চৌত্রিশতম অধ্যায়: বিদেশি বণিকদের গোপন কাহিনী

জিয়াংনিং শহরে, পেই পরিবারের উত্তরাধিকারী পেই জুয়ে তার বিয়ের দিন বড় ধরনের বিপর্যয়ের মুখে পড়ার পর, আপাতদৃষ্টিতে শান্ত মনে হলেও আসলে ভেতরে ভেতরে উত্তেজনার পারদ তুঙ্গে। পরাজয় মেনে নিতে নারাজ পেই জুয়ে আহত নেকড়ের মতো ছায়ার আড়ালে ওত পেতে থেকে প্রতিশোধের ছক কষতে শুরু করেন। তিনি কিছু দুর্নীতিপরায়ণ কর্মকর্তার সাথে হাত মিলিয়ে লু ঝাওরান এবং জিয়াও হেংনিয়ানকে কালিমালিপ্ত করার চেষ্টা করেন। অন্যদিকে, রাজদরবারের পক্ষ থেকে পেই পরিবারের বিরুদ্ধে তদন্ত অব্যাহত থাকায় জিয়াংনিং শহরের পরিস্থিতি আরও উত্তপ্ত হয়ে ওঠে, যেন বাতাসে বারুদের গন্ধ পাওয়া যাচ্ছিল।

লু ঝাওরান জানতেন যে পেই পরিবার সহজে হাল ছাড়বে না। তিনি গোপনে পেই পরিবারের অপরাধের আরও প্রমাণ সংগ্রহ করতে থাকেন এবং ন্যায়পরায়ণ কিছু মানুষের সাথে জোট বেঁধে তাদের ওপর চূড়ান্ত আঘাত হানার প্রস্তুতি নেন। জিয়াও হেংনিয়ানও ঝাওরানের হয়ে কৌশল সাজাতে সাহায্য করেন। যদিও ইয়াংঝু নাইট মার্কেটের একটি ভুল বোঝাবুঝির কারণে ঝাওরানের প্রতি তার মনে কিছুটা ক্ষোভ ছিল, কিন্তু বড় কোনো সংকটের মুখে তিনি ঝাওরানের পাশেই দাঁড়ানোর সিদ্ধান্ত নেন।

ঠিক সেই সময়ে, জিয়াংনিংয়ের বিদেশি ব্যবসায়ী দলের প্রধানকে হত্যার ঘটনাটি শান্ত হ্রদে বিশাল পাথর ফেলার মতো চারদিকে তোলপাড় সৃষ্টি করে। লু ঝাওরান লক্ষ্য করেন যে খুনের আলামতগুলো লু পরিবারের কারখানার দিকে নির্দেশ করছে। এটি স্পষ্টতই কারো সুপরিকল্পিত চক্রান্ত, যার উদ্দেশ্য হলো লু পরিবারকে চিরতরে ধ্বংসের অতলে ঠেলে দেওয়া।

লু ঝাওরান মুষ্টিবদ্ধ হাতে রাগান্বিত হয়ে বললেন, "এটি নিশ্চয়ই পেই জুয়ের ষড়যন্ত্র। সে এই সুযোগকে কাজে লাগিয়ে লু পরিবারকে শেষ করে দিতে চায়।"

জিয়াও হেংনিয়ান কপালে ভাঁজ ফেলে কিছুক্ষণ চিন্তার পর বললেন, "পরিস্থিতি এখন এমন পর্যায়ে যে আমরা হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারি না। আমাদের সত্য উদঘাটন করে লু পরিবারের সম্মান পুনরুদ্ধার করতেই হবে।"

সত্য খোঁজার জন্য জিয়াও হেংনিয়ান পারস্যের নর্তকীর ছদ্মবেশে বাণিজ্যিক ভোজসভায় প্রবেশের সিদ্ধান্ত নেন। তিনি নিজেকে অসাধারণ পারস্য সাজে সজ্জিত করলেন; জমকালো পোশাক এবং উজ্জ্বল রত্নপাথরের অলংকারে তাকে অপরূপ দেখাচ্ছিল। নেকাবের আড়ালে তার রহস্যময় সৌন্দর্য এক ভিন্ন মাত্রা যোগ করেছিল।

