প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪৯: মনে হচ্ছে আমাকে পড়ে ফেলা হয়েছে?

“সংশ, তুমি সরে দাঁড়াও!”

মুখোশপরা মানুষটির মুখোমুখি হয়েও শার্ল একটুও ঘাবড়াল না, বরং সামনের সুং ই-কে একপাশে ঠেলে দিয়ে ঠোঁটে এক চিলতে বিদ্রূপাত্মক হাসি ফুটিয়ে তুলল:

“আমি আগেই জানতাম তোমরা আসবে!”

সে দ্রুত তার আগে থেকেই তৈরি করে রাখা মহাশূন্য সংকোচন বোমাটি বের করে সোজা কালো পোশাকধারীর গায়ে ছুড়ে মারল।

পরের মুহূর্তেই, কালো পোশাকধারীর সামনে একটি কালো আলোর বলয় তৈরি হলো এবং শার্লের ছুড়ে দেওয়া বোমাটি শূন্যে মিলিয়ে গেল।

“সুং মু, এবার তোমার পালা!”

পরিস্থিতি বেগতিক দেখে শার্ল আর এক মুহূর্তও দেরি না করে সুং ই-র পিছু নিল।

সুং ই নির্বিকারভাবে তার দিকে একবার তাকিয়ে মুখোশধারীর দিকে এগিয়ে যাওয়ার সময় উচ্চস্বরে সতর্ক করে দিল।

“আমার মনে হয় তোমার এখনই পালিয়ে যাওয়া উচিত—”

“ভয় কিসের! তুমি তো আছোই!”

শার্ল...

অবশেষে কিছুটা আশা ফিরে পাওয়ায় সে আর আগের মতো বিচলিত হলো না এবং কিছুটা শান্তভাবে শেষ ট্রান্সমিশন ট্যালিসম্যানটি তুলে নিল।

লিম জিংই শব্দের উৎস অনুসরণ করে তাকিয়ে দেখল, একটা ওভারকোট পরা সুদর্শন এক পুরুষ তার দিকেই হেঁটে আসছে।

চুয়াং জিংয়ের চোখ দুটো হিংস্র হয়ে উঠল, তার হাতের ধাক্কা মিংশুর দিকে ছুটে গেল এবং মানসিক শক্তিও উপচে পড়ে মিংশুকে ঘিরে ধরল।

টেবিলে রাখা নতুন জলের পাত্রটির দিকে চোখ পড়তেই কু পাইনান বুঝতে পারল যে, সে যখন একটু আগে গোপন রক্ষীকে জল আনতে পাঠিয়েছিল, তখন চুন ই-নূয়াং ইতিমধ্যেই ফিরে এসেছে, অথচ সে তার উপস্থিতির লেশমাত্র টের পায়নি। চুন ই-নূয়াং কি আগেই বুঝতে পেরেছিল যে সে মু হুয়ার কাছে যাবে?

হুই জুই ভাবতেও পারেনি যে তার আগের কথাগুলো ছিং ছেন শুনে ফেলেছে, তাই কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে সে একটা অজুহাত দিয়ে সেখান থেকে সরে গেল।

“আসলে কী হয়েছে? রাখঢাক না করে পরিষ্কার করে বল।” শুয়ান ইউয়ানের মনের ভেতরটাও গভীর আশঙ্কায় কেঁপে উঠল।

কু পাইনানের দৃষ্টি অনুসরণ করে সেই কুন্ডলী পাকানো পরজীবী পোকাগুলোর দিকে তাকাতেই নানগং ই তার মুঠি শক্ত করে ফেলল এবং এক মুহূর্তের জন্যও দ্বিধা না করে এগিয়ে যাওয়ার উপক্রম করল, ঠিক তখনই ঝাও ই তাকে টেনে ধরে থামাল।

গুরুদেবের দিব্যজ্ঞান অর্জন এক বিরাট সৌভাগ্যের বিষয়, কিন্তু এটি তো অসুরদের এলাকা। গুরুদেব যতই শক্তিশালী হোন না কেন, এখান থেকে সহজে সুবিধা করতে পারবেন না।

হান ই-ই এবং চিয়াং পিংপিংদের খোঁজার জন্য চিয়াং চংলানদের দলটি বসন্তের পরীক্ষায় অংশ নিতে যাওয়া দলগুলোর তুলনায় বেশ দেরিতেই রওনা হয়েছিল।

