বাইশতম অধ্যায়: হিসাবের রহস্য

আন-শি বিদ্রোহের ধোঁয়া যদিও ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছে, তবুও ইয়াংঝৌ, রুনঝৌ এবং চিয়াংনিং—এই তিন শহর এখনো ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়ে আছে। যেন কোনো প্রবল ঝড়ের কবলে পড়ে বিধ্বস্ত এক ধ্বংসাবশেষ, যা যুদ্ধের নিষ্ঠুরতার কথা জানান দিচ্ছে। এক সময়ের ব্যস্ত ও জমজমাট রাস্তাঘাটগুলোতে এখন লোকজনের দেখা মেলে খুব কম, আর তাদের চোখেমুখে থাকে অস্থিরতা। আগে যেখানে সারিবদ্ধ বাড়িঘর ছিল, এখন তার বেশিরভাগই ভেঙে পড়া দেয়াল আর ধ্বংসস্তূপ, যা বাতাসের ঝাপটায় নড়বড়ে হয়ে আছে।

ইয়াংঝৌর লবণ ব্যবসায়ী লুর পুত্র লু ঝাওরান এই ধ্বংসযজ্ঞের দিকে তাকিয়ে হৃদয়ে এক মিশ্র অনুভূতি অনুভব করলেন। লু পরিবারের ভবিষ্যৎ হিসেবে তিনি জানতেন, যুদ্ধপরবর্তী পুনর্গঠনের পথটি অত্যন্ত দীর্ঘ ও দুর্গম। আর এই সময়ে রাজদরবার থেকে যুদ্ধের সময়কার হিসাবপত্র খতিয়ে দেখার যে উদ্যোগ নেওয়া হয়েছে, তা লু পরিবারের জন্য যেমন একটি বড় চ্যালেঞ্জ, তেমনি বহু বছরের পুরনো রহস্য উন্মোচনের এক মোক্ষম সুযোগ। তিনি দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হলেন যে, এই সুযোগ কাজে লাগিয়ে লু পরিবারকে অতীতে যারা ফাঁসিয়েছিল, তাদের মুখোশ উন্মোচন করবেন এবং পরিবারের হারানো সম্মান ফিরিয়ে আনবেন।

লু ঝাওরান ব্যবসায়িক জগতে গড়ে তোলা তার পরিচিতি এবং তীক্ষ্ণ বুদ্ধিকে কাজে লাগিয়ে গোপনে লু পরিবারের যুদ্ধের সময়কার হিসাবপত্র তদন্ত করতে শুরু করলেন। লু পরিবারের হিসাবের খাতাগুলো পাহাড়সম। প্রতিটি খাতায় পারিবারিক ব্যবসার প্রতিটি মুহূর্তের হিসাব লিপিবদ্ধ আছে। ঘন কালো কালিতে লেখা সেই অক্ষরগুলো যেন এক একটি উত্থান-পতনের ইতিহাস। লু ঝাওরান তার পড়ার ঘরে বসেছিলেন, মৃদু বাতির আলোয় তার মনযোগী মুখটি উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল। তিনি এক পাতা এক পাতা করে হিসাব উল্টে দেখছিলেন, কোনো খুঁটিনাটিই তার নজর এড়াচ্ছিল না। তার চোখে ছিল দৃঢ়তা ও একাগ্রতা।

তদন্ত যত গভীর হতে লাগল, লু ঝাওরানের কপালে চিন্তার ভাঁজ তত স্পষ্ট হয়ে উঠল। তিনি লক্ষ্য করলেন, অনেক হিসাব অস্পষ্ট এবং বেশ কিছু গুরুত্বপূর্ণ তথ্য যেন কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে মুছে ফেলেছে। পরিচ্ছন্ন হিসাবগুলো এখন জগাখিচুড়িতে পরিণত হয়েছে। এই হিসাবগুলো যুদ্ধের সময়কার লবণ পরিবহনের বিভিন্ন পর্যায়ের সাথে জড়িত—ক্রয় থেকে শুরু করে পরিবহন এবং বিক্রি। প্রতিটি অস্পষ্টতার আড়ালেই যেন লুকিয়ে আছে কোনো অন্ধকার গোপন রহস্য। তিনি বুঝতে পারলেন, এটি কোনো সাধারণ ভুল নয়, এর পেছনে নিশ্চয়ই কারো গভীর ষড়যন্ত্র রয়েছে।

