আমি সব ত্যাগে রাজি!”

রহস্যময় ব্যক্তি তাদের উত্তরে সন্তুষ্ট হয়ে মৃদু হাসলেন, “ভালো। এই সংকল্প থাকলে আমরা পেই জুয়ে-কে হারাতে পারব। এখন তোমরা নিরাপদ কোনো জায়গায় লুকিয়ে থাকো এবং আমার সংবাদের অপেক্ষা করো। আমি সব পক্ষকে একত্রিত করে পরিকল্পনা তৈরি করছি।”

লু ঝাওরান এবং শিয়াও হেংনিয়াং তাকে বিদায় জানিয়ে সেই পরিত্যক্ত উঠোন থেকে বেরিয়ে এলেন। রাত নেমেছে, আকাশ ভরা তারা যেন তাদের পথ দেখাচ্ছে। যদিও সামনে অনিশ্চয়তা, তবুও তাদের মনে অটুট বিশ্বাস। তারা জানল, হাল না ছাড়লে পেই জুয়ে-র ষড়যন্ত্র ফাঁস হবেই, লু ও শিয়াও পরিবারের সম্মান পুনরুদ্ধার হবে এবং ন্যায়বিচার প্রতিষ্ঠিত হবে।

রাস্তায় হাঁটতে হাঁটতে লু ঝাওরান বাক্সটি শক্ত করে ধরে বললেন, “হেংনিয়াং, অনেক বিপদ পেরিয়ে আমরা প্রমাণ পেয়েছি। এটি আমাদের সুযোগ, আমাদের দায়িত্ব। পেই জুয়ে-র ষড়যন্ত্র যাতে সফল না হয়, তা আমাদের নিশ্চিত করতে হবে।”

শিয়াও হেংনিয়াং মাথা নেড়ে বললেন, “ঝাওরান, আমি বুঝি। যে বাধাই আসুক, আমরা একসাথে লড়ব। লি বাই-এর কবিতার মতো—‘ঝড় হাওয়া চিরে পাল তুলবই, সাগরের ঢেউ ডিঙিয়ে লক্ষ্যে পৌঁছাবই।’ আমরা নিশ্চয়ই পেই জুয়ে-কে হারিয়ে আলোর দেখা পাব।”

তারা একে অপরকে সাহস জোগাচ্ছিলেন, রাতের অন্ধকারে তাদের অবয়ব মিলিয়ে গেল। পরিত্যক্ত সেই উঠোনটি অন্ধকারে আরও ভয়ংকর মনে হচ্ছিল, কিন্তু সেই অন্ধকারের বুকেই যেন আশার এক ক্ষীণ আলো জন্মেছিল, যা পুরো তাং সাম্রাজ্যের আকাশে ছড়িয়ে পড়বে।

লু ঝাওরান এবং শিয়াও হেংনিয়াং চলে যাওয়ার পর, পেই জুয়ে-র নির্দেশে ঘাতকরাও চুপিসারে সরে পড়ল। কিন্তু এই লড়াই এখানেই থামল না, বরং ঝড়ের আগের শান্তির মতো পরিস্থিতি তৈরি হলো। পেই জুয়ে যখন খবর পেলেন যে রহস্যময় ব্যক্তি প্রামাণ্য নথি তুলে দিয়েছেন, তিনি রাগে অন্ধ হয়ে গেলেন। তিনি জানলেন, তার অপরাধ ফাঁস হওয়া মানেই তার ধ্বংস। তাই তিনি ষড়যন্ত্র আরও দ্রুত করার এবং তাদের হত্যার চেষ্টা বাড়িয়ে দিলেন।

