অধ্যায় ২: রুঞ্জৌর বায়ু ও মেঘ

রুণঝৌর দুডুং প্রাসাদে ফিরে এসে শিয়াও হেং সোজা পিতার অধ্যয়নকক্ষে গেল। পথে প্রাসাদের দৃশ্যাবলি আগের মতোই—বাগান, মণ্ডপ, অট্টালিকা ও প্রাসাদখানা পরিপাটি বিন্যাসে ছড়ানো, বাঁকানো বারান্দাগুলি সর্পিল পথে এগিয়ে গেছে; কিন্তু এই মুহূর্তে শিয়াও হেং সেগুলির রূপাস্বাদনের অবকাশ পেল না। হানগৌতে রাত্রিবাসের সময় দেখা নদীপথের দস্যুদের বিশৃঙ্খলা ভারী পাথরের মতো তার বুকে চেপে বসেছিল।

অধ্যয়নকক্ষে মোমশিখা দুলছিল। শিয়াও জিং তখন কাগজপত্র পরীক্ষা করছিলেন। কন্যার তাড়াহুড়ো করে প্রবেশ দেখে তিনি কলম নামিয়ে মাথা তুললেন; দৃষ্টিতে ছিল স্নেহ ও জিজ্ঞাসা। শিয়াও হেং দ্রুত পিতার সামনে গিয়ে নতজানু হয়ে প্রণাম করল, তারপর হানগৌর নদীদস্যুদের অবস্থা বিস্তারিতভাবে জানাতে শুরু করল।

“পিতা, এ বার হানগৌর নদীদস্যুরা প্রবল বেগে আক্রমণ করেছে। তারা সুশিক্ষিত, সাধারণ ছিনতাইবাজের সঙ্গে তাদের তুলনা চলে না। আর তাদের চলাফেরা দেখে মনে হয়, তারা লবণবাহী নৌকার পাহারার পথটি খুব ভালো করেই জানে; নিশ্চয়ই আগেই সব পরিকল্পনা করে রেখেছিল।” শিয়াও হেংয়ের ভ্রূ কুঁচকে ছিল, চোখে ভরে ছিল উদ্বেগ।

শিয়াও জিং শুনে গম্ভীর হয়ে উঠলেন। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে হাত পেছনে বেঁধে অধ্যয়নকক্ষে পায়চারি করতে লাগলেন। “নদীদস্যুর উৎপাত বহু পুরনো। এখন তারা আরও বেপরোয়া হয়ে উঠছে; এতে কেবল জনজীবনই ব্যাহত হচ্ছে না, নদীপথের প্রতিরক্ষাও বিপন্ন হচ্ছে। এই নদীপথের নিরাপত্তাই তো আমাদের মহান তাং-এর দক্ষিণ-পূর্বের ঢাল। তা যদি নদীদস্যুরা ইচ্ছেমতো ধ্বংস করে, পরিণতি কল্পনাই করা যায় না।” তিনি সামান্য কপাল কুঁচকে গভীর উদ্বেগভরা স্বরে বললেন।

“সুন্‌ জ়ির যুদ্ধশাস্ত্রে বলা হয়েছে, ‘যুদ্ধ রাষ্ট্রের বৃহৎ বিষয়, জীবনমৃত্যুর ক্ষেত্র, টিকে থাকা ও ধ্বংসের পথ—এ বিষয়ে অবহেলা করা চলে না।’ নদীপথের প্রতিরক্ষাও আমাদের সেই ‘রাষ্ট্রের বৃহৎ বিষয়’। এই নদীদস্যুদের যত তাড়াতাড়ি সম্ভব নির্মূল করতে হবে।” শিয়াও জিং-এর দৃষ্টি দৃঢ়, জানালার বাইরে তাকিয়ে তিনি যেন ইতিমধ্যেই নদীদস্যুদের সঙ্গে যুদ্ধক্ষেত্রের দৃশ্য দেখতে পাচ্ছিলেন।

