প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বত্রিশ: সেনাপতির দাপট

পৃষ্ঠা এক

“তুমি কীসব আবোলতাবোল বকছ!”

“তুমি কি বলতে পারো, ছিন ইন তোমাকে বাঁচায়নি?”

“তুমি তা জানলে কী করে?”

ব্রু পরিবারের কয়েকজনের মুখের রং বদলে গেল। তারা ভাবতেই পারেনি, ছিন ইন তাদের বাঁচিয়েছিল—এই ঘটনাটি আরও কেউ জানে।

“সে আমাদের বাঁচিয়ে থাকলেও আমরা তার প্রতি কৃতজ্ঞ। কিন্তু এখন কীটজাতি যাকে চায়, সে তো ছিন ইন, আমরা নই!”

“ওহ, তাই নাকি? তাহলে সেই সময় ছিন ইন-এর তোমাদের বাঁচাতে কীটপতঙ্গ মেরে ফেলা উচিত হয়নি। তোমাদের মরতে দেওয়াই ভালো ছিল! তাহলেই এত কীটপতঙ্গ মেরে কীটরাজের আক্রোশের পাত্র হতে হতো না!”

“আজই প্রথম জানলাম, কীটজাতির কাউকে মারা যায় না! যে মারবে, তাকেই মরতে হবে! এ তো আমার শোনা সবচেয়ে হাস্যকর কৌতুক!”

এরা বোধহয় অন্য কোনো উদ্দেশ্য...

“তাহলে তুমি আসলে কেন তার ব্যাপারে এত চিন্তিত?” বড় বরফপাহাড়টি নরম হয়ে এসেছে দেখে আমিও শান্তভাবে তার বুকে গা এলিয়ে রইলাম।

যদিও ইয়াং ইউয়ে একবার নতুন করে জীবন পেয়েছিল, এই সময়কার ইয়াং পরিবার তার কাছে সত্যিই খুব অপরিচিত ছিল। আগের জীবনের গতিপথ অনুযায়ী, এই সময়ে তার হান জিয়াংয়ের সঙ্গে বিয়ে হয়ে যাওয়ার কথা; সে তখন বাড়ি ছেড়ে হান পরিবারের সঙ্গে বসবাস করছিল।

শত মিটার উঁচু ঢেউ তীরের খাড়া পাহাড়ে আছড়ে পড়লে যেমন একের পর এক ঝড়ের সৃষ্টি হয়, তেমনি অপ্রতিরোধ্য শক্তি নিয়ে তা সমগ্র ভূগর্ভস্থ জগৎকে গ্রাস করে নিল।

সত্তরেরও বেশি জোড়া নিষ্ঠুর চোখ, যার ভেতর থেকে ভয়ংকর হত্যার অভিপ্রায় বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, স্থির হয়ে দুজনের দিকে তাকিয়ে রইল। বুকভরা ক্রোধ সমুদ্রের উত্তাল জোয়ারের মতো উথলে উঠছিল, অদৃশ্য এক চাপ সৃষ্টি করছিল। হত্যার অভিপ্রায় ছিল ঝড়ের মতো, রাগ ছিল তাণ্ডবের মতো; তার সঙ্গে মিশে ছিল—যে আমার বিরোধিতা করবে, তার মৃত্যু অবধারিত—এমন এক মরণশীতল আভা।

আগে হলে এ ধরনের খবর আমি চোখ বুলিয়েই পাশ কাটিয়ে যেতাম। আমার কাছে এগুলোর কোনো গুরুত্বই ছিল না। কিন্তু টানা দুদিনে ঘটে যাওয়া সবকিছু আমার মনের অবস্থাই পুরোপুরি বদলে দিয়েছে। যে মানুষটি শিগগিরই আসতে চলেছে, তার প্রতি অকারণেই এক ধরনের ঘনিষ্ঠতা ও প্রত্যাশা জন্মেছে।

যদি সত্যিই বড় বরফপাহাড়টিকেই নিজে এসে সমস্যার সমাধান করতে হয়, তাহলে আমার এবার এখানে আসার অর্থই বা কী?

পৃষ্ঠা এক

পৃষ্ঠা দুই

“তোমরা না, সব ব্যাপারেই অযথা মাথা ঘামাও।” উন তাওকে নিয়ে আর কথা বলতে চাইছিলাম না, তাও আবার উন তাওয়ের সামনেই। ব্যাপারটা যে অদ্ভুত লাগছে, তা কি কেউ বুঝতে পারছে না?

