প্রথম অধ্যায়: হাননদীর খালে রাত্রিযাপন
তাং রাজবংশের তিয়ানবাও যুগে, সমৃদ্ধ যুগের আভিজাত্য তখনও বিদ্যমান ছিল, তবে তার অন্তরালে নিঃশব্দে অশান্ত ঢেউও উঠছিল। ইয়াংঝৌ—লবণ পরিবহনের কল্যাণে সমৃদ্ধি ও ঐশ্বর্যে ভরে ওঠা এই নগরী যেন এক ঝলমলে মুক্তার মতো চিয়াংহুাই ভূমির বুকে বসানো। ইয়াংঝৌর লবণব্যবসায়ীরা ছিল বিপুল ধনসম্পদের অধিকারী, আর তাদের মধ্যে লু-পরিবার ছিল বিশেষভাবে প্রভাবশালী। লু-পরিবারের কর্ণধার লু মহাশয় তাঁর অসাধারণ বাণিজ্যবুদ্ধি ও বিরল সাহসের জোরে পরিবারের লবণব্যবসাকে ফুলেফেঁপে উঠতে সাহায্য করেছিলেন।
একদিন লু মহাশয় নিজে লবণের নৌবহর নিয়ে পুত্র লু ঝাওরানকে সঙ্গে করে রুনঝৌর পথে রওনা হলেন। নৌবহরটি হানগউয়ের বুকে গমগম করে এগিয়ে চলল। এই হানগউ—উত্তর ও দক্ষিণের পণ্যবাহী চলাচলের গুরুদায়িত্ব বহনকারী এক নদীপথ—তার জলরাশি রাতের অন্ধকারে চিকচিক করছিল, আর মনে হচ্ছিল যেন পৃথিবীর বুকে প্রসারিত এক কৃষ্ণবর্ণ রেশমফিতা, আঁকাবাঁকা হয়ে বয়ে চলেছে। মৃদু হাওয়া পালতোলা নৌকার পালে ঝড় তোলে, আর মৃদু জলস্রোতের শব্দের সঙ্গে মিশে যেন প্রাচীন কাহিনি শোনায়।
লু ঝাওরান নৌকার নাকে দাঁড়িয়ে ছিলেন। চাঁদের আলোয় সাদা-নীল দীর্ঘ পোশাকটি বাতাসে দুলছিল, তাঁর দেহ ছিল সোজা ও সুদর্শন। শৈশব থেকেই তিনি বুদ্ধিমান ও তীক্ষ্ণধী ছিলেন, পারিবারিক ব্যবসার ছোঁয়ায় বেড়ে উঠে অল্প বয়সেই অসাধারণ প্রজ্ঞা ও প্রতিভার পরিচয় দিয়েছিলেন। এই মুহূর্তে তিনি অসীম রাতের দিকে চেয়ে রুনঝৌ সফরের নানা বিষয় নিয়ে ভাবছিলেন; তাঁর দৃষ্টিতে ছিল স্থিরতা ও দৃঢ়তা।
একই সময়ে রুনঝৌর অধিপতির দপ্তরে পরিবেশ ছিল কিছুটা গম্ভীর। রুনঝৌর তদারক-কর্তা সিয়াও জিং ছিলেন সৎ, প্রজাবৎসল এবং সাধারণ মানুষের দুঃখে সর্বদা উদ্বিগ্ন। নদীপথের ডাকাতদের উপদ্রবে তিনি গভীর দুশ্চিন্তায় ছিলেন। হানগউ অঞ্চলে জলদস্যুরা ঘন ঘন দেখা দিত, তারা লুটপাট, অগ্নিসংযোগ, হত্যা—কিছুই বাদ দিত না, ফলে মানুষের জীবনযাত্রা ও নদীর প্রতিরক্ষাব্যবস্থা মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হচ্ছিল। সিয়াও জিং জানতেন, দ্রুত তাদের নির্মূল না করলে ভবিষ্যতে বিপদ আরও বাড়বে।
