প্রথম খণ্ড, চল্লিশতম অধ্যায়: মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে বিচরণ
সাত নম্বর ক্লাসের শিক্ষার্থীরা চলে যাওয়ার পর পুরো প্রশিক্ষণ কক্ষে কেবল সং ই একা রয়ে গেল। পঞ্চাশ গুণ মহাকর্ষীয় বলের নিচে সে প্রায় আধা ঘণ্টা ধরে হাঁটু গেড়ে নড়াচড়া না করে টিকে আছে।
“আমার হাড়গুলো যেন চ্যাপ্টা হয়ে যাচ্ছে, কে জানে ভবিষ্যতে আর লম্বা হতে পারব কি না!”
সং ই-র চোখের সামনে অশ্রু ও ঘামের মিশ্রণ; তা চোখে ঢুকে তীব্র জ্বালাপোড়া সৃষ্টি করছে। কিন্তু হাত তুলে ঘাম মোছার মতো সাধারণ কাজটি করার শক্তিও তার নেই।
“মাত্র পঞ্চাশ গুণ মহাকর্ষতেই যদি এমন অবস্থা হয়, তবে একশো গুণ মহাকর্ষ যে কতটা ভয়াবহ হতে পারে তা সহজেই অনুমেয়!”
সং ই বিষয়টি ভাবতেও ভয় পাচ্ছে। যদিও সে এই পার্থক্যের গভীরতা ঠিকমতো জানে না, তবে সে এটুকু নিশ্চিত যে মার্শাল চু শু...
লি হুয়া ফুলগুলো সংগ্রহ করতে চাইলেও এত মানুষের নজর থাকায় সংকোচ বোধ করছিল, তাই সে নতুন করে পানি ও চায়ের কাপ প্রস্তুত করতে গেল। ছিন চাও-এর নির্দেশমতো পানি সামান্য ঠান্ডা করে চা তৈরি করতেই চমৎকার সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
ওয়েই শিয়াও ইয়ান যখন চিয়ান চানের জন্ম দিয়েছিলেন তখন তার বয়স খুব একটা বেশি ছিল না। এখন তার বয়স চল্লিশের কোঠায়। তিনি দেখতে খুব সুন্দরী, চিয়ান ইউয়ানের সাথে বিয়ের আগে গ্রামের সবচেয়ে রূপবতী নারী হিসেবে পরিচিত ছিলেন। এত বছর ধরে নিজের যত্ন নেওয়ায় তাকে বয়সের তুলনায় অনেক তরুণী দেখায়, যেন মাত্র ত্রিশের কোঠায়।
সবকিছু গুছিয়ে নিয়ে ছাও মো ও ছেং শি, শিয়াও চুন ও চাও ছিয়ান ইয়ুনকে নিয়ে ছিনহং ক্লাবের বারে কিছুক্ষণ আড্ডা দিলেন। চাও ছিয়ান ইয়ুন গত দুই-তিন বছরে শিনহাই শহরে তার অভিজ্ঞতা নিয়ে গল্প করলেন। রাত দশটার দিকে তারা বিদায় নিলেন।
“টিং ইয়ে, আপনার কি আর কোনো নির্দেশ আছে? না থাকলে আমি বিদায় নিচ্ছি,” চাকরটি মাথা নত করে বলল।
লি ইউয়ান আগে থেকেই জানত যে এই মূল চরিত্রের মা কেমন স্বভাবের, তবুও এসব কথা শুনে তার মনটা বিষিয়ে উঠল।
সৌভাগ্যবশত, বিং তাং সহজে দমে যাওয়ার মতো মেয়ে নয়। ভাইস প্রেসিডেন্ট চাং তিয়ান রং-এর কাছে তিরস্কৃত হওয়ার পরও সে ফিরে এসে নিজের সংকল্প অটুট রেখে যুদ্ধের প্রস্তুতি চালিয়ে গেল।
পৃথিবীতে এমন কোনো গোপন কথা নেই যা জানাজানি হয় না। প্রেমের নেশায় মত্ত হয়ে সে魔修দের সাথে আঁতাত করে নিজের গুরু জি মো ইউয়ানকে প্রায় মেরে ফেলেছিল এবং পরোক্ষভাবে ছিন চাও-এর মৃত্যুর কারণ হয়েছিল। মহাদেশের অনেক সচেতন মানুষই এসব জানত, তাই তার দিকে তাকালে তাদের চোখে এক অদ্ভুত চাহনি ফুটে উঠত।
হয়তো বরফের আস্তরণটি আরও কিছুক্ষণ টিকে থাকবে, কিন্তু হে গু তিয়েন-এ প্রচুর সাধারণ মানুষ বাস করে। তারা সবাই বিং জাতির মানুষ, প্রচণ্ড গরম সহ্য করার ক্ষমতা তাদের নেই। এই মুহূর্তে চুল্লির মতো উত্তাপ তারা কোনোভাবেই সামলাতে পারছে না।