তৎক্ষণাৎ শিয়াও জিং টহল আরও জোরদার করার সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি আদেশ পাঠালেন—নির্বাচিত সৈন্য মোতায়েন করতে, টহলের ঘনত্ব ও পরিসর বাড়াতে, যাতে নদীদস্যুদের গতিবিধি সম্পর্কে সবকিছু স্পষ্টভাবে জানা যায়। একই সঙ্গে তিনি নদীপথের সামরিক প্রস্তুতিও পুনর্গঠন করতে শুরু করলেন; যুদ্ধনৌকা মেরামত, অস্ত্রশস্ত্র নির্মাণ, সৈন্যদের অনুশীলন—সবকিছুই জোরদার করা হলো, যাতে নদীদস্যুদের দমন করার জন্য পূর্ণ প্রস্তুতি নেওয়া যায়।

তবে সেই সময়ে রুণঝৌ নগরের ভিতরে অদৃশ্য স্রোত নিঃশব্দে উথলে উঠছিল। কিছু সেনানায়ক শিয়াও জিং-এর শাসনপদ্ধতিতে অসন্তুষ্ট ছিল। তাদের ধারণা, শিয়াও জিং অতিরিক্তভাবে শাসনের শৃঙ্খলা ও প্রশাসনিক সূক্ষ্মতায় জোর দেন, সামরিক অভিযানে যথেষ্ট দৃঢ় নন; এ কারণেই নদীদস্যুরা দিন দিন আরও দাপট দেখাচ্ছে। এই সেনানায়কেরা গোপনে অস্থির হয়ে উঠেছিল, পরস্পরের সঙ্গে যোগাযোগ করছিল, পরিস্থিতি বদলানোর সুযোগ খুঁজছিল।

শিয়াও হেং দ্রুত এই অস্বাভাবিকতা টের পেল। সে জানত, অভ্যন্তরীণ বিভাজন কেবল রুণঝৌকে আরও বিপজ্জনক পরিস্থিতির দিকে ঠেলে দেবে। তাই সে মধ্যস্থতার চেষ্টা করতে লাগল। নিজের বুদ্ধি ও বাক্পটুতা নিয়ে সে বিভিন্ন গোষ্ঠীর মধ্যে ছুটে বেড়াল, যুক্তি দিয়ে বোঝাল, আবেগ দিয়ে নরম করতে চাইল।

“সম্মানিত জেনারেলগণ, এখন যখন নদীদস্যুরা প্রজাদের জন্য বিপদ হয়ে উঠেছে, তখনই আমাদের একজোট হওয়ার সময়। ‘জুয়ো ঝুয়ান’-এ বলা হয়েছে, ‘রথ ও অক্ষ একে অন্যের উপর নির্ভরশীল, ঠোঁট না থাকলে দাঁত ঠান্ডায় জমে যায়।’ আমরা সকলে রুণঝৌর স্তম্ভস্বরূপ; যদি ভিতরে কলহ লেগেই থাকে, তবে বাইরের শত্রুকে কীভাবে প্রতিরোধ করব?” শিয়াও হেং আন্তরিক ভাষায় বলল, আশা করেছিল সে এই সেনানায়কদের রাজি করাতে পারবে।

কিন্তু তাদের মনে জমে থাকা পূর্বধারণা এত সহজে ঘোচে না। বাইরে তারা শিয়াও হেং-এর প্রতি শ্রদ্ধাশীল মুখোশ পরেছিল, মুখে মুখে সম্মতি জানাচ্ছিল; অথচ গোপনে তারা নিজের মতোই চলছিল, নিজেদের ষড়যন্ত্র জারি রেখেছিল। শিয়াও হেং-এর মধ্যস্থতার ফল তেমন ভালো হলো না; তার মনে উদ্বেগ ও অসহায়তা ক্রমে বাড়তে লাগল।

এই সময়ে লু ঝাওরান ও তার পিতা রুণঝৌতে এসে পৌঁছোলেন। ঘাটে মানুষের আনাগোনা, ব্যস্ততার অন্ত ছিল না। লু ঝাওরান দেখছিলেন, শ্রমিকরা কীভাবে লবণবাহী নৌকা থেকে মাল নামাচ্ছে; তবে তার মন তখনও হানগৌর রাত্রিবাসের ঘটনার দিকে ফিরে যাচ্ছিল। হঠাৎ আক্রমণকারী নদীদস্যুরা রুণঝৌর অবস্থার বিষয়ে তাকে আরও সতর্ক করে দিয়েছিল।