সিয়াও জিংয়ের কন্যা সিয়াও হেং শৈশব থেকেই ছিলেন সাহসী, বুদ্ধিমতী ও চটপটে; তাঁর মধ্যে বেশ খানিকটা পুরুষোচিত তেজ ছিল। তিনি দেখতেন, পিতা দিনরাত জলদস্যুদের ব্যাপারে ব্যস্ত থেকে ক্লান্ত হয়ে পড়ছেন, আর তাতে তাঁর খুবই দুঃখ হতো। হানগউতে প্রায়ই জলদস্যুরা ঘোরাফেরা করে শুনে সিয়াও হেং স্থির করলেন পুরুষবেশে কয়েকজন বিশ্বস্ত অনুচরকে নিয়ে নিঃশব্দে হানগউর কাছে যাবেন, পিতার বোঝা কিছুটা হালকা করবেন।
সিয়াও হেং পরেছিলেন কালো আঁটসাঁট পোশাক, চুল বাঁধা ছিল উঁচু লেজের মতো করে; তিনি ছিলেন দারুণ চটকদার ও বীরোচিত। তিনি অনুচরদের সঙ্গে হানগউর তীরবর্তী জঙ্গলে লুকিয়ে আশপাশের নড়াচড়া নীরবে পর্যবেক্ষণ করছিলেন। রাত ছিল ঘন, চারদিক নিস্তব্ধ; কেবল মাঝেমধ্যে পোকামাকড়ের ডাকই সেই নীরবতা ভাঙছিল।
ঠিক তখন, যখন সিয়াও হেংরা মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে ছিলেন, হঠাৎ অন্ধকারের আড়াল থেকে এক দল জলদস্যু ভূতের মতো লাফিয়ে বেরিয়ে এসে লু ঝাওরানের পিতা-পুত্রের লবণবাহী নৌকার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তাদের হাতে ধারালো অস্ত্র, মুখভর্তি ভয়ংকর ভাব, আর মুখে এমন চিৎকার যে শোনামাত্রই গা ছমছম করে উঠছিল। তাদের আক্রমণ ছিল প্রবল ও হিংস্র, যেন সবকিছু গিলে ফেলার জন্যই তারা ছুটে আসছে।
এ দৃশ্য দেখে লু ঝাওরানের পিতা লু মহাশয় বিচলিত না হয়ে শান্ত মুখে দ্রুত অধস্তনদের প্রতিরোধের নির্দেশ দিলেন। লবণবাহী নৌকার রক্ষীরা সকলেই প্রশিক্ষিত দক্ষ যোদ্ধা, তারা বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে জলদস্যুদের সঙ্গে তীব্র সংঘর্ষে লিপ্ত হল। একসময় চিৎকার, হত্যার গর্জন, অস্ত্রের সংঘর্ষ—সব শব্দ হানগউর জলে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।
তবু জলদস্যুদের সংখ্যা ছিল অনেক বেশি, আর তারা ছিল ভীষণ নিষ্ঠুর। নৌরক্ষীরা ধীরে ধীরে পিছু হটতে শুরু করল। জলদস্যুরা ঢেউয়ের মতো নৌকায় উঠে পড়তেই পরিস্থিতি ক্রমশ সংকটাপন্ন হয়ে উঠল।
এই বিপদের চূড়ান্ত মুহূর্তে লু ঝাওরান আশ্চর্যরকম শান্ত ছিলেন। শৈশব থেকেই তিনি যুদ্ধকৌশল পড়েছিলেন, আর জানতেন এমন বিপদের সময়ে কৌশলগত ভিন্নতা ছাড়া জয় অসম্ভব। দৃঢ় দৃষ্টিতে তিনি উচ্চস্বরে আদেশ দিলেন, “দ্রুত, আগুনের তেল বের করো!”
অধস্তনরা তৎক্ষণাৎ নড়ে পড়ল, আগেভাগে প্রস্তুত রাখা আগুনের তেল নৌকার নাকে তুলে আনল। লু ঝাওরান বাতাসের দিক দেখলেন, দূরত্ব হিসেব করলেন, তারপর নির্ভুলভাবে আদেশ দিলেন, “আগুন দাও!”