ভোজসভার রাতে আলোকসজ্জায় চারপাশ ঝলমল করছিল। দূর-দূরান্ত থেকে আসা বিত্তশালী ব্যবসায়ী ও উচ্চপদস্থ ব্যক্তিরা সেখানে সমবেত হন। জিয়াও হেংনিয়ান যখন ধীরে ধীরে হলে প্রবেশ করলেন, তখন মরুভূমিতে ফোটা এক অনন্য ফুলের মতো সবার নজর কেড়ে নিলেন। তার নাচের ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত মোহনীয়; কখনো প্রজাপতির মতো হালকা, আবার কখনো বাতাসের দোলায় দুলতে থাকা নরম লতার মতো। তিনি চতুরতার সাথে বিভিন্ন ব্যক্তির সাথে আলাপচারিতা চালিয়ে যেতে থাকেন এবং আলোচনার ফাঁকে ফাঁকে সূত্র সংগ্রহ করতে শুরু করেন।

"শুনেছি এই বিদেশি ব্যবসায়ী প্রধানের ব্যবসা খুব বড় ছিল, হঠাৎ কেন এমন বিপদে পড়লেন?" জিয়াও হেংনিয়ান হাতে থাকা পানীয়তে চুমুক দিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক ব্যবসায়ীর সাথে সহজভাবে কথা শুরু করলেন।

ব্যবসায়ীটি ভ্রু কুঁচকে নিচু স্বরে বললেন, "এর পেছনে গভীর রহস্য আছে। জিয়াংনিং শহরে এখন বিভিন্ন পক্ষের ক্ষমতার লড়াই চলছে, হয়তো এই বিদেশি ব্যবসায়ী কোনো বড় ঝামেলার মধ্যে জড়িয়ে পড়েছিলেন।"

একই সময়ে, লু ঝাওরান ভোজসভায় আগত প্রত্যেকের গতিবিধি লক্ষ্য করছিলেন। তিনি ভিড়ের মধ্যে অত্যন্ত সতর্ক দৃষ্টিতে ঘুরে বেড়াচ্ছিলেন, যাতে কোনো খুঁটিনাটি বিষয়ও তার চোখ এড়িয়ে না যায়।

সূত্র খোঁজার সময় জিয়াও হেংনিয়ান এবং লু ঝাওরান চমৎকারভাবে একে অপরকে সহযোগিতা করছিলেন। চোখের ইশারায় তারা একে অপরের মনের কথা বুঝতে পারছিলেন। হেংনিয়ান সবার মনোযোগ নিজের দিকে ধরে রাখতেন, আর ঝাওরান সেই সুযোগে গোপনে তদন্ত চালাতেন।

হঠাৎ, এক কর্মকর্তার সাথে কথা বলার সময় হেংনিয়ান তার কথার মধ্যে একটি অসঙ্গতি লক্ষ্য করেন। তিনি শান্ত থেকে কথাটি এমনভাবে ঘোরাতে থাকলেন যাতে ওই ব্যক্তি অজান্তেই আরও তথ্য প্রকাশ করে ফেলে।

"মহোদয়, শুনলাম জিয়াংনিং শহরে ইদানীং শান্তি বজায় নেই, এ বিষয়ে আপনার মত কী?" হেংনিয়ান তার মায়াবী চোখে প্রশ্ন করলেন।

ওই কর্মকর্তা কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে হাসলেন, "এসব ছোটখাটো বিষয়, চিন্তার কিছু নেই।" কিন্তু তার চোখের অস্থিরতা হেংনিয়ানের নজর এড়াতে পারল না।

লু ঝাওরান হেংনিয়ানের অস্বাভাবিক আচরণ লক্ষ্য করে কাছে এগিয়ে এলেন। তারা একে অপরের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় হেংনিয়ান নিচু স্বরে তার আবিষ্কারের কথা ঝাওরানকে জানিয়ে দিলেন।

দীর্ঘ অনুসন্ধানের পর, তারা পেই জুয়ের সাথে জাপানিদের গোপন আঁতাত এবং লোহা পাচারের প্রমাণ খুঁজে পেলেন। দেখা গেল, পেই জুয়ে অতিরিক্ত মুনাফার লোভে জাপানিদের প্রযুক্তি ও পথ ব্যবহার করে ট্যাং সাম্রাজ্যের সীমানায় অবৈধভাবে লোহা পাচার করছেন। এটি কেবল দেশের অর্থনীতির ক্ষতি করছিল না, বরং জাতীয় নিরাপত্তার জন্যও বড় হুমকি হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

"ভাবতেই পারছি না পেই জুয়ে এত বড় সাহস দেখাল! বাইরের শত্রুর সাথে হাত মেলানো কোনোভাবেই ক্ষমাযোগ্য নয়!" লু ঝাওরান রাগে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন।