ইতিমধ্যে, রাজদরবার থেকে পাঠানো কর্মকর্তারা ইয়াংঝৌতে এসে পৌঁছেছেন এবং লু পরিবারসহ অন্যান্য লবণ ব্যবসায়ীদের হিসাবপত্র কঠোরভাবে পরীক্ষা শুরু করেছেন। এই কর্মকর্তাদের গম্ভীর আচরণ এবং তাদের অমোঘ কর্তৃত্বের কারণে পুরো ইয়াংঝৌ শহরের ব্যবসায়ীরা আতঙ্কে দিন কাটাচ্ছেন। লু পরিবারের অন্দরমহলে যেন এক থমথমে পরিবেশ বিরাজ করছে, ভৃত্যরাও খুব সাবধানে চলাচল করছে, পাছে এই দমবন্ধ করা পরিবেশে কেউ কোনো ভুল করে বসে।

পেই পরিবারের উত্তরাধিকারী পেই জুয়ে বাইরে থেকে রাজদরবারের তদন্তে পূর্ণ সহযোগিতা করছেন এবং কর্মকর্তাদের সামনে খুবই বিনয়ী ও বাধ্য হওয়ার ভান করছেন। তিনি দামি পোশাক পরে অত্যন্ত মার্জিতভাবে কর্মকর্তাদের সাথে কথা বলছেন এবং পরিবারের আনুগত্য প্রমাণের জন্য তদন্তে সব রকম সহায়তার প্রতিশ্রুতি দিচ্ছেন। কিন্তু সেই আপাত-আন্তরিক হাসির আড়ালে লুকিয়ে আছে এক গভীর ও কুটিল ষড়যন্ত্র।

পেই জুয়ে গোপনে তার অনুসারীদের নির্দেশ দিয়েছেন লু ঝাওরানের কার্যকলাপে বাধা সৃষ্টি করতে। তিনি ভালো করেই জানেন, লু ঝাওরান যদি হিসাবপত্র থেকে গুরুত্বপূর্ণ কোনো সূত্র পেয়ে যান, তবে পেই পরিবারের বহু বছরের ষড়যন্ত্র ফাঁস হয়ে যাবে। পরিবারের বিরুদ্ধে থাকা প্রমাণগুলো নষ্ট করার জন্য তিনি যেকোনো পর্যায়ে যেতে প্রস্তুত। তার লোকেরা নানারকম ফন্দি আঁটছে; কেউ লু পরিবারের হিসাবরক্ষককে ঘুষ দেওয়ার চেষ্টা করছে যেন তারা গুরুত্বপূর্ণ হিসাব নিয়ে অস্পষ্ট তথ্য দেয়, আবার কেউ লু পরিবারের হিসাবের খাতা যেখানে রাখা আছে, সেখানে সুযোগ বুঝে ঢুকে পড়ার চেষ্টা করছে, যাতে সেই প্রমাণগুলো ধ্বংস করা যায়।

রুনঝৌর গভর্নর-এর কন্যা শিয়াও হেং-নিয়ানও পরিস্থিতির দিকে তীক্ষ্ণ নজর রাখছেন। তিনি বুঝতে পেরেছেন যে, হিসাব পরীক্ষা নিয়ে বিভিন্ন পক্ষের মধ্যে এক অদৃশ্য লড়াই চলছে, যা শান্ত জলের নিচে ঘূর্ণি স্রোতের মতো বিপজ্জনক। তিনি জানতেন লু ঝাওরান এখন অনেক বিপদের মুখে, কারণ পেই পরিবার তাদের স্বার্থের পথে বাধা হয়ে দাঁড়ানো কাউকে সহজে ছেড়ে দেবে না।

উদ্বিগ্ন শিয়াও হেং-নিয়ান সিদ্ধান্ত নিলেন, তিনি লু ঝাওরানকে সতর্ক করবেন। সেদিন মেঘের ফাঁক দিয়ে সূর্যের আলো ইয়াংঝৌ শহরের রাস্তাঘাটে এসে পড়ছিল। শিয়াও হেং-নিয়ান নিজেকে খুব সুন্দর করে সাজিয়ে নিলেন; তার রণক্ষেত্রের সেই বীরত্বপূর্ণ রূপের বদলে আজ তার মধ্যে এক স্নিগ্ধ কোমলতা ফুটে উঠেছে। তিনি তার কয়েকজন বিশ্বস্ত অনুচর নিয়ে গোপনে সেই ইয়াসুয়ানে গেলেন যেখানে লু ঝাওরান প্রায়ই আসেন।