“তুমি কি অন্যের বাসায় নিজের বাসা বাঁধতে চাইছ? তোমার ভাবনা তো আকাশকুসুম কল্পনা। এটা কি সম্ভব? ইয়ে নান চিয়ান কেমন মানুষ তা কি তুমি জানো না? চিয়াং ছিউ হুয়া কেমন তা কি তোমার অজানা?” সু বাবা বিষয়টি খুব স্পষ্টভাবেই বুঝতে পেরেছিলেন।
ছাও মো বেশ কয়েকবার গ্যালন টার্গারিয়ানের সাথে দেখা করেছেন। সরাসরি অভিজ্ঞতা কিংবা গিনি উপসাগরীয় শিপিং কোম্পানির সাথে ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক থাকা রুপার্ট পরিবারের মতে, গ্যালন ব্যক্তি হিসেবে বেশ চমৎকার।
তার চেহারায় উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল। সে দ্রুত ইউ ছাং-এর কাছ থেকে বিদায় নিয়ে সেই সাদা তলোয়ারটি তলব করল।
“তুমি কি কিছু চাইছ? ফুফু আর ফুফা কি তোমাকে কিনে দিতে রাজি হননি?” জিন শিন প্রথমেই এটাই ভাবল। ফুফু বরাবরই বলতেন, তং তং যদি উন্নতি করে, তবেই সে বড় কোনো আবদার করতে পারে।
ছি ছো ছু ও চিয়ান ইয়ান একই দলে, কিন্তু চিয়ান ইয়ান রান্না সম্পর্কে একেবারেই অজ্ঞ, তার দক্ষতা প্রায় শূন্যের কোঠায়।
প্রায়ই শোনা যেত, স্যুট-কোট পরা বয়স্ক ব্যক্তিরা চৌ পরিবারের সদস্যদের কাছে জানতে চাইছেন, চৌ পরিবারের উত্তরাধিকারী কোথায়, তারা তাকে এক কাপ চা দিয়ে সম্মান জানাতে চান।
চৌ তাং অস্থির হয়ে মাথা নাড়াচ্ছিল, কিন্তু ছেং মু-এর বড় হাতটি তার মাথায় চেপে বসল। সেই হাতের উষ্ণতা তার অস্থির মনকে শান্ত করে দিল।
লু ইউয়ান পিং জানে না কেন, তার মনে হলো শেন জিং এখন আর তাকে ভয় পায় না; তার চোখে এখন আর আগের মতো নতজানু বা বিভ্রান্ত কোনো ভাব নেই।
শিয়া চানের ছুঁড়ে দেওয়া তলোয়ারের ঝিলিকের আঘাতে জম্বিটি নিচু হতে বাধ্য হলো এবং সরাসরি দেবমূর্তির ওপর গিয়ে আছড়ে পড়ল।
ছি ছো ছু প্রথমে এগিয়ে গিয়ে কথা বলতে চেয়েছিল। কয়েকদিন আগে সে চিং হুয়া ডিপার্টমেন্ট স্টোরের সাথে কাজ করতে চেয়েছিল, কিন্তু সেটি তখন বন্ধ ছিল এবং কারো সাথে দেখা করা সম্ভব হয়নি। আজ সত্যিই কাকতালীয়ভাবে দেখা হয়ে গেল।
যাকে শাস্তি দেওয়ার দেওয়া হয়েছে। দ্বিতীয় এল্ডার চারপাশের উৎসুক শিষ্যদের দিকে তাকাতেই তারা সবাই তড়িঘড়ি করে পালিয়ে গেল।
“তুমি কি বলছ, লিয়ে ইয়াং সম্প্রদায়ের সেই শিষ্য ফু ফেই আসলে অমরত্ব চর্চাকারীদের মাঝে লুকিয়ে থাকা 魔族-এর একজন সদস্য? সে কি তোমার কোনো ক্ষতি করার চেষ্টা করেছে?” সু মো উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
“আমি কেবল চিন গে-র নির্দেশ পালন করেছি। ধন্যবাদ দিতে হলে চিন গে-কেই দিন,” চিয়ান লি মৃদু হেসে বলল।
জি দাও লিংয়ের আঘাত এখনো পুরোপুরি সারেনি, তিনি জি পরিবারে চিকিৎসা নিচ্ছেন। এই মুহূর্তে গু দাও-এর সাথে সরাসরি সংঘর্ষে জড়ানো তার জন্য সমীচীন নয়।