আর সোনা এমন এক বস্তু, যার আঠালো ক্ষমতা বেশি, স্থিতিস্থাপকতাও প্রবল। একমাত্র আফসোস, এর দৃঢ়তা কম। জানি না, তাপপ্রয়োগ করে শোধন করলে দৃঢ়তা বাড়ানো সম্ভব কি না।

আরও ভয়ংকর বিষয় হলো, এই মৃতজীবীদের মধ্যে পঞ্চম-স্তরের মৃতজীবী দেখা দিতে শুরু করেছে। হুয়াং ছিয়াং নিজের চোখে যে কজনকে দেখেছে, তাদের সংখ্যা নয়জনেরও বেশি।

“আজকের বলের খেলায় যদি আবার কোনো বাজি থাকে, তাহলে তুমি জিততে পারবে না!” আচমকাই বড় বরফপাহাড়টি ঘোষণা করল।

লোকটির ক্ষমতা সত্যিই অসাধারণ! এমনকি এই আমি, যে নিজেও জানি না লিচেংয়ে কেন এসেছি, সে-ও তা জেনে ফেলেছে! রাগে আমার বুক ফেটে যাচ্ছিল। মুখ গোমড়া করে তার সঙ্গে আর কথা বললাম না।

পরবর্তী দশাধিক শ্বাসকাল ধরে ঘরটির ভেতর ছন্দময় এক অদ্ভুত শব্দ বারবার প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। কেউ যদি দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে কান পাতত, এই শব্দ শুনে নিশ্চয়ই ভীষণ অবাক হতো।

“তুমি... তোমার আর কী কৌশল আছে, সবই বের করে দেখাও।” ছিন জেং বিরক্তিতে অস্থির হয়ে উঠেছিল। সে আগে থেকেই জানত, মেয়েটি সামলানো কঠিন; কিন্তু আজ সে তার আগের সব সীমা ছাড়িয়ে গেছে, যা তাকে ভীষণ ঘৃণায় পূর্ণ করে তুলেছিল।

“তার মানে কি সবারই সুযোগ আছে?” চশমাধারী লোকটি মজা করে বলল। হঠাৎ তার মনে হলো, দুটো বরফের তলোয়ার তার দিকে উড়ে আসছে। অবচেতনভাবে তাকিয়ে সে শুধু দেখল, তাদের কিয়াও সাহেব অর্থপূর্ণ হাসি হাসছেন।

সে আমাকে ঘোড়ার গাড়িতে তুলে নিল। আমি তার পাশে বসলাম, আর সে আমার মুখের অর্ধেক ঢেকে দেওয়ার জন্য একটি পাতলা ওড়না বেঁধে দিল।

আমার সবসময় মনে হয়, যে অতীতের অংশটি আমি ভুলে গেছি, সেটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। খুব চেষ্টা করেও তা মনে করতে পারি না; হৃদয়ের শূন্যতা যেন কোনোভাবেই পূর্ণ হয় না। সে বলে, সে আমার স্বামী। কিন্তু সে স্পষ্টতই আমার পাশে থাকা সত্ত্বেও কেন আমার মন এত বিভ্রান্ত, এত নিরাশ্রয়?

কিশোরটির মনের ভাব প্রতিদিন বদলাচ্ছিল। প্রথমে সে তাকে এড়িয়ে চলত, ভয় করত যে সে প্রতিশোধ নেবে, আর তাকে তুচ্ছ করত। ধীরে ধীরে সে সেদিনের ঘটনাটি মনে করে মেয়েটি ও তার মায়ের পরিস্থিতি নিয়ে অকারণেই উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। এই শহরে, এমনকি গোটা দেশেও, চীনা সমাজের চারটি পরিবারকে সহজে শত্রু বানানো যায় না। অথচ মনে হচ্ছে, তারা এমন কিছু মানুষের বিরাগভাজন হয়েছে, যাদের বিরাগভাজন হওয়া একেবারেই উচিত ছিল না।

লিন ছং প্রমুখ প্রধান শিবিরে ফিরে আসার পর লু জুনই, ঝু উ ও গংসুন শেং সৈন্য নিয়ে এসে পৌঁছালেন। লু জুনই, ঝু উ, গংসুন শেং ও ছিয়াও দাওছিং লিন ছং শিবিরে ফিরে এসেছে শুনে তড়িঘড়ি করে ব্যক্তিগতভাবে শিবিরের বাইরে এসে তাকে অভ্যর্থনা জানালেন।

নীল ড্রাগনলতা—কথিত আছে, এটি মু বংশের সন্তানদের চরম শত্রু। বলা হয়, পাঁচবার চাবুকের আঘাত পড়লে কেউ আর জীবিত থাকতে পারে না।