লু ঝাওরান এবং শিয়াও হেংনিয়াং লুকিয়ে থাকার সময় বিন্দুমাত্র শিথিল হলেন না। তারা জানলেন পেই জুয়ে-র ক্ষমতা ও নিষ্ঠুরতা কতটা ভয়ংকর। তারা নিরাপদ আশ্রয় খোঁজার পাশাপাশি প্রমাণগুলো কীভাবে রাজদরবারে পৌঁছানো যায়, তা নিয়ে ভাবতে থাকলেন। এই যাত্রায় অনেক江湖-এর বন্ধুরা তাদের সাহায্য করতে এগিয়ে এল, যারা তাদের ন্যায়ের পথে দেখে অনুপ্রাণিত হয়েছিল।

একই সময়ে, রহস্যময় ব্যক্তি সব পক্ষকে একত্রিত করার কাজে ব্যস্ত রইলেন। তিনি জানলেন, পেই জুয়ে-র পতন ঘটাতে শুধু দুজনের শক্তি যথেষ্ট নয়। তিনি পেই জুয়ে-র প্রতি অসন্তুষ্ট কর্মকর্তা, কুলীন বংশীয় লোক এবং বীরযোদ্ধাদের সাথে যোগাযোগ করলেন। তার প্রচেষ্টায় একটি শক্তিশালী বিরোধী জোট তৈরি হতে লাগল।

এই পরিবর্তনশীল পরিস্থিতিতে, লু ঝাওরান এবং শিয়াও হেংনিয়াং যেন দুটি উজ্জ্বল নক্ষত্র। এই বিপদের দিনে তাদের প্রেম আরও দৃঢ় হলো এবং একে অপরের প্রতি বিশ্বাস সর্বোচ্চ শিখরে পৌঁছাল। তারা জানলেন, তাদের কাঁধে পরিবারের ভাগ্য, দেশের শান্তি এবং ন্যায়বিচারের ভার। কাঁটা বিছানো এই পথে তারা অবিচল থেকে সত্য উদঘাটন করবেনই। আর অন্ধকারের আড়ালে থাকা পেই জুয়ে নিজের অপরাধের ফল ভোগ করার পথে এগিয়ে যাচ্ছেন, তার ভাগ্যও এই লড়াইয়ের মাধ্যমেই নির্ধারিত হবে।

সময়ের সাথে সাথে সব পক্ষই চূড়ান্ত লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিতে লাগল। রহস্যময় ব্যক্তির ব্যবস্থায় লু ঝাওরান এবং শিয়াও হেংনিয়াং গোপনে একটি প্রাচীন প্রাসাদে আশ্রয় নিলেন। প্রাসাদটি গভীর পাহাড়ি বনের মধ্যে, দুর্গম ও সুরক্ষিত। সেখানে তাদের নিরাপত্তার সব ব্যবস্থা ছিল। সেখানে তারা প্রমাণগুলো গুছিয়ে রাখার পাশাপাশি পরবর্তী রণকৌশল তৈরি করতে লাগলেন।

পেই জুয়েও নিজের শক্তি বাড়িয়ে তাদের চূড়ান্তভাবে ধ্বংস করার প্রস্তুতি নিতে থাকলেন। ক্ষমতার লোভ ও বংশের স্বার্থে তিনি তাদের যেকোনো মূল্যে শেষ করতে চাইলেন। তিনি বিশ্বাস করলেন, এই বাধা সরিয়ে ফেলতে পারলেই তিনি সাম্রাজ্যের অধিপতি হতে পারবেন।

এই উত্তেজনার মাঝে এক ভাগ্যনির্ধারণী যুদ্ধের সময় ঘনিয়ে এল। পুরো তাং সাম্রাজ্য যেন এক কালো মেঘে ঢাকা, সবাই ন্যায়বিচারের আশায় দিন গুনছিল। লু ঝাওরান এবং শিয়াও হেংনিয়াং কি সফলভাবে পেই জুয়ে-র ষড়যন্ত্র ফাঁস করতে পারবেন? লু পরিবারের অপবাদ কি ঘুচবে? পেই জুয়ে-র উচ্চাকাঙ্ক্ষা কি সফল হবে? সব প্রশ্নের উত্তর মিলবে এই ভয়ংকর চূড়ান্ত লড়াইয়ে।