ইয়াসুয়ানের ভেতরে চায়ের সুবাস ছড়িয়ে আছে, বাতাসে ভেসে আসছে সুরের মূর্ছনা। লু ঝাওরান জানালার ধারে বসে বাইরে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় মগ্ন ছিলেন, তার মাথায় কেবলই হিসাবের সেই অসংগতিগুলো ঘুরপাক খাচ্ছিল। হঠাৎ তার চোখের কোণে একটি পরিচিত ছায়া পড়ল। তিনি চমকে উঠে তাকিয়ে দেখলেন, শিয়াও হেং-নিয়ান ধীর পায়ে তার দিকে এগিয়ে আসছেন, তার চলনে যেমন লাবণ্য, তেমনি মুখে এক স্নিগ্ধ সৌন্দর্য।

শিয়াও হেং-নিয়ান লু ঝাওরানের সামনে দাঁড়িয়ে মৃদু মাথা নত করে বললেন, "লু公子, আশা করি আপনি ভালো আছেন।" লু ঝাওরান দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে প্রতিদান দিলেন, "শিয়াও মহোদয়া, আপনি কেমন আছেন?" দুজনে মুখোমুখি বসলেন, পরিবেশটা কিছুটা আড়ষ্ট ছিল।

সংক্ষিপ্ত কুশল বিনিময়ের পর শিয়াও হেং-নিয়ানের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি আলতো করে চায়ে চুমুক দিয়ে পেয়ালাটি রাখলেন এবং সোজা লু ঝাওরানের চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, "লু公子, রাজদরবারের এই তদন্তকে কেন্দ্র করে অনেক পক্ষই গোপনে লড়াই চালাচ্ছে। পেই পরিবার অত্যন্ত ধূর্ত, তারা আপনার পথে সব রকম বাধা সৃষ্টি করবে, এমনকি যেকোনো নোংরা পথও বেছে নিতে পারে। আপনি একদম অসতর্ক হবেন না, প্রতিটি পদক্ষেপে সাবধানতা অবলম্বন করুন।"

লু ঝাওরানের মন কৃতজ্ঞতায় ভরে উঠল। এই জটিল পরিস্থিতিতেও শিয়াও হেং-নিয়ান যে তার কথা ভেবেছেন, সেই অনুভূতি তাকে গভীরভাবে স্পর্শ করল। তিনি মাথা নেড়ে কৃতজ্ঞ কণ্ঠে বললেন, "আপনার এই উদ্বেগের কথা আমি চিরকাল মনে রাখব। এই তদন্ত লু পরিবারের ভাগ্যের সাথে জড়িত, আমি কোনোভাবেই পিছু হটব না। তবে আমি অবশ্যই সতর্ক থাকব, যাতে আপনাকে আর চিন্তায় পড়তে না হয়।"

কথোপকথনের এক পর্যায়ে তাদের আলোচনার মোড় ঘুরে গেল বর্তমান পরিস্থিতির দিকে। লু ঝাওরান আক্ষেপ করে বললেন, "যুদ্ধপরবর্তী এই পরিস্থিতি যেন এক জটিল দাবার বোর্ড, যেখানে প্রতিপক্ষরা একে অপরকে নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করছে। সামান্য ভুলেই সব শেষ হয়ে যেতে পারে। পেই পরিবার তাদের স্বার্থের জন্য যেকোনো কিছু করতে পারে, লু পরিবার শেষ পর্যন্ত নির্দোষ প্রমাণিত হতে পারবে কি না, তা অনিশ্চিত।"

শিয়াও হেং-নিয়ান মৃদু ভ্রু কুঁচকে দৃঢ়তার সাথে বললেন, "লু公子, এত হতাশ হবেন না। সত্যের জয় সবসময় হয়। আমরা যদি সত্যের সন্ধানে অবিচল থাকি, তবে পেই পরিবারের ষড়যন্ত্র ফাঁস হবেই। আমি নারী হতে পারি, কিন্তু সাধ্যমতো আপনাকে সাহায্য করতে আমি প্রস্তুত।"

লু ঝাওরানের মনে এক উষ্ণ স্রোত বয়ে গেল। শিয়াও হেং-নিয়ানের সেই দৃঢ় দৃষ্টি দেখে তার মনে হলো, অন্ধকারের মাঝে এক চিলতে আলোর দেখা পেয়েছেন। তিনি আবেগের সাথে বললেন, "আপনার সাহচর্য পেলে আমার আত্মবিশ্বাস বহুগুণ বেড়ে যায়। সামনে যতই বাধা আসুক, আমি পিছু হটব না।"