“দুঃখিত, ভুলটা আমারই হয়েছে।” ছিয়াও নিঃসঙ্কোচে নিজের ভুল স্বীকার করল। ওয়াং ইয়াং তাকে যখন জানাল যে হয়তো আবার অস্ত্রোপচার করতে হবে, তখন তার প্রথম প্রতিক্রিয়াই ছিল—কোনোভাবেই তাকে যেন বিষয়টি জানতে না দেওয়া হয়।

পৃষ্ঠা দুই

পৃষ্ঠা তিন

ইউয়ান ফেই আদেশ দিতেই ইউয়ান বাহিনী সঙ্গে সঙ্গে ঝুইউ জলদুর্গের দিকে আক্রমণ চালাল। আর সেই মুহূর্তে জলদুর্গের ভেতরের ছাও বাহিনী এখনও বিশৃঙ্খলা থেকে ঘুরে দাঁড়াতে পারেনি।

যদিও তৈরি হওয়ার পর সেটি সত্যিই মধ্যম-শ্রেণির ঐশ্বরিক অস্ত্র হয়েছিল, তবু হে উহেনের চোখে সেটি মোটেই পড়ল না—অত্যন্ত নিম্নমানের।

শুধু যুদ্ধে ক্ষয়ক্ষতির অনুপাত বিবেচনা করলে বরং সু হংয়ের পক্ষেই নিহত ইউনিটের সংখ্যা কিছুটা বেশি ছিল। সৌভাগ্যক্রমে, সু হং সদ্য লেভায়াথান সম্পদগ্রহ থেকে বিপুল পরিমাণ দেব-দানব শক্তিমূল্য সংগ্রহ করেছে। এই সামান্য ক্ষয়ক্ষতি তাই কিছুই নয়; তা বহন করা তাদের পক্ষে সম্পূর্ণ সম্ভব।

আঠারোটি শরীরের পবিত্র অবশেষের মধ্যে এখন মাত্র একটি খোলা বাকি ছিল। ঝাং হাও আর তাড়াহুড়ো করল না। সে ইতিমধ্যে জেনে গেছে, শেষ অবশেষটি শুধু আত্মিক শক্তির সাহায্যে খোলা যাবে না; একদিন নিজে উচ্চতর স্তরে উন্নীত হতে পারলেই কেবল তা খোলার সম্ভাবনা আছে।

ছিন শিয়েনইউয়ের চোখে বিস্ময় ও সংশয় ফুটে উঠল। সে আমন্ত্রণপত্রটি বের করে খুলে দেখল, তার ওপর একটি ভূপ্রকৃতির চিত্র ভেসে উঠেছে।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, লি ফেং নিজের শক্তির ওপর অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী। কোনো যুদ্ধসামগ্রী বা উপকরণ বিনিময় না করেও শেষ পর্যন্ত টিকে থাকার এবং সেই বীর-দক্ষতার চুল্লিপাথরটি সফলভাবে বিনিময় করার ব্যাপারে তার পূর্ণ আস্থা ছিল।

সেই লোকটির কথা শেষ হতেই সামনে এগিয়ে চলা সারির লোকেরাও থেমে গেল। পেছনের লোকটি সিন হুজিকে উদ্দেশ করে কথা বলার পর সিন হুজিও পা থামিয়ে ঘুরে দাঁড়াল এবং চল্লিশোর্ধ্ব মধ্যবয়স্ক লোকটির দিকে তাকাল।

তখন হে উহেনের খ্যাতি আবারও সমগ্র পৃথিবীতে ছড়িয়ে পড়বে, মানুষের মনে প্রবল আলোড়ন তুলবে এবং নতুন এক উচ্চতায় পৌঁছে যাবে।

মাটি থেকে হঠাৎ এক তীক্ষ্ণ চিৎকার ভেসে উঠল। মাটিতে পড়ে থাকা “মৃতদেহগুলোর” একটি আচমকা লাফিয়ে উঠে আগুনে লাল হয়ে জ্বলতে থাকা আগুন ধরানোর কাঠি হাতে ঘোড়ার গাড়ির ভেতর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“যেখানেই হোক, যেতে রাজি আছি; শুধু এই অনাথ আশ্রমে থাকব না।” বলতে বলতেই সে পা বাড়িয়ে দৌড়ে বেরিয়ে গেল।

তারা মুহূর্তেই সজাগ হয়ে উঠল এবং আগত দুই প্রহরীর দিকে উত্তেজনা ও প্রত্যাশায় তাকাল। একই সঙ্গে, আগে ঠিক করা পরিকল্পনা অনুযায়ী, বণিকদলের নেতার ছদ্মবেশে থাকা লি মু এগিয়ে গিয়ে কথাবার্তা শুরু করল।

পৃষ্ঠা তিন