কিন্তু তাদের এই কর্মকাণ্ড শেষ পর্যন্ত পেই জুয়ের অনুচরের চোখে পড়ে গেল। ছায়ার আড়ালে লুকিয়ে থাকা একজন তাদের ওপর নজর রেখেছিল এবং দ্রুত পেই জুয়েকে খবর দেওয়ার জন্য চলে গেল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই একদল কালো পোশাকধারী লোক ভোজসভায় ঢুকে পড়ল। তাদের হাতে ধারালো অস্ত্র এবং চোখে নিষ্ঠুরতা। তারা সরাসরি লু ঝাওরান ও জিয়াও হেংনিয়ানের দিকে আক্রমণ করল।

"সাবধান!" ঝাওরান হেংনিয়ানকে আড়াল করে কোমরের তলোয়ার বের করলেন এবং আক্রমণকারীদের সাথে লড়াই শুরু করলেন।

মুহূর্তের মধ্যে ভোজসভা রণক্ষেত্রে পরিণত হলো। অতিথিরা আতঙ্কিত হয়ে এদিক-ওদিক পালাতে শুরু করলেন। পানপাত্র আর খাবারের সরঞ্জাম ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ে রইল, বিলাসবহুল হলটি মুহূর্তেই লন্ডভন্ড হয়ে গেল।

ঝাওরানের তলোয়ারের ধার ছিল বিদ্যুতের মতো দ্রুত। প্রতিটি আঘাতে তিনি অসীম শক্তির পরিচয় দিচ্ছিলেন। জিয়াও হেংনিয়ানও পিছিয়ে থাকলেন না; তিনি তার পোশাকের ভেতর থেকে ছোরা বের করে ঝাওরানের সাথে তাল মিলিয়ে শত্রুদের প্রতিহত করতে লাগলেন।

"আজই তোমাদের শেষ দিন!" দলের নেতা গর্জন করে ঝাওরানের দিকে তলোয়ার চালাল। ঝাওরান পাশ কাটিয়ে নিজেকে রক্ষা করলেন এবং পাল্টা আঘাতে লোকটির বুকে আঘাত করলেন। লোকটি পিছু হটলেও ঝাওরান সুযোগ হাতছাড়া না করে তার কাঁধে আঘাত করলেন।

কিন্তু আক্রমণকারীর সংখ্যা ছিল অনেক বেশি। তারা একের পর এক আসতে থাকায় ঝাওরান ও হেংনিয়ান ধীরে ধীরে কোণঠাসা হয়ে পড়লেন।

"এভাবে বেশিক্ষণ টিকে থাকা যাবে না, আমাদের বেরিয়ে যাওয়ার পথ খুঁজতে হবে।" হেংনিয়ান লড়াই করতে করতে অস্থির হয়ে বললেন।

ঝাওরান চারপাশ দেখে হলের এক কোণে বাগানে যাওয়ার একটি দরজা দেখতে পেলেন। তিনি বুদ্ধি খাটিয়ে হেংনিয়ানকে বললেন, "আমরা বাগানের দিকে বেরিয়ে যাব!"

এই বলে ঝাওরান প্রবল বিক্রমে শত্রুদের হটিয়ে হেংনিয়ানকে নিয়ে বাগানের দিকে ছুটলেন। আক্রমণকারীরাও পিছু ছাড়ল না। বাগানে শুরু হলো এক শ্বাসরুদ্ধকর ধাওয়া।

বাগানে চাঁদের আলো ছড়িয়ে পড়েছিল। ঝাওরান ও হেংনিয়ান ঝোপঝাড়ের আড়ালে লুকিয়ে এলাকাটিকে ব্যবহার করে শত্রুদের বিভ্রান্ত করতে লাগলেন।

"ওরা ওই দিকে গেছে, ধরো!" আক্রমণকারীদের চিৎকার বাগানে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

দৌড়াতে দৌড়াতে তারা একটি কৃত্রিম পাহাড়ের পাশে গিয়ে থামলেন। ঝাওরান নিচু স্বরে বললেন, "আমরা এখানে লুকিয়ে থাকি, ওরা চলে গেলেই বেরিয়ে পড়ব।"

তারা পাহাড়ের আড়ালে দম বন্ধ করে বসে রইলেন। কিছুক্ষণ পরেই আক্রমণকারীদের একটি দল তাদের পাশ দিয়ে দ্রুত দৌড়ে চলে গেল। কিন্তু যখন তারা ভাবলেন যে নিরাপদ, তখন একজন শত্রু তাদের দেখে ফেলল।