কু ঝি কেন কে জানে হাত দিয়ে তার জামার কলারটা একটু উঁচুতে তুলে ধরল, কারণ তার গলায় সেই রেখে যাওয়া দাগটা ছিল, যা সে কাউকে দেখাতে চাইত না।

“হ্যাঁ!” তার পিছনের শিষ্যেরা সমস্বরে উত্তর দিল এবং তারপর বেশ কজন লুও ইউন প্রাসাদের জ্যেষ্ঠদের নেতৃত্বে শ্যাং কুয়ান লিংয়ের সাথে চলে গেল। এদিকে হান মুয়ুন এবং ছিন ইয়ান ধীরে ধীরে মাটিতে নেমে এল।

কোগুরিও রাজবংশের প্রতিষ্ঠাতা রাজা কো গুং পাঁচটি উপজাতিকে একত্রিত করে কোগুরিয়োকে বিচ্ছিন্ন উপজাতি পর্যায় থেকে কেন্দ্রীভূত শাসনে রূপান্তরিত করেছিলেন এবং মধ্যপ্রদেশের শক্তিশালী হান সাম্রাজ্যের মুখোমুখিও দাঁড়িয়েছিলেন। তিনি ছিলেন অগণিত কোগুরিয়ো উত্তরসূরির শ্রদ্ধার পাত্র এক বীর।

রো শি লি আর ই-কে নিয়ে কারাগারের ভেতরের দিকে হেঁটে চলল। পুরো পথটায় দুজনেই কোনো কথা বলল না, সুড়ঙ্গপথটি অদ্ভুতভাবে নিস্তব্ধ হয়ে রইল। কারাগারে পৌঁছানোর ঠিক আগ মুহূর্তে রো শি ইশারা করে একটি বার্তা পাঠিয়ে দিল, অথচ লি ই কোনো সাধনা না করায় তা টেরই পেল না।

দলনেতাটিকে সঙ্গে সঙ্গে কয়েক পা টেনেহিঁচড়ে আনা হলো, সে ওই রোগা যুবকের বিশাল শক্তির বহর দেখে হতবাক হয়ে গেল এবং প্রচণ্ড ভয়ে হাত ছেড়ে দিল।

কাছাকাছি লড়াইয়ের পেশাদার যোদ্ধারা সক্রিয় কুশলতাগুলোকে মূল ভিত্তি হিসেবে ব্যবহার করে এবং সহায়ক নিষ্ক্রিয় কুশলতাগুলোর সাথে মিলিয়ে একটি সম্পূর্ণ ব্যবস্থা গড়ে তোলে। তাই এই গেইল সোর্ডটি আসলে ‘উইন্ড-চেজিং সোর্ড’-এর প্রভাবকে আরও বাড়িয়ে তুলেছে।

যদিও ইয়ে পাই মুখে বকাঝকা করছিল, তবুও তার গালের টোলে এক আভা ফুটে উঠেছিল। বোঝা যাচ্ছিল যে তার মন তখন শান্ত ছিল না, যদি না তার সহ্যক্ষমতা যথেষ্ট থাকত, তবে সে হয়তো আগেই আনন্দের জোয়ারে ভেসে যেত।

রাতের বেলা, ইয়ে কোং এবং দুই তরুণী শ্যাডো ডল ব্যবহার করে নিজেদের লেভেল বাড়াতে লাগল।

তু রুহুইয়ের কথা শুনে আগের সেই মন্ত্রীদের দল ক্ষুব্ধ দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল, এর মানে কি দাঁড়াল যে আমরা সবাই বড় অযোগ্য?

“ওহ! এ তো লু চিয়েন!” একটু দূরেই এক ব্যক্তি তার পরিবারের নয়জন প্রতিযোগীকে সাথে নিয়ে লু চিয়েনের দিকে এগিয়ে এসে বলল।

“কাফ... কাফ!” সি লান ঝিন জন্ম থেকেই রোগা, সারা বছর তার শরীর ঠান্ডা থাকে, আর আবহাওয়া ঠান্ডা পড়তে শুরু করলেই তার অসুস্থ হয়ে পড়ার আশঙ্কা আরও বেড়ে যায়।