মুহূর্তের মধ্যে দাউদাউ আগুন জ্বলে উঠল, আর বাতাসের অনুকূলে দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে জলদস্যুদের নৌকাগুলোকে গ্রাস করল। আগুনের আলোতে হানগউর জলরাশি একেবারে দিনের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। জলদস্যুদের নৌকা নিমেষে আগুনে ঢেকে গেল, শিখা ছিল ভয়ংকর ও অপ্রতিরোধ্য। জলদস্যুরা দিশাহারা হয়ে পড়ল, অনেকে প্রাণ বাঁচাতে জলে ঝাঁপ দিল; আর্তচিৎকারে আকাশ ভারী হয়ে উঠল।
তীরে দাঁড়িয়ে সিয়াও হেং এই সব প্রত্যক্ষ করছিলেন। তাঁর মনে লু ঝাওরানের বুদ্ধি ও সাহসের প্রতি গোপন শ্রদ্ধা জন্মাল। আগুনের আলোয় শান্ত হাতে নির্দেশ দিতে থাকা লু ঝাওরানের মুখচ্ছবি তিনি গভীরভাবে হৃদয়ে গেঁথে নিলেন। তাঁর চোখে লু ঝাওরান ছিলেন এমন এক তরুণ, যিনি বিপদের মুখেও ভয় পান না, সিদ্ধান্ত নিতে পারেন দৃঢ়ভাবে—এমন এক দীপ্ত নক্ষত্র, যা এই বিশৃঙ্খলার মধ্যে বিশেষভাবে চোখে পড়ে।
লবণবাহী নৌকার বিপদ সাময়িকভাবে কেটে গেল। লু ঝাওরান পিতা-পুত্র ভাঙা পরিস্থিতি গুছিয়ে আবার যাত্রা শুরু করলেন। তাঁরা জানতেন, এই আঘাতে জলদস্যুরা ক্ষতিগ্রস্ত হলেও সহজে ছাড়বে না; তাই দ্রুত রুনঝৌ পৌঁছে নৌকার নিরাপত্তা নিশ্চিত করা জরুরি।
অন্যদিকে সিয়াও হেংও কৌতূহল আর লু ঝাওরান সম্পর্কে জিজ্ঞাসার ভার নিয়ে রুনঝৌ নগরে ফিরে গেলেন। পথে বারবার তাঁর মনে ভেসে উঠছিল জলদস্যুর মোকাবিলায় লু ঝাওরানের বীরোচিত রূপ; সেই অচেনা তরুণের প্রতি তাঁর মনে জন্ম নিচ্ছিল প্রবল কৌতূহল ও অনুসন্ধিৎসা।
রুনঝৌর অধিপতির দপ্তরে ফিরে সিয়াও হেং হানগউর জলদস্যু পরিস্থিতি পিতার কাছে বিশদে জানালেন। তিনি সুস্পষ্টভাবে জলদস্যুদের সংখ্যা, অস্ত্রশস্ত্র ও আক্রমণের ধরন বর্ণনা করলেন, আর বিশেষভাবে উল্লেখ করলেন সংকটমুহূর্তে লু ঝাওরানের অসাধারণ ভূমিকা।
এ কথা শুনে সিয়াও জিং ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি জলদস্যু সমস্যার ভয়াবহতা ভালভাবেই জানতেন। জলদস্যুদের অস্তিত্ব শুধু সাধারণ মানুষের জীবন ও সম্পদের নিরাপত্তাকে হুমকির মুখে ফেলছিল না, নদীর প্রতিরক্ষাব্যবস্থার জন্যও এক বড় বিপদ তৈরি করছিল। তিনি ঠিক করলেন টহল বাড়াবেন, সেনা বাড়াবেন, এবং যেকোনো মূল্যে জলদস্যুদের দমন করে মানুষকে শান্ত জীবনের পরিবেশ ফিরিয়ে দেবেন।
এই সময় রুনঝৌ নগরে অদৃশ্য স্রোত বইছিল। কিছু সামরিক কর্মকর্তা সিয়াও জিংয়ের শাসনপদ্ধতিতে অসন্তুষ্ট ছিল এবং গোপনে উত্তেজিত হয়ে উঠছিল। তাদের ধারণা, সিয়াও জিং অতিরিক্ত সহনশীল, জলদস্যু দমনে যথেষ্ট কঠোর নন—এ কারণেই জলদস্যুরা আরও বেপরোয়া হয়ে উঠছে। এই সেনানায়করা গোপনে যোগাযোগ করে পরিস্থিতি বদলাতে পদক্ষেপ নেওয়ার পরিকল্পনা করছিল।