ঘাটে মাল খালাসের সময় লু ঝাওরান ঘটনাচক্রে কয়েকজন সৈন্যের কথা শুনে ফেলেন, যারা রুণঝৌ দুডুং প্রাসাদের অন্তর্দ্বন্দ্ব নিয়ে আলোচনা করছিল। “শুনেছি আমাদের দুডুং প্রাসাদের কিছু সেনানায়ক শিয়াও মহাশয়ের কাজকর্মে খুবই অসন্তুষ্ট, আর ভিতরে ভিতরে কী যেন করার পরিকল্পনা করছে।” এক সৈন্য নিচু স্বরে বলল।

“সত্যিই তাই। বাইরে থেকে শান্ত দেখালেও রুণঝৌতে যে কোনো সময় গোলমাল বেঁধে যেতে পারে।” আরেকজন সৈন্য তার কথায় সায় দিল।

লু ঝাওরান মনে মনে কেঁপে উঠলেন। তিনি বুঝলেন, এই শহরের শান্ত আবরণের নিচে প্রকৃতপক্ষে অসংখ্য সঙ্কট লুকিয়ে আছে। হানগৌর নদীদস্যুর উৎপাত, দুডুং প্রাসাদের অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্ব—সব মিলিয়ে রুণঝৌর পরিস্থিতি জটিল থেকে জটিলতর হয়ে উঠছে।

আর শিয়াও হেংয়ের সঙ্গে, হানগৌতে রাত্রিবাসের সেই সাক্ষাতের সূত্র ধরে, তাদের ভাগ্যের সুতো ইতিমধ্যেই নিঃশব্দে জড়িয়ে গেছে—তবে তারা দুজনেই তা পুরোপুরি এখনও উপলব্ধি করেনি। ভবিষ্যতে, এই ঘূর্ণিঝড়সদৃশ পরিস্থিতির মধ্যে তাদের গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা নিতে হবে।

লু ঝাওরান গভীরভাবে জানতেন, লু পরিবার যেহেতু ইয়াংঝৌর লবণব্যবসায়ী, তাই রুণঝৌর সঙ্গে তাদের স্বার্থ অঙ্গাঙ্গিভাবে জড়িত। রুণঝৌর স্থিতি লু পরিবারের ব্যবসার জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। তিনি ঠিক করলেন, রুণঝৌর গতিবিধির উপর নজর রাখবেন, যাতে সময়মতো উপযুক্ত ব্যবস্থা নিতে পারেন।

দুডুং প্রাসাদে শিয়াও হেং যদিও মধ্যস্থতায় সফল হল না, তবু সে হাল ছাড়েনি। সে বুঝত, তার পিতা রুণঝৌ শাসন করছেন প্রজাদের শান্তির জন্য, মহান তাং-এর স্থিতির জন্য। সেই সেনানায়কদের অসন্তোষ সম্ভবত কেবল এই কারণে যে তারা পিতার দূরদর্শী পরিকল্পনাটি দেখতে পাচ্ছে না।

“পিতা, এখন সেনানায়কদের মনে অসন্তোষ রয়েছে; যথাযথ ব্যবস্থা না নিলে অঘটন ঘটতে পারে। আমার মনে হয়, এমন একটি সুযোগ খুঁজতে হবে, যাতে পিতা তাদের সঙ্গে খোলাখুলি কথা বলতে পারেন, পারস্পরিক ভুল বোঝাবুঝি দূর হয়।” শিয়াও হেং পিতার কাছে নিজের পরামর্শ পেশ করল।

শিয়াও জিং হালকা মাথা নাড়লেন। কিছুক্ষণ চিন্তা করে তিনি বললেন, “তোমার কথা যুক্তিসংগত। তবে এই সেনানায়কদের মনোভাব ভিন্ন ভিন্ন; তাদের রাজি করানো সহজ নয়। তবু রুণঝৌর স্থিতির স্বার্থে, একবার চেষ্টা করা যেতে পারে।”

তাই শিয়াও জিং একটি দিন বেছে দুডুং প্রাসাদে ভোজের আয়োজন করলেন, সকল সেনানায়ককে নিমন্ত্রণ পাঠালেন। ভোজসভায় মদের পেয়ালা, সুস্বাদু আহার—সবই টেবিল ভরে ছিল, কিন্তু পরিবেশটা ছিল কিছুটা ভারী ও নিস্তেজ।