হান তাও যাওয়ার সময়ও পেছন ফিরে তাকাল না এবং বিষয়টি গম্ভীরভাবে বিবেচনা করে জু সুওসুও গতকাল ফোন করে তাকে যা বলেছিল, তা মনে করে সরাসরি তার ফোন তুলে তাকে একটি বার্তা পাঠিয়ে দিল।

সামনের সারির ভিআইপি আসনেই প্রায় এক হাজার আসন ছিল। ছিন ইউ পেছনের দিক থেকে যাওয়ার সময় উঁকি দিয়ে দেখল এবং আয়োজকদের মতে এর ওপরে বিশেষ ভিআইপি কেবিনেরও ব্যবস্থা রয়েছে।

জেসির পাশে থাকা সিংহ আকৃতির কুকুরটিকে দেখতে পেয়ে ছিন ইউ ইচ্ছাকৃতভাবেই নিজের মুখটা একটু দেখাল। তার উদ্দেশ্য ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট—আমার কারখানার জঙ্গল এলাকায় ঢোকার চেষ্টা কোরো না, বরং ভালোয় ভালোয় ঘুমোতে যাও।

চু ইয়াংইয়াং শরীর বাঁকা করে লুকিয়ে উঁকি দিয়ে আধা মাথা বের করল এবং দেখতে পেল যে শি লিংয়ু ও সি লান ঝিন একটি তাঁবু থেকে বেরিয়ে আসছে এবং তাদের পাশে দুজন অনুচর হাতে লণ্ঠন নিয়ে হাঁটছে।

তার এই যোগদান ড্রাগনমানবদের যুদ্ধংদেহী মনোভাবকে জাগিয়ে তুলল এবং এক মুহূর্তের মধ্যে হ্যাঙ্গারে ভাজার চাল ফোটার মতো “পটাপট” গুলির শব্দ বেজে উঠল।

সুবিধাজনক দোকানটিতে দাঁড়িয়ে দোকানদারের অদ্ভুত দৃষ্টির সামনে সোং চি ভান ধরে তাকের চারপাশে দুচক্র ঘুরে এল।

তখন সকালের ব্যস্ত সময়, লিং জিয়াং সেতুর মূল রাস্তাটি পুরোপুরি জ্যাম হয়ে গিয়েছিল, আর ওপর দিয়ে গাড়ির হর্ন আর অকথ্য গালাগালির আওয়াজ পাল্লা দিয়ে ভেসে আসছিল।

“হ্যাঁ।” সেই গৃহকর্তা মনে মনে ভাবল রাজপরিবারের লোক তো এমনই হয়, মনে মনে তারিফ করে সে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে তাদের পথ দেখিয়ে নিয়ে গেল।

চু ইয়াংইয়াং প্রথমে লুকিয়ে পড়তে চেয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে ছাদের খাঁজে একটি সাধারণ বিড়াল সেজে বিশ্রাম নেওয়ার ভান করল।

অন্য সবাই পাথরের শক্তি সম্পর্কে জানত, তাই কেউ কোনো কথা না বলে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল, আর কেউ কেউ লিউ ফ্যানের দিকে তাকাল।

কথা শেষ করে মং বাতিয়ান লিউ ইয়ানের কাঁধে মাথা রেখে এলিয়ে পড়ল। অসীম ক্লান্তি মং বাতিয়ানের মস্তিষ্ককে গ্রাস করে নিচ্ছিল, সে আর টিকতে পারছিল না। এইমাত্র নিজের জীবনের বিপুল শক্তি খরচ করে ক্ষণিকের জন্য তার শক্তিকে ওয়াররিয়র এম্পারার-এর চরম পর্যায়ে উন্নীত করে সে হামলা চালিয়েছিল।

প্রফেসর অসওয়ার ফিলোসকে গ্রহণ করার বিষয়টি নিশ্চিত করার পর এবং প্রবীণ ওয়াং-এর মধ্যস্থতা ও জামিনের পরেই বিমানটিকে দেশে ঢোকার অনুমতি দেওয়া হয়েছিল।

যেসব বিষয় বলা যায় কেবল সেগুলোই বলা হলো। গুপ্তধনের মতো বিষয়গুলোর একটিও ঝাং হাও উল্লেখ করল না। ঝাং হাও যখন দু পিংয়ের সাথে কথা বলছিল, ঠিক তখনই কাগজের মতো রোগা একটি লোক ঝাং হাওর দৃষ্টির মধ্যে এসে হাজির হলো।