কথা বলার সময় পাথরের মতো শক্ত মানুষটির মধ্যে এক প্রবল আত্মবিশ্বাস ফুটে উঠল। সে চিয়ান বি লি-র দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল।
অবশেষে মন্ত্র পড়া শেষ হলো। লোকটি একটি সুন্দর কাঁচের গ্লাস তুলে নিয়ে তার ভেতরের তরলটি মোমবাতির ওপর ঢেলে দিল।
আগে ইয়ে তিয়ান ভাবত, কাঠের তলোয়ারের শক্তি হলো জীবনের প্রতীক, যা ইতিবাচক শক্তির ধারক। আর কালো তলোয়ারের শক্তি হলো মৃত্যুর প্রতীক, যা নেতিবাচক শক্তির ধারক। এই দুই শক্তি একে অপরের পরিপন্থী, তাই এগুলো কখনো মিশ্রিত হতে পারে না।
প্রাসাদের বাইরে এসে চি তিয়ান জেন তার আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করে কণ্ঠস্বর ছড়িয়ে দিলেন, যা কয়েক হাজার মিটার দূর থেকেও শোনা যাওয়ার কথা।
“বাবা, আমি কুলাঙ্গার পুত্র। এতদিন আপনাকে অনেক কষ্ট দিয়েছি।” চাং ফেং হাঁটু গেড়ে জোরে জোরে মাথা ঠুকে প্রণাম করল। লিন ইয়া চিনও সাথে হাঁটু গেড়ে বসল। শ্বশুরের প্রতি তার কৃতজ্ঞতার শেষ নেই; কারণ তার সন্তান হাও আর-কে তিনি খুব সুন্দরভাবে গড়ে তুলেছেন।
কিন্তু সে যখন স্যানিটারি ন্যাপকিনের কথা বলল, তখন আমার মনে পড়ল কিছুদিন আগে চেন শি যে কন্ডোমের প্যাকেটটি কিনেছিল। আমার মনে এক অশুভ সংকেত দেখা দিল। এই দুটি জিনিসের মধ্যে যেন এক অদ্ভুত সংঘাত লুকিয়ে আছে।
আইভেরি বিছানায় কুঁকড়ে শুয়ে ভয় পাওয়ার ভান করছিল। তার সাদা লেসের নাইটডাউনটি তার কোমল ত্বককে পুরোপুরি ঢেকে রাখতে পারছিল না। প্রলোভন আর সৌন্দর্যের ক্ষেত্রে আইভেরি যেন এক অনন্য রূপ ধারণ করেছিল।
তাই আমি চেন শিয়াং-কে বললাম যে আমি এখানে ইন্টারভিউ নিতে এসেছি। অন্য কারো কাছ থেকে শুনেছিলাম সেও এসেছে, তাই চিন্তা হচ্ছিল বলেই ফোন করেছি। কিন্তু আমার হাতে কাজ আছে, তাই এখন আর কথা বলা সম্ভব নয়।
লি ইউ অনুভব করল তার বুকের ভেতর যেন পঞ্চরস মিশে একাকার হয়ে গেছে। নানা অনুভূতি একসাথে ভিড় করে এল, যা তাকে বুঝিয়ে দিল পরিস্থিতি তার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি গুরুতর।
দুর্ভাগ্যের বিষয়, লং ফ্যাংজির মতো মানুষের জন্য ইচ্ছা থেকে কাজে পরিণত হওয়ার পথ অনেক দীর্ঘ। সেই সামান্য অপরাধবোধ মুহূর্তের মধ্যেই ঝোড়ো হাওয়ায় উবে গেল, আর তার মস্তিষ্ক আবার সেই লং আউ তিয়ানের পরিকল্পনা শুরু করে দিল।
“ব্লাস্ট ফ্লেম স্লাশ!” গাড়ি থামার আগেই হুয়া জে গাড়ি থেকে লাফিয়ে পড়ল। সে আগুনের শিখায় দাউ দাউ করা বিশাল তলোয়ারটি ডেকে এনে মাটির নিচ থেকে মাথা বের করা দানবটির ওপর আঘাত করল। এটাই আক্রমণের মোক্ষম সময়, মাটির নিচ থেকে বের হওয়ার মুহূর্তে কচ্ছপের মতো মাথাটি সরানোর কোনো সুযোগই পেল না।
এই অনুভূতি বড়ই যন্ত্রণাদায়ক। অনেকটা টানা নয় দিন লেখার পর দশম দিনে এসে অনুপ্রেরণা ফুরিয়ে যাওয়ার মতো। এই অসম্পূর্ণতার গ্লানি তার বুকের ভেতরটা যেন চেপে ধরছে।