ঠিক সেই সময়ে জানালা দিয়ে আসা এক মৃদু বাতাস তাদের পর্দার সাথে সাথে হৃদয়ের স্পন্দনকেও যেন কিছুটা চঞ্চল করে দিল। তারা একে অপরের চোখের দিকে তাকিয়ে রইলেন, দৃষ্টিতে ছিল অটল বিশ্বাস ও গভীর বোঝাপড়া। এই অস্থির সময়ে তাদের দুটি হৃদয় যেন একে অপরের কাছাকাছি আসতে শুরু করল, এক সূক্ষ্ম আবেগ তাদের মাঝে দানা বাঁধতে লাগল।

কিন্তু সুন্দর সময় সবসময়ই ক্ষণস্থায়ী হয়। হঠাৎ দূরে এক কোলাহল শোনা গেল, যা ইয়াসুয়ানের শান্তি ভেঙে দিল। লু ঝাওরান ও শিয়াও হেং-নিয়ান দুজনেই চমকে উঠলেন। লু ঝাওরান উঠে জানালার ধারে গিয়ে দেখলেন, রাস্তায় একদল মানুষ রাজদরবারের কর্মকর্তাদের নিয়ে দ্রুত পায়ে হেঁটে যাচ্ছে, তাদের চোখেমুখে ছিল তাড়াহুড়ো।

শিয়াও হেং-নিয়ান তার পাশে এসে সংশয় নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "লু公子, কী হয়েছে?" লু ঝাওরানের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, কিছুক্ষণ ভেবে তিনি বললেন, "মনে হচ্ছে পরিস্থিতি আবার নতুন মোড় নিয়েছে। পেই পরিবার আমাদের কোনো পদক্ষেপ নিতে দেখে হাত গুটিয়ে বসে থাকবে না, এটি হয়তো তাদের নতুন কোনো ষড়যন্ত্র।"

দুজনেই বুঝতে পারলেন যে, এই হিসাবপত্র নিয়ে শুরু হওয়া লড়াইটি তাদের কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি জটিল ও তীব্র। তাদের এখন অনেক বেশি সতর্ক থাকতে হবে, প্রতিটি পদক্ষেপ খুব মেপে মেপে ফেলতে হবে, যাতে এই ষড়যন্ত্রের জাল থেকে তারা বেরিয়ে আসতে পারেন, পেই পরিবারের মুখোশ খুলে দিতে পারেন এবং লু পরিবারের ন্যায়বিচার নিশ্চিত করতে পারেন।

লু ঝাওরান ঘুরে তাকিয়ে শিয়াও হেং-নিয়ানের দিকে তাকিয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, "শিয়াও মহোদয়া, সামনের দিনগুলো নিশ্চিতভাবেই অনেক কঠিন ও বিপজ্জনক হবে। যতই বাধা আসুক, আমাদের একে অপরের পাশে থাকতে হবে, কোনোভাবেই ছাড়াছাড়ি হবে না।" শিয়াও হেং-নিয়ান মৃদু মাথা নেড়ে দৃঢ়তার সাথে বললেন, "লু公子 আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি আপনার সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করব, সব বিপদ একসাথে পার করব।"

এই টালমাটাল সময়ে লু ঝাওরান ও শিয়াও হেং-নিয়ান যেন ঝড়ের কবলে পড়া দুটি নিঃসঙ্গ পাখি, যারা একে অপরের ওপর ভরসা করে অজানাকে মোকাবিলা করছে। তারা জানতেন, সামনের পথ কণ্টকাকীর্ণ, কিন্তু পরিবারের সম্মান ও ন্যায়ের খাতিরে তারা অকুতোভয়ে এগিয়ে যাবেন।

তখনও ইয়াসুয়ানে সেই সুর বেজে চলছিল, তবে তাতে এখন যেন এক বীরত্বগাথা ও বিষাদের সুর মিলেমিশে একাকার হয়ে গেছে। সেই ছন্দময় সুর যেন তাদের হৃদয়ের আর্তনাদ, যা সত্যের প্রতি তাদের অদম্য তৃষ্ণা ও ভাগ্যের বিরুদ্ধে এক লড়াইয়ের কথা বলছে। আর এই শ্বাসরুদ্ধকর ষড়যন্ত্রের লড়াই সেই সুরের মূর্ছনায় অজানার উদ্দেশ্যে এগিয়ে চলল।