প্রথম খণ্ড তেইশতম অধ্যায় পরজীবী

"কী তীব্র রক্তের গন্ধ! গতকাল রাতে সত্যি এখানে এক ভয়াবহ যুদ্ধ সংঘটিত হয়েছে!"

অন্য দুজনকে ছাড়াই সং ই নিজের রূপ পরিবর্তন করে এক প্রকার ছদ্মবেশ ধারণ করল এবং অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে জনমানবহীন এলাকার গভীরের দিকে এগিয়ে চলল।

সে বুঝতে পারল যে তার এই ছদ্মবেশটি সত্যিই গুপ্তচরবৃত্তির জন্য অত্যন্ত উপযুক্ত; জর্গ হোক বা মানবজাতি, কেউই সাধারণত তার উপস্থিতি টের পায় না।

"মনে হচ্ছে ওখানে একজন সৈনিক শুয়ে আছে!"

সং ই দূর থেকে দেখতে পেল সামনের মাটিতে মানুষের মতো দেখতে এক পুরুষ শুয়ে আছে, শুধু তফাত একটাই—এই লোকটির গায়ে কোনো পোশাক নেই।

সং ইয়ের অবচেতন মন কিছু একটা গণ্ডগোলের সংকেত দিল, তাই সে তার পদক্ষেপ থামিয়ে দিল।

সে কিছুক্ষণ সেখানে অপেক্ষা করল, আর তখনই জঙ্গল থেকে আরও একজন সৈনিক ছুটে এল।

সৈনিকটিও যেন চিনে ফেলল...

সে খুব একটা জাঁকজমকপূর্ণ সাজগোজ করেনি, কেবল মুখে সামান্য প্রসাধন বুলিয়ে আর একটি লম্বা পোশাক পরে নিয়েছিল। তার শারীরিক গঠন ও ব্যক্তিত্ব ছিল মেঘের মতো লঘু ও অনন্য, যার এক স্বর্গীয় ও অনুপম আভিজাত্য ভাষায় বর্ণনা করা যায় না।

লিউ চুন মনে মনে ভাবল, "আজ রাতে তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়ো, আগামী কাল দুপুর একটায় তুমি এসে আমার সঙ্গে দেখা কোরো।" সে অনুভব করল যে তার ও আহ্‌ ইউয়ের মধ্যে মন খুলে একটি দীর্ঘ আলোচনা হওয়া প্রয়োজন।

যদিও তার বাবা কোনো বিশাল ধনী ব্যক্তি নন, তবুও তিনি তাকে যথেষ্ট পরিমাণে পকেটমানি দিতেন। পরিস্থিতি চরম পর্যায়ে গেলে সে ফিরে গিয়ে ইয়াং বিনের সঙ্গে সবকিছু স্পষ্ট করে দেবে। সে তো কেবল ইয়াং ছিংয়ের জন্যই টাকাগুলো খরচ করেছিল, কে জানে হয়তো কেউ তার চিকিৎসার খরচও পরিশোধ করে দিতে পারে।

শু মিয়ুয়ের বয়স এখন পঁচিশ বছর, কিন্তু তার চেহারায় বয়স্ক ও পরিপক্ব একটি ছাপ থাকার কারণে ছোটোখাটো ছেলেমেয়েরাও তাকে প্রায়ই খালামনি বলে ডেকে বসে।

"হ্যাঁ, খুব অল্প সময়ের মধ্যেই এটি খুঁজে পাওয়া গেছে। এই বিষয়টি ভোজসভার নিরাপত্তার দায়িত্বে থাকা কর্মীরা সাক্ষ্য দিতে পারবে," ইয়েন চিয়াং সাবলীলভাবে উত্তর দিল।

কো ইউয়ু চকচকে ডেস্কের দিকে তাকিয়ে মনে মনে চিন্তা করতে লাগল, যেহেতু চিসিকাওয়া আইয়ের রূপ অত্যন্ত আকর্ষণীয়, তাই তার পক্ষে বন্ধু তৈরি করা খুবই কঠিন। এই পরিস্থিতিতে, রক্তদানবকে ধ্বংস করার জন্য কাকে সাহায্য করতে অনুরোধ করা উচিত?