শিয়াও জিং উঠে দাঁড়িয়ে পেয়ালা তুলে সকলের দিকে চোখ বুলিয়ে উচ্চকণ্ঠে বললেন, “সম্মানিত জেনারেলগণ, আজ আপনাদের ডাকার উদ্দেশ্য, রুণঝৌর বড় বিষয়গুলো আপনাদের সঙ্গে আলোচনা করা। বর্তমানে নদীদস্যুর উৎপাত বেড়েছে, নদীপথের প্রতিরক্ষা অত্যন্ত কঠিন; আমরা মহান তাং-এর প্রজা হিসেবে একসঙ্গে কাজ করে সীমান্ত রক্ষা ও জনগণের শান্তি নিশ্চিত করা কর্তব্য।”

“কিন্তু শিয়াও মহাশয়, আপনার এই শাসনপদ্ধতি সত্যিই আমাদের কাছে গ্রহণযোগ্য নয়। আপনি অতিরিক্ত সতর্ক, তাই নদীদস্যুরা আরও বেপরোয়া হয়ে উঠছে; আমাদের ভাইয়েরা যখন নদীতে টহল দেয়, প্রায়ই নদীদস্যুর আক্রমণের শিকার হয়।” এক সেনানায়ক উঠে দাঁড়িয়ে সরাসরি বলে ফেলল।

শিয়াও জিং রাগ করলেন না। তিনি হাসিমুখে বললেন, “জেনারেলের কথার গুরুত্ব আমি বুঝি। কিন্তু নদীদস্যুর সমস্যা এক দিনে, এক রাতে মেটানো যায় না। যুদ্ধশাস্ত্রে বলা আছে, ‘নিজেকে জানো, শত্রুকে জানো, তবে শত যুদ্ধে পরাজয় নেই।’ আমরা এখন টহল জোরদার করছি, নদীদস্যুদের তথ্য সংগ্রহ করছি—এ সবই তাদের আরও ভালোভাবে বোঝার জন্য, যাতে এক আঘাতে তাদের নির্মূল করা যায়। তাড়াহুড়ো করে আক্রমণ করলে অপ্রয়োজনীয় ক্ষতি হতে পারে।”

“শিয়াও মহাশয়, এগুলো কেবল অজুহাত। আমরা আর অপেক্ষা করতে পারছি না; এভাবে বিলম্ব করলে নদীদস্যুরা শুধু আরও দাপট দেখাবে।” আরেক সেনানায়কও সমর্থন জানাল।

শিয়াও হেং তা দেখে উঠে দাঁড়াল। কোমল অথচ দৃঢ় কণ্ঠে সে বলল, “সম্মানিত জেনারেলগণ, আমার একটি কথা শুনুন। ‘লুন ইয়ু’-তে বলা হয়েছে, ‘খুব তাড়াহুড়ো করলে কাজ হয় না।’ পিতার সিদ্ধান্ত দূর ভবিষ্যতের কথা ভেবেই নেওয়া। নদীপথের প্রতিরক্ষা হাজার হাজার মানুষের জীবন-মরণের সঙ্গে যুক্ত; আবেগে ভেসে কোনো সিদ্ধান্ত নেওয়া চলবে না। আমরা এখন সৈন্যদের প্রস্তুত করছি, সামরিক ব্যবস্থা আরও জোরদার করছি; উপযুক্ত সময় এলেই নিশ্চয়ই নদীদস্যুদের একেবারে ঘিরে ধরা যাবে।”

তবু সেই সেনানায়কদের মন টলেনি। তাদের অসন্তোষ বহুদিনের সঞ্চিত, শিয়াও জিং-পিতা ও কন্যার কটি কথায় তা দূর হওয়ার নয়। ভোজসভা শেষে মনখারাপ ও অমীমাংসিত পরিবেশ রয়ে গেল; শিয়াও হেংয়ের মনে উদ্বেগ আরও ঘনীভূত হল।

সে জানত, রুণঝৌর পরিস্থিতি আরও জটিল হয়ে উঠছে। নদীদস্যুর হুমকি এখনও দূর হয়নি, আর ভিতরের দ্বন্দ্ব ক্রমেই তীব্র হচ্ছে। আর সে তখনও জানত না, লু ঝাওরানও ইতিমধ্যে এই আলোড়িত স্রোতের ভেতরে জড়িয়ে পড়েছে।