"ওরা এখানে!" লোকটি চিৎকার করে তাদের দিকে ছুটে এল।

ঝাওরান ঝাপিয়ে পড়ে শেষ লড়াই শুরু করলেন। তার মনে ছিল তীব্র রাগ আর দৃঢ় সংকল্প। তার তলোয়ার যেন এক জীবন্ত ড্রাগনের মতো ঘুরে ফিরছিল। শেষ পর্যন্ত তিনি লোকটিকে পরাজিত করলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে বাইরে হইচই শোনা গেল। ভোজসভার নিরাপত্তারক্ষীরা শব্দ শুনে ছুটে এসেছে এবং বাকি আক্রমণকারীদের ধরে ফেলেছে।

লু ঝাওরান ও জিয়াও হেংনিয়ান অবশেষে পিছুটান থেকে মুক্তি পেলেন। গুরুত্বপূর্ণ প্রমাণ হাতে নিয়ে তারা পাহাড়ের গায়ে হেলান দিয়ে হাঁপাতে লাগলেন।

"ঘটনাটি বিপজ্জনক হলেও আমরা বড় কিছু জানতে পেরেছি।" হেংনিয়ান কপাল থেকে ঘাম মুছে উত্তেজনার সাথে বললেন।

ঝাওরান মাথা নেড়ে বললেন, "ঠিক বলেছ। পেই জুয়ে ও জাপানিদের আঁতাতের কিছু প্রমাণ মিলেছে। আমাদের দম ফেলার সুযোগ নেই, এই তদন্ত চালিয়ে যেতে হবে এবং তাদের আসল রূপ সবার সামনে প্রকাশ করতে হবে।"

দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, তাদের চোখে ছিল দৃঢ়তা ও বিশ্বাস। এই বিপদসংকুল জিয়াংনিং শহরে তারা যেন দুটি উজ্জ্বল নক্ষত্র, যারা অন্ধকারের মাঝেও ন্যায়ের জন্য লড়ছে। এই শ্বাসরুদ্ধকর অভিজ্ঞতা তাদের সম্পর্কের বন্ধনকে আরও গভীর করল।

ঝড়ঝাপটা পার হলেও ঝাওরান ও হেংনিয়ান জানতেন সামনের পথ আরও কঠিন। তারা সংগৃহীত প্রমাণ নিয়ে সতর্কতার সাথে ভোজসভা থেকে বেরিয়ে এলেন এবং পরবর্তী পদক্ষেপের পরিকল্পনা করতে শুরু করলেন।

কিছু দূরে ছায়ার আড়ালে একটি প্রতিহিংসাপরায়ণ চোখ তাদের দিকে তাকিয়ে ছিল। পেই জুয়ের পাঠানো সেই চর দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "লু ঝাওরান, জিয়াও হেংনিয়ান, এখনই খুব বেশি আনন্দিত হওয়ার কারণ নেই। এটি কেবল শুরু, আমার মনিব তোমাদের ছাড়বে না..." এই বলে সে অন্ধকারের মাঝে মিলিয়ে গেল।

জিয়াংনিং শহরের রাত এখনো শান্ত, কিন্তু এই শান্ত পরিস্থিতির নিচে এক বিশাল ঝড়ের আলামত স্পষ্ট। লু ঝাওরান ও জিয়াও হেংনিয়ান কি সত্যিই পেই জুয়ে এবং জাপানিদের ষড়যন্ত্র ফাঁস করতে পারবেন? লু পরিবারের কলঙ্ক কি মোচন হবে? সব কিছু কুয়াশায় ঢাকা, দেখার বিষয় ভবিষ্যতে কী অপেক্ষা করছে।

ফিরে যাওয়ার পথে চাঁদের আলো তাদের ওপর পড়ছিল, মাটিতে তাদের দীর্ঘ ছায়া তৈরি হচ্ছিল। ঝাওরান পাশে থাকা হেংনিয়ানের দিকে তাকিয়ে এক অদ্ভুত উষ্ণতা অনুভব করলেন। এই কঠিন সময়ে তিনি সবসময় তার পাশে থেকে লড়াই করছেন।

"হেংনিয়ান, তোমাকে ধন্যবাদ," ঝাওরান নিচু স্বরে বললেন।

হেংনিয়ান একটু চমকে উঠলেন, তারপর মিষ্টি হেসে বললেন, "সব বোকার মতো কথা বলছ কেন? আমরা তো সহযোদ্ধা, এটি আমার কর্তব্য।"

দুজনে হাসিমুখে সামনের দিকে এগিয়ে চললেন। তারা জানতেন, কঠিন পরীক্ষার মুখোমুখি হতে হবে, কিন্তু তাদের বিশ্বাস ছিল যে একে অপরের হাত ধরে থাকলে কোনো বাধাই অজেয় নয়।