"তা হতেই পারে না! একজন সাধারণ এলফ কীভাবে এত শক্তিশালী সাহায্যকারীকে ডেকে আনতে পারে? তুমি আসলে কে?" শক্তভাবে বন্দি থাকা "স্বপ্ন আত্মা নক্ষত্র" সমস্ত শক্তি প্রয়োগ করেও নিজেকে মুক্ত করতে পারল না এবং মরিয়া হয়ে কথার মারপ্যাঁচে সময় নষ্ট করার চেষ্টা করল।

লিং ফেংয়ের অসহায় লাগছিল। ঠিক যেমন তার বোন তার নিজের সুরক্ষাকবচ সম্পর্কে ওয়াকিবহাল, তেমনই সেও তার বোনের শেষ তাসটি সম্পর্কে জানত—[তড়িৎ স্থানান্তর]? এই ধরনের দক্ষতা যা কেবল [তাত্ত্বিক জগত·স্পিনোজা]-তেই কদাচিৎ দু'বার ব্যবহার করা সম্ভব, তা যদি কেউ বাইরে নিয়ে আসে, তবে এস-শ্রেণির খেলোয়াড়দেরও তা খুব মেপে মেপে ব্যবহার করতে হয়। একে কীভাবে গোপন অস্ত্র হিসেবে লুকিয়ে রাখা সম্ভব?

এই রহস্যের সমাধান না হতেই লি পরিবারের অন্দরে এক বিপত্তি ঘটে গেল। লি শি-কে বরখাস্ত করে পর্যবেক্ষণে রাখা হয়েছে। লি ইউহুয়া তার দাদার ফোন পাওয়ার পরেই সেখানে ছুটে যান। তার বড় চাচা ও বড় চাচি দুজনেই বাড়িতে উপস্থিত ছিলেন এবং তাদের মুখাবয়বও ছিল বেশ গম্ভীর। লি ইউহুয়াকে আসতে দেখে তারা শুধু একটি সম্ভাষণ জানিয়ে সেখান থেকে চলে যান।

আর সেই কারণেই ইয়াং হুইচেন যখন চুজু বিশ্ববিদ্যালয় প্রবেশিকা পরীক্ষায় অংশ নিতে চেয়েছিল, তখন ইয়াং চাও সে বিষয়ে কোনো মতামত প্রকাশ করেনি।

অবশ্য সেটি ছিল কেবল সাধারণ ধারা বা ধারাভাষ্য শেখার শিক্ষার্থীদের ক্ষেত্রে। শো ইউইউয়ের কাছে জনপ্রিয়তা জাতীয় বিষয়গুলো নিয়ে ভাবার মতো কোনো সময় এই মুহূর্তে ছিল না। এমনকি সে যদি লক্ষ্য করেও থাকত, তবে হয়তো কেবল মৃদু হেসে তা এড়িয়ে যেত এবং আর মাথা ঘামাতো না।

যদিও শুরুতে এর পরিমাণ খুবই কম ছিল, প্রথম তরঙ্গের পর কেবল এক পয়েন্ট সম্মান এবং একশোটি ছাই মুদ্রা পাওয়া যাচ্ছিল, তবে এটি অন্তত সাধারণ রাজাদের একটি "বিনামূল্যে" পুরস্কার অর্জনের সুযোগ করে দিয়েছিল। তাছাড়া, ত্রিশতম তরঙ্গের পর পুরস্কারের মান মূলত বস-এর প্রথম স্তরের সমান হয়ে দাঁড়াত।