রুণঝৌতে স্থির হয়ে যাওয়ার পর লু ঝাওরান স্থানীয় পারিবারিক কাজকর্ম সামলাতে শুরু করলেন। তিনি স্থানীয় কিছু বণিক ও কর্মকর্তার সঙ্গে যোগাযোগ করলেন, রুণঝৌর বাণিজ্যিক পরিবেশ ও রাজনৈতিক পরিস্থিতি বোঝার চেষ্টা করলেন।

একজন বণিকের সঙ্গে আলাপের সময় লু ঝাওরান কিছু পেই পরিবারের খবর পেলেন। “পেই পরিবার ইঞ্জিং-এ অনেক বড় প্রভাবশালী। তারা অনেক দিন ধরেই ইয়াংঝৌর লবণব্যবসার দিকে লালচোখে তাকিয়ে আছে; লু পরিবারকে সাবধানে থাকতে হবে।” সেই বণিক সদিচ্ছায় সতর্ক করল।

লু ঝাওরান ভিতরে ভিতরে সতর্ক হয়ে উঠলেন। তার মনে পড়ল, গুয়াঝৌর কবিতাসভায় পেই জুয়েকে একবার দেখেছিলেন তিনি। পেই জুয়েকে ভদ্র, মার্জিত, প্রতিভাবান বলে মনে হয়েছিল, কিন্তু তার চোখে ছিল এক অনির্দেশ্য রহস্যময়তা। এখন যখন শুনলেন পেই পরিবার লু পরিবারের ব্যবসায় আগ্রহী, তার সতর্কতা আরও বেড়ে গেল।

তিনি জানতেন, ব্যবসার জগৎ যুদ্ধক্ষেত্রের মতো; সামান্য অসতর্কতা মানুষকে ধ্বংসের কিনারায় পৌঁছে দিতে পারে। লু পরিবারের ইয়াংঝৌর লবণব্যবসা বহু প্রজন্মের পরিশ্রমে আজকের সাফল্যে পৌঁছেছে। তিনি কোনোভাবেই লু পরিবারের ভিত্তি ধ্বংস হতে দিতে পারেন না।

আবাসে ফিরে লু ঝাওরান লেখার টেবিলের সামনে বসে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। হানগৌতে রাত্রিবাসের সময়কার বিপজ্জনক ঘটনার কথা মনে পড়ল, রুণঝৌর জটিল পরিস্থিতির কথা মনে পড়ল, আর মনে পড়ল পেই পরিবারের সম্ভাব্য হুমকি। এই সবকিছুই তার কাঁধের ভার আরও ভারী করে তুলল।

“সামনে যতই কঠিন বাধা থাকুক, আমি পিছিয়ে যেতে পারি না। লু পরিবারের ভবিষ্যৎ আমার হাতেই।” লু ঝাওরান মুঠো শক্ত করে ধরলেন, দৃষ্টি স্থির।

আর দুডুং প্রাসাদে শিয়াও হেংও রুণঝৌর পরিস্থিতি নিয়ে উদ্বিগ্ন ছিল। সে জানত, বর্তমান সংকট মেটাতে হলে অবশ্যই একটি পথ খুঁজে বের করতে হবে।

“হয়তো আমি নদীদস্যুদের দিক থেকেই শুরু করতে পারি। যদি তাদের যত তাড়াতাড়ি সম্ভব নির্মূল করা যায়, তবে কেবল প্রজাদের দুর্ভোগই দূর হবে না, এই সুযোগে মানুষের মনও একত্র করা যাবে, অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্বও মিটতে পারে।” শিয়াও হেং মনে মনে ভাবতে লাগল।

তাই সে নদীদস্যুদের তথ্য সংগ্রহ শুরু করল, তাদের আস্তানা ও চলাচলের নিয়ম খুঁজে বের করার চেষ্টা করতে লাগল। সে বিশ্বস্ত লোকজন পাঠাল, সাধারণ মানুষের মধ্যে, জেলে ও নৌকার মাঝিদের সঙ্গে কথা বলতে; আশা ছিল, তাদের মুখে কোনো উপকারী সূত্র পাওয়া যাবে।

এই প্রক্রিয়ায় শিয়াও হেং ও লু ঝাওরানের সরাসরি দেখা না হলেও, অজান্তেই তাদের ভাগ্য একই দিকে এগোতে লাগল। তারা দুজনেই নিজেদের পরিবার, নিজেদের শহরের জন্য কঠোর পরিশ্রম করে চলেছিল।