বাসায় ফিরে তারা সংগৃহীত প্রমাণগুলো গুছিয়ে নিয়ে বিশ্লেষণ করতে শুরু করলেন। তারা বুঝতে পারলেন, পেই জুয়ে ও জাপানিদের এই যোগসাজশ তাদের ধারণার চেয়েও অনেক বেশি জটিল এবং অনেক বড় স্বার্থের সাথে জড়িত।

"এই পাচার চক্রটি অত্যন্ত ব্যাপক এবং গোপন। আমাদের খুব সতর্ক থাকতে হবে, যাতে তারা আগেভাগে কিছু টের না পায়।" ঝাওরান ভ্রু কুঁচকে বললেন।

হেংনিয়ান সম্মতি জানিয়ে বললেন, "ঠিক বলেছ। আমাদের আরও প্রমাণ খুঁজতে হবে, তবেই তাদের আইন অনুযায়ী সাজা দেওয়া সম্ভব হবে।"

ঠিক যখন তারা পরবর্তী পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা করছিলেন, বাইরে হঠাৎ হইচই শোনা গেল। ঝাওরান সতর্ক হয়ে উঠে দাঁড়ালেন এবং জানালার বাইরে তাকালেন।

একদল সরকারি সৈন্য তাদের বাসার দিকে আসছে, আর তাদের নেতৃত্বে রয়েছে পেই জুয়ের এক বিশ্বস্ত অনুচর।

"খারাপ কিছু হতে যাচ্ছে, ওরা হয়তো প্রমাণ খুঁজতে আসছে।" ঝাওরানের চেহারা বদলে গেল, তিনি দ্রুত প্রমাণগুলো লুকিয়ে ফেললেন।

হেংনিয়ানও আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন, তিনি আসন্ন চ্যালেঞ্জ মোকাবিলায় নিজেকে প্রস্তুত করলেন।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সৈন্যবাহিনী ঘরে ঢুকে পড়ল। প্রধান কর্মকর্তা উদ্ধতভাবে বললেন, "খবর পেয়েছি তোমরা বড় ধরনের অপরাধীদের আশ্রয় দিয়েছ। এখন নির্দেশ অনুযায়ী তোমাদের বাড়ি তল্লাশি করা হবে!"

ঝাওরান শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বললেন, "কোনো প্রমাণ ছাড়াই তোমরা এভাবে সাধারণ বাড়িতে তল্লাশি চালাচ্ছ? এটা তো আইনবিরোধী!"

কর্মকর্তাটি বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, "ফালতু কথা বন্ধ করো, তল্লাশি শুরু করো!"

সৈন্যরা ঘর তছনছ করতে শুরু করল। ঝাওরান ও হেংনিয়ান ভেতরে ভেতরে অস্থির হলেও বাইরে শান্ত থাকার চেষ্টা করলেন।

ভাগ্য ভালো যে সৈন্যরা তাদের লুকানো প্রমাণগুলো খুঁজে পেল না। খালি হাতে ফিরে গিয়ে কর্মকর্তাটি রেগে ঝাওরান ও হেংনিয়ানের দিকে আঙুল তুলে বললেন, "ভেবে না যে আজ বেঁচে গেছ। আমি তোমাদের ওপর নজর রাখব, দেখি কতদিন দাপট দেখাতে পারো!" এই বলে তিনি সৈন্যদের নিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

ঝাওরান ও হেংনিয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, কিন্তু তারা জানেন পেই জুয়ে তাদের সহজে ছাড়বে না। আগামী দিনগুলো আরও কঠিন হতে যাচ্ছে।

"মনে হচ্ছে আমাদের গতি বাড়াতে হবে, পেই জুয়েকে কোনো সুযোগ দেওয়া যাবে না।" হেংনিয়ান বললেন।

ঝাওরান মাথা নেড়ে বললেন, "হ্যাঁ, আমাদের দ্রুত আরও প্রমাণ জোগাড় করতে হবে, ষড়যন্ত্র ফাঁস করতে হবে এবং সত্যকে সবার সামনে তুলে ধরতে হবে।"

এই ধারাবাহিক ঘটনার পর ঝাওরান ও হেংনিয়ানের বিশ্বাস আরও দৃঢ় হলো। তারা অন্ধকারের মাটিতে পড়া দুটি শক্ত বীজের মতো লড়ে যাচ্ছেন, অপেক্ষায় আছেন কখন তারা অঙ্কুরিত হয়ে আলোর মুখ দেখবেন। এই চ্যালেঞ্জিং পথে তাদের ভালোবাসা আগুনের শিখায় তৈরি ইস্পাতের মতো মজবুত হয়ে উঠেছে। তারা কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে অজানার দিকে এগিয়ে চললেন, প্রতিটি ঝড়ের মুখোমুখি হতে প্রস্তুত।