বর্তমান ছিংমু কাউন্টির বিভিন্ন শক্তির মধ্যে আপনিই একমাত্র ব্যক্তি যিনি স্পষ্টভাবে মাদকের ব্যবসা থেকে নিজের দূরত্ব বজায় রেখেছেন। আপনার আধিপত্য বিস্তার করতে সাহায্য করা মানে ছিংমু কাউন্টিতে মাদকের বিস্তার রোধ করা। সবচেয়ে বড় কথা হলো, লি ছিয়াংয়ের মতো প্রভাবশালী ব্যক্তির বিরুদ্ধে যারা কদাচিৎ সফল হয়েছেন, আপনি তাদের মধ্যে অন্যতম। তাই আপনার ক্ষেত্রে এই কাজটি সফল হওয়ার সম্ভাবনা অনেকটাই বেশি।

এরপর শহরটি দুর্গভূমিতে ফিরে গেল। লিয়ান ইউন যখন জানতে পারল যে লিন পরিবার পুরো গোষ্ঠীসহ ইনয়াং শহরে স্থানান্তরিত হতে রাজি হয়েছে, তখনই সে শহরটিকে এই বিষয়ে প্রস্তুতি নেওয়ার নির্দেশ দিয়েছিল।

চিউ লিয়েন নড়াচড়া করতেই তার থুতনিতে এক তীব্র যন্ত্রণার ঢেউ খেলে গেল। ব্যথায় সে জোরে শ্বাস ফেলল, নড়তে চাইল কিন্তু নড়াচড়ার কোনো উপায় রইল না।

ভিভিয়ান আইমোর কথাগুলো শুনতে পেল এবং তার মন তাৎক্ষণিকভাবে শান্ত হয়ে গেল। সে অস্পষ্টভাবে অনুভব করল যে আইমোর কথার মধ্যে এক ধরনের জাদুকরী শক্তি রয়েছে, যে শক্তি তাকে আদেশ মানতে বাধ্য করে। তার মন ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল এবং সে ধীরে ধীরে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।

অতীতে যখন সে অসুরদের মুখোমুখি হয়েছিল, আইমো এই কৌশলটি ব্যবহার করেনি, কারণ সে এক অন্তহীন অসুর বাহিনীর মুখোমুখি হয়েছিল। সে ক্ষেত্রে আক্রমণের লক্ষ্যবস্তু বাড়িয়ে তোলা কোনো ভালো বিষয় ছিল না।

শো ইউইউয়ের মনোভাবও ইয়াং চাওকে অত্যন্ত ক্ষুব্ধ করেছিল। সে কীভাবে তাকে হুকুমের সুরে কথা বলার সাহস পায়? তাই যখন সে আবার কথা বলল, তখন তার স্বর ছিল অত্যন্ত কর্কশ। একই সঙ্গে সে ভ্রূ কুঁচকে তার দিকে এমনভাবে তাকিয়ে রইল যেন দেখতে চাইছে মেয়েটি আসলে কী বলতে চায়।

বর্তমান পরিস্থিতি বিবেচনা করলে দেখা যায় এটি তার জন্য অত্যন্ত প্রতিকূল এবং যেকোনো মুহূর্তে তার জীবনহানিও ঘটতে পারে।

"লিন তিয়ান, কোন পথ?!" থেলে শিনচুন মুখ অন্ধকার করে বললেন। "একে তোমার আত্মার মধ্যে প্রবেশ করতে দাও, তারপর আমি তোমাকে মুক্তি দেব, কেমন?" লিন তিয়ানের মনের ইচ্ছামাত্রই তার প্রসারিত তর্জনীর ডগায় একটি সোনালী আলোর আভা নাচতে শুরু করল।

রেড রোমান্ট্রি কেবল একটি চল্লিশ স্তরের দশ জনের অন্ধকূপ। ইয়ে চির বর্তমান স্তরের সাপেক্ষে আর নতুন কোনো দলের সদস্য আমন্ত্রণের প্রয়োজন নেই, সে একাই সেখানে যেতে পারে। তাই সে আর সিহাই ও অন্যদের সঙ্গে যোগাযোগ না করে সরাসরি রেড লেক সিটিতে রসদ সংগ্রহ করে সোজা রেড রোমান্ট্রির উদ্দেশ্যে রওনা দিল।