দিনের পর দিন কেটে গেল, রুণঝৌ নগর এখনও বাইরে থেকে শান্তই দেখাচ্ছিল। কিন্তু সেই শান্ত আবরণের নিচে সব পক্ষ গোপনে শক্তি পরখ করছিল। নদীদস্যুরা পরবর্তী অপরাধের সুযোগ খুঁজছে, সেনানায়কেরা নিজেদের পরিকল্পনা গড়ছে, পেই পরিবার লু পরিবারের ব্যবসার দিকে নজর দিচ্ছে, আর শিয়াও হেং ও লু ঝাওরান—দুজনেই সংকট ভাঙার পথ খুঁজে চলেছে।

একটি ঝড় নিঃশব্দে জমে উঠছিল। রুণঝৌ নামের এই নগর শিগগিরই এমন এক পরীক্ষার মুখে পড়বে, যার নজির আগে কখনও ছিল না। আর শিয়াও হেং ও লু ঝাওরানও সেই ঝড়ের মধ্যে ধীরে ধীরে পরিণত হবে; তাদের অনুভূতিও এই ঘূর্ণায়মান সময়ে নীরবে অঙ্কুরিত হবে।

অবশেষে, এক অন্ধকারময়, ঝড়ো রাতে নদীদস্যুরা আবার আক্রমণ করল। তারা বিপুলসংখ্যক লোক জড়ো করে রুণঝৌ নগরের এক গুরুত্বপূর্ণ লবণগুদামকে লক্ষ্য করল। এবার যেন তারা প্রস্তুত হয়েই এসেছিল; তাদের আক্রমণ ছিল দ্রুত ও গোপন।

টহলরত সৈন্যরা নদীদস্যুদের গতিবিধি দেখে সঙ্গে সঙ্গে সতর্কবার্তা দিল। খবর পেয়ে শিয়াও জিং নির্দ্বিধায় সেনা নিয়ে শত্রুর মুখোমুখি হওয়ার আদেশ দিলেন। মুহূর্তের মধ্যে রুণঝৌ শহর ও শহরের বাইরে হইচই, যুদ্ধধ্বনি, আর আক্রমণের হাঁকডাক ছড়িয়ে পড়ল।

শিয়াও হেং পুরুষবেশে সেনাবাহিনীর সঙ্গে রওনা হল। হাতে দীর্ঘ তরবারি, তার ভঙ্গি ছিল সাহসী ও দীপ্তিময়; নদীদস্যুদের প্রতি তীব্র ঘৃণা আর রুণঝৌ নগরকে রক্ষার সংকল্পে তার মন ভরে উঠেছিল।

লু ঝাওরান শহরের ভেতরে যুদ্ধের শব্দ শুনলেন। তিনি বুঝলেন, পরিস্থিতি সংকটজনক। যদিও রুণঝৌ দুডুং প্রাসাদের সঙ্গে তার সরাসরি সম্পর্ক নেই, তবু হানগৌতে রাত্রিবাসের সময় শিয়াও হেং-এর সঙ্গে দেখা হওয়ায় তার মনে রুণঝৌ নগরের প্রতি এক বিশেষ অনুরাগ জন্মেছিল।

“রুণঝৌ নগরকে বিপদের মুখে পড়তে দেওয়া যায় না।” লু ঝাওরান স্থির করলেন, সাধ্য অনুযায়ী তিনি রুণঝৌ নগরের সাহায্যে এগিয়ে আসবেন। তিনি রুণঝৌতে লু পরিবারের লোকজন জড়ো করলেন, কিছু রসদ ও অস্ত্র প্রস্তুত করলেন, তারপর সেগুলি যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে পাঠালেন।

যুদ্ধক্ষেত্রে আগুনের লেলিহান শিখা আকাশ ছুঁয়েছিল। নদীদস্যুরা ছিল ভীষণ উগ্র; তারা তরবারি ও ছুরি উঁচিয়ে লবণগুদামের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ছিল। তাং রাজবাহিনী প্রাণপণ প্রতিরোধ করছিল, আর দুই পক্ষ ভয়াবহ এক রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়েছিল।