সিয়াও হেং এই অস্বাভাবিকতা টের পেলেন। তিনি মধ্যস্থতা করে বিরোধ মেটাতে চাইলেন, যাতে রুনঝৌর স্থিতি বজায় থাকে। কিন্তু ওই সামরিক কর্মকর্তারা তখন সিদ্ধান্তে অটল; সিয়াও হেংয়ের বোঝানোয় তারা কর্ণপাত করল না। সিয়াও হেং মনে মনে উদ্বিগ্ন হলেন, বুঝলেন—রুনঝৌ বাইরে থেকে শান্ত মনে হলেও ভেতরে এক বিরাট সংকট লুকিয়ে আছে।
একই সময়ে লু ঝাওরান পিতা-পুত্র রুনঝৌতে এসে বন্দরে মাল খালাস করছিলেন। তখনই কানে এল কয়েকজন সৈন্য রুনঝৌর অধিপতির দপ্তরের অন্তর্দ্বন্দ্ব নিয়ে আলোচনা করছে। এতে তাঁর মনে হঠাৎ সাড়া জাগল; তিনি তীক্ষ্ণভাবে উপলব্ধি করলেন, এই নগরী বাইরে শান্ত দেখালেও বাস্তবে বহু বিপদ লুকিয়ে রয়েছে। তিনি বুঝলেন, এমন জটিল পরিস্থিতিতে নিজের পরিবারসহ তাঁকে অত্যন্ত সতর্ক থাকতে হবে, যাতে অপ্রয়োজনীয় বিবাদে জড়িয়ে না পড়েন।
আর সিয়াও হেংয়ের সঙ্গে তাঁর যে সাক্ষাৎ হানগউর রাতের নোঙরকালে ঘটেছিল, তাতেই নিয়তির সূতা নিঃশব্দে একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে গিয়েছিল। তবে তারা কেউই তখনও বুঝতে পারেননি, ভবিষ্যতে এই পাল্টাতে থাকা সময়ে তারা পরস্পরের জীবনে কত বড় ভূমিকা নেবেন। সেই সাক্ষাৎ ছিল স্থির হ্রদের বুকে ছোড়া একখণ্ড পাথরের মতো, যা একের পর এক তরঙ্গ তুলেছিল এবং পরবর্তী কাহিনির জন্য রেখে গিয়েছিল গভীর ইঙ্গিত।
ইতিহাসের দীর্ঘ প্রবাহে, তাং যুগের তিয়ানবাও সময়ের হানগউ অসংখ্য উত্থান-পতনের সাক্ষী ছিল। প্রাচীন প্রবাদে বলা হয়েছে, “জগৎ ভরা মানুষের ব্যস্ততা, সবই লাভের টানে; জগৎ ভরা মানুষের চলাচল, সবই স্বার্থের পথে।” জলদস্যুরা স্বার্থের লোভে দুঃসাহসী পথে নেমে পড়েছিল, হত্যা ও লুটপাট চালাচ্ছিল; আর নানা শক্তি ক্ষমতা ও সম্পদের দখল নিয়ে প্রকাশ্য ও গোপন সংঘর্ষে লিপ্ত ছিল। লু ঝাওরান ও সিয়াও হেং—এই দুই তরুণ প্রতিভা—নিজ নিজ দায়িত্ব ও বিশ্বাস বুকে নিয়ে এই বিশৃঙ্খল যুগে অজানার পথে পা বাড়ালেন। তাঁদের কাহিনি তখনও কেবল শুরু হয়েছে।
যেন কবি লি বাইয়ের পঙ্ক্তি অনুযায়ী, দীর্ঘ বাতাসে একদিন না একদিন তরঙ্গ ভেঙে এগোতেই হবে, উঁচিয়ে ধরা নীল পাল একদিন বিশাল সমুদ্র পার করবেই। লু ঝাওরান ও সিয়াও হেং কি এই জটিল সময়ে ঝঞ্ঝাবায়ু চিরে এগোতে পারবেন, নিজেদের উচ্চাকাঙ্ক্ষা পূরণ করতে পারবেন? আর একে অপরের জীবনে কী গভীর ছাপ রেখে যাবেন? সবকিছুই তখন রহস্যে ভরা, যেন তারা নিজেদের গাথা নিজেরাই লিখবে বলে অপেক্ষা করছে।