চিন ছিং যখন দেখলেন যে চিন চাওয়াংয়ের বিষয়টি নিয়ে উচ্চ মহাশয়ের প্রতিশ্রুতি মিলেছে, তখন ভোজসভা শেষ হওয়ার পর আর সেখানে বেশিক্ষণ থাকলেন না এবং উচ্চ মহাশয়ের কাছে বিদায় নিলেন। উচ্চ মহাশয় দেখলেন যে রাত গভীর হয়েছে, তাই আর বিনীতভাবে তাকে আটকে রাখলেন না। তিনি নিজে চিন ছিংকে চিন পরিবারের বাড়ির বাইরে পর্যন্ত পৌঁছে দিলেন এবং তাদের ঘোড়ার গাড়িতে উঠে ফিরে যাওয়া পর্যন্ত তাকিয়ে রইলেন।

এই ব্যক্তিরা দীর্ঘদিন ধরে খ্যাতনামা পুরনো ও শক্তিশালী সত্তা হলেও, লি হুয়াই এবং তাদের সঙ্গীদের সংখ্যাও কোনো অংশে কম ছিল না। আনুমানিক হিসাব করলে দেখা যায় তাদের সংখ্যা হাজার ছাড়িয়ে যাবে।

"চৌদ্দতম ভাই, রাত তো কম হলো না! তুমি একজন রাজপুত্র হয়েও এখনও তোমার শুফাং চাই-এ ফিরে যাচ্ছ না কেন?" চতুর্থ রাজপুত্র চোর পালালে বুদ্ধি বাড়ে—এই প্রবাদের মূর্ত প্রতীক হয়ে এমনভাবে কথাটি বললেন, যেন তিনি চিরকালই অত্যন্ত দায়িত্বশীল ছিলেন।

"প্রভু—ওয়াওয়াওয়া..." অষ্টম রাজপত্নী অষ্টম রাজপুত্রকে বাইরে বেরিয়ে আসতে দেখে যেন অবশেষে তার পরিত্রাতাকে খুঁজে পেলেন এবং উচ্চস্বরে কাঁদতে শুরু করলেন। তিনি এমনভাবে কাঁদতে লাগলেন যেন মনে হচ্ছিল তিনি শুরু থেকেই একজন অসহায় ভুক্তভোগী আর আমি যেন কোনো নেকড়ে বাঘ—দৃশ্যটি আমার নিজের ভেতরেই চরম ঘৃণার জন্ম দিল এবং অষ্টম রাজপুত্রের সামনেই তাকে সজোরে একটা লাথি মারার ইচ্ছে জাগল।

সাধারণত যে সকল মহাশয়ের নিয়মের শক্তি যত বেশি থাকে, তাদের শক্তি তত বেশি শক্তিশালী হয়। আর সেই মানশা এমন একজন প্রাচীন মহাশয় যিনি পাঁচটি নিয়মের শক্তি অর্জন করেছেন। তবে তার জানামতে, সর্বশক্তিমান মহাশয়গণ মোট নয়টি পর্যন্ত নিয়মের শক্তি অর্জন করতে সক্ষম।

লিংলুং টাওয়ারের প্রতিরক্ষাব্যবস্থা প্রথমে তাকে অপরাজেয় করে তুলেছিল। লি ইউ তার হাতে থাকা নয়টি তরবারি দিয়ে অমরদের নিধনের তরবারি কৌশল প্রয়োগ করলেন, যার শক্তি আগের তুলনায় আরও কিছুটা বৃদ্ধি পেয়েছে এবং ধীরে ধীরে তা জুহুয়াংয়ের ওপর সামান্য হুমকির সৃষ্টি করল।

চোখের পলকে এক সারি স্বর্ণালী ও প্রদীপ্ত প্রাসাদ হুয়াও শিয়াওইউনের দৃষ্টিগোচর হলো। মনের মধ্যে এক গভীর বিস্ময় ও মুগ্ধতা নিয়ে হুয়াও শিয়াওইউন দ্রুত প্রাসাদের প্রবেশদ্বারের দিকে নেমে পড়লেন।