শিয়াও হেং যুদ্ধক্ষেত্রে ছুটে বেড়াচ্ছিল। তার তরবারিবিদ্যা ছিল নিপুণ; একের পর এক কয়েকজন নদীদস্যুকে প্রতিহত করল। কিন্তু শত্রুর সংখ্যা ছিল প্রচুর, ফলে তাং সেনারাও ধীরে ধীরে চাপে পড়তে লাগল।

ঠিক সেই সময়ে লু ঝাওরানের নেতৃত্বে দলটি পৌঁছে গেল। তারা যে রসদ ও অস্ত্র নিয়ে এসেছিল, তা তাং সেনাদের নতুন শক্তি জোগাল। লু ঝাওরানও অস্ত্র তুলে নিয়ে যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

“হত্যা করো!” লু ঝাওরান গর্জে উঠলেন, আর নদীদস্যুদের দিকে ধেয়ে গেলেন। তার সাহসিকতায় নদীদস্যুরাও কিছুটা হকচকিয়ে গেল।

লু ঝাওরান ও শিয়াও হেং-এর নেতৃত্বে তাং সেনাদের মনোবল হঠাৎ অনেক বেড়ে গেল। তারা প্রাণপণে লড়ে শেষ পর্যন্ত নদীদস্যুদের হটিয়ে দিল। লবণগুদাম রক্ষা পেল, রুণঝৌ নগরও সাময়িকভাবে বিপদমুক্ত হলো।

যুদ্ধ শেষে শিয়াও হেং ও লু ঝাওরান যুদ্ধক্ষেত্রে মুখোমুখি হলেন। দুজনের দৃষ্টি মিলতেই দুজনের চোখেই বিস্ময় ও শ্রদ্ধার ঝিলিক দেখা গেল।

“লু গংজি, সাহায্যের জন্য ধন্যবাদ।” শিয়াও হেং মৃদু স্বরে বলল।

“শিয়াও কন্যা, এ তো সৌজন্য। রুণঝৌ বিপদে পড়েছে, আমি অবশ্যই যথাসাধ্য করব।” লু ঝাওরান হাসিমুখে উত্তর দিলেন।

এই মুহূর্তে তাদের মধ্যেকার দূরত্ব যেন অনেকটা কমে এল। হানগৌতে রাত্রিবাসের সেই সাক্ষাৎ, গুয়াঝৌর কবিতাসভায় পুনর্মিলন, আর এখন পাশাপাশি যুদ্ধ—ভাগ্যের লাল সুতো তাদের আরও শক্ত করে বেঁধে ফেলল।

তবে তারা দুজনেই জানত, রুণঝৌ নগরের সঙ্কট এখনও পুরোপুরি কাটেনি। নদীদস্যুরা যদিও এবার পিছু হটেছে, তবু তারা নিশ্চয়ই হাল ছাড়বে না। আর দুডুং প্রাসাদের অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্বও এখনও এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণসক্ষম অগ্নিগোলকের মতো, যেকোনো মুহূর্তে ফেটে পড়তে পারে।

একই সময়ে ইঞ্জিং-এ পেই পরিবারের তৎপরতাও ক্রমে বাড়ছিল। পেই জুয়ে রুণঝৌ নগরের এই পরিবর্তনের খবর পেলেন, তার চোখে একটুকরো অদৃশ্য উজ্জ্বলতা ঝিলিক দিয়ে উঠল।

“লু পরিবার আর শিয়াও পরিবার, মনে হচ্ছে ওরা ক্রমেই কাছাকাছি চলে আসছে। এটা আমি দেখতে চাই না।” পেই জুয়ে মৃদু স্বরে নিজেকেই বললেন।

তিনি স্থির করলেন, রুণঝৌর এই পরিস্থিতি কাজে লাগিয়ে লু পরিবারকে আরও চাপে ফেলবেন। পেই জুয়ের মনে নিঃশব্দে এক নতুন ষড়যন্ত্রের জন্ম নিল।

রুণঝৌ নগর তখনও ঘূর্ণাবর্তে আচ্ছন্ন। শিয়াও হেং আর লু ঝাওরান—এই দুই তরুণ এই পরবর্তী চ্যালেঞ্জের মোকাবিলা কীভাবে করবে? তাদের সম্পর্কের ভবিষ্যৎই বা কোন পথে যাবে? আর পেই পরিবারের ষড়যন্ত্র কি সফল হবে? সবকিছুই অনিশ্চিত, আর সেই রহস্য উন্মোচনের অপেক্ষায় রয